一个企业的成功往往需要以它的对手为参照，某种意义上，往往是那种充满了激情的对决才造就了商业上的奇迹。在娃哈哈的创业历程中，有一个品牌和企业家是绕不开去的，那就是太阳神和怀汉新。当年就是娃哈哈和太阳神这两家企业，以他们清新、超前的营销攻势和拓荒辟疆的锐勇之气，谱就了一出恢宏无比的营销大戏。
几乎就是娃哈哈在杭州挂牌的同时，在珠江三角洲的东莞县黄江镇出现了一家“黄江保健品厂”。它生产的是一种商标名为“万事达”的生物健口服液，其主要原料是从动物身上提取的，工厂的启动资本仅为5万元，厂长便是生物健技术的持有人怀汉新。
跟宗庆后相似，怀汉新算得上是一个营销天才。从一开始，他就意识到了公关策划和广告宣传的重要。当生物健刚刚面世，也就是宗庆后在杭州做小学生调查的同时，怀汉新跑到北京去参加了由国家体委举办的全国第一次保健品评比活动，不久一条新闻便在各地报纸和黄江厂的广告上出现了：名不见经传的“万事达”生物健一举荣获“中国运动营养金奖”。你会惊奇地发现，日后在中国消费品市场上发生过的种种闹剧、笑剧、活报剧其实在一开始就已经埋下了怪异的种子。这似乎也是一条营销上的定律：任何营销手段当它被放大或“异化”之后，便会离真实的产品越来越远了。
然而无论如何，能够利用新闻、广告和获奖效应来推动产品的销售，这在20世纪80年代末的中国市场无疑是最高超的营销智慧了。万事达甚至取得了比娃哈哈更为骄人的业绩：1988年，实现销售收入750万元。也是在这一年，怀汉新将厂名、商标名和商标统一为“太阳神”，英文为“APOLLO”，意即阿波罗。到1990年，当娃哈哈的销售额逼近亿元大关的时候，太阳神则达到了2.4亿元，占有全国保健品市场份额的63％，创下令世人称奇的纪录。
就在这一时期，这对“双子星座”开始在市场上发生冲突和碰撞，尽管这些角斗在今天看来似乎十分幼稚和初级，却是中国现代企业成长史上第一次市场意义的竞争。双方的企业经理人都向我们回忆过当时的一些情节。比如，一家企业的营销人员到某城市开拓市场，在召开客户会议的当天，他们突然发现当日报纸的所有广告版面都被另一家企业包走了，而无意中它又会发现召开客户会的宾馆的服务员竟可能是对手派出的暗访人员；再比如，一家企业的广告在A城市突然被宣布为未经审批的“非法广告”，而很快，另一家企业的产品则在B城市被“查出”含有不利儿童的激素。
这样富有戏剧性的、针尖对麦芒似的大小事件在那些年此起彼伏地发生着，勾勒出一个草莽时代所有的机智、莽撞和刺激。在这样的对垒中，太阳神和娃哈哈终于超越群雄，成就为两只傲视同类的全国性品牌，同时期的其他竞争对手尽管在某些区域市场仍然苟且生存着，可是在全国市场上已逐渐丧失与太阳神和娃哈哈对抗的能力。至此，中国保健品市场被彻底激活，巨人、飞龙、三株等相继登场。然而，也是在这一纵横四海的鏖战中，生性沉稳的宗庆后隐隐发现了产业的危机。许多年后，他告诉我们，在当时，娃哈哈很少主动挑起事端，可总是被卷入到角斗的旋涡中，保健品产业的超额利润已经使所有参与其中的人变得浮躁，很难保持平和的心态，很难维持游戏规则的正常运行，竞争开始变质。正是这种不祥的预感，导致日后宗庆后痛下决心退出保健品市场。当然这是后话。
1989年到1993年，是太阳神和娃哈哈的黄金岁月。这期间，它们的销售额每年均保持了翻番增长的超常速度，在华南、华东均被视为奇迹型企业。而地处华南的太阳神更是领风气之先，启动了中国第一个CI形象运动。
CI的全称是“企业形象识别系统”，包括视觉识别系统、企业经营管理理念系统和员工行为识别系统，是现代企业的一种经营管理方法。它起源于20世纪50年代的美国，20世纪80年代初由日本的广告专家进行了提升和规范，并风靡全球企业界。怀汉新在接触到这一新概念后，便凭直觉意识到它的价值。很快，一个全新的太阳神CI识别系统设计完成了。这个富有现代气息的形象甫一诞生，便如鹤立鸡群般地从众多平庸而简陋的国产品牌中脱颖而出。
在一些广告人的协作配合下，太阳神的CI系统导入工程激起了一轮前所未见的新闻冲击波。
太阳神以一种前卫、先锋的姿态远远地领跑在所有中国企业的前面，迅速成为新兴企业的榜样。这一形象也造成了足够的广告效应，大力地推动了企业的市场营销。1993年，太阳神的销售收入达到创纪录的13亿元。1994年7月，美国世界杯足球赛期间，太阳神在中央电视台的直播节目中播出了一条长达45秒、名为“睡狮惊醒”的形象广告：黄河千年冰破，长城万里鼓鸣，雄师觉醒，仰天长啸。“只要努力，梦想总能成真——当太阳升起的时候，我们的爱天长地久”，宣言体一般的广告词和精致壮美的画面，构成了一股撼人心魄的激情冲击力。太阳神第一次把理想主义的光芒照射到了平庸的商业广告之中，至今犹令人回味无穷。
CI策划及形象广告的巨大成功，使太阳神畅饮了品牌营销的甘露，然而也带来了始料未及的后遗症。太阳神公司从此自怀汉新以下均成为了“品牌至上论”的迷信者，以为仅凭形象的包装和广告的轰炸便可以达到营销的目标，并视之为“营销的最高境界”。那时，曾有太阳神的高层人员半开玩笑半当真地宣称，“即便是一块石头，用太阳神的品牌一包装，也准保会卖疯”。
跟太阳神华丽的广告形象及对品牌的痴迷相比，娃哈哈在这期间则朴实得多。
而在广告的媒体组合上，娃哈哈似乎比大手大脚的太阳神更为讲究。宗庆后十分注重媒体的选择和配置，往往电视广告是传播品牌的，在初入一个市场时采取密集轰炸的策略，早期甚至采取过包断一家电视台一周所有黄金时段广告的极端做法；而在市场已经启动之后，则维持一定的频率，保持品牌的曝光率。报纸广告则以功能和促销广告为主，在初入市场时投放高密度、大篇幅的实证、形象广告，到市场稳定后，便主要由节庆旺季的促销SP广告构成。这样的广告配置，紧紧围绕营销的主旋律，做到强度够大而投入有限的效益目标。
20世纪90年代后期，广东太阳神股价一路下泻，风光不再在一片赞叹和掌声中，太阳神显现了短暂的辉煌。但1993年之后，因连续出现发展战略和营销策略上的重大失误，“双子星座”之一的太阳神终而成为过眼云烟。