1980年初，出狱仅1个月的牟其中申领“江北贸易信托服务部”执照。
1982年12月，牟其中与他人合股成立了中德商店。
1983年，牟其中从重庆一家半停产的军工厂弄出一批座钟销往上海，结果因“投机倒把”罪被判入狱1年，中德商店被取缔。
1984年9月，牟其中创办了中德实业开发总公司。
1985年，由于国家紧缩信贷，“中德”濒临破产，牟其中到北京上诉，并试图在天安门前自杀。
1987年8月，牟其中在海南注册成立“南德经济集团”。
1989年，牟其中得知苏联准备出售一批图－154飞机，他找到1988年刚开航的四川航空公司，四川航空公司同意购进4架图－154飞机。然后，牟其中在四川当地组织了一批罐头、皮衣等商品交给俄方以货易货。
1992年，牟其中的中俄飞机贸易成功，牟其中称他赚了8000万元到1亿元。
1993年春天，牟其中提出一个所谓的“中俄美大三角”理论，宣称将在地处中俄边界的满洲里投资100亿元，开发一个边贸口岸，建立一个保税仓库，并促成中俄双方公路的对接。
1994年2月，南德（集团）股份有限公司成立，牟其中为董事长。
1995年2月，《福布斯》杂志将牟其中列入1994年全球富豪龙虎榜，位居中国大陆富豪第4位。
1995年上半年，南德集团资金紧缺，牟其中决定以不进口货物方式进行信用证融资。此后，南德集团陆续在中国银行湖北省分行骗开信用证，涉嫌诈骗金额总计7507万美元。
1996年1月，《大陆首富发迹史——牟其中》一书由作家出版社出版，牟其中的名望达到顶峰。
1996年3月，牟其中在边防检查的最后一道关口因护照被扣未能跨出国门。
1997年1月，国家有关部门发出紧急通报，认定南德集团“经营不善，已出现高风险、高负债”的迹象。
1997年9月，《大陆首骗牟其中》平地而出，并迅速遍布中国的书报摊。
1997年，牟其中宣称将在6个月至8个月内，生产出运转速度为10亿次至100亿次的电脑芯片，但被有关专家认证为“绝无可能”。
1999年1月7日，牟其中因涉嫌信用证诈骗被武汉警方抓获，同年2月5日被批准逮捕；11月1日，牟其中一案在武汉公审。
2000年5月30日，59岁的牟其中在武汉被判处无期徒刑。南德集团陷于瘫痪。