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十二点半的时候，无处可去的我，又回到了奥尔巴尼公寓楼。之前我就是在这里倒的大霉，而屋里的景象，还跟我走的时候一样：桌子上，散乱的巴卡拉纸牌戏筹码还没收起来，此外还有一些空玻璃杯，和一只塞得满满的烟灰缸。有一扇窗子一直敞开着，本来是为了把屋里的烟气放出去，结果却把外头的雾气放了进来。
拉菲兹也不过就是刚脱了宴会装，换上了便服而已，可是，看他那紧蹙的眉峰，就像是被我从床上给拖下来了似的。
“忘东西了？”看到我出现在门口，他问道。
“没有。”我也不讲什么客套了，从他身边挤了过去，然后径直进了屋，那股放肆劲儿，让我自己都很吃惊。
“你不会是回来找我算账的吧？因为我想，那也不光是我一个人的事儿，我很抱歉，关于其他人一”
此时我们面对面地站在了壁炉跟前，我打断了他的话。
“拉菲兹，”我说，“我在这个时间，以这个样子回到你面前，你肯定有点吃惊吧。我几乎都不认识你了；今晚之前，也从没有来过你这里。可是，在学校的时候，我可是你的跟屁虫师弟小兔宝，那会儿你可是说你会记着我的。当然了，那也说明不了什么，不过你能不能听我说几句话昵，两分钟行吗？”
―开始我情绪很激动，每个字都说得很费劲，不过他脸上的表情让我渐渐地安下心来，事实证明，我并没有会错意。
“当然可以，老弟，”他说，“你要讲多少分钟都可以。来支苏利文，坐吧。”他把银烟盒递了过来。
“不用，”我摇了摇头，努力用自己最完美的嗓音说道，“不用，我不要烟，也不需要坐，谢谢你。等你听完我的话之后，你也就不想这样款待我了。”
“是吗？”他把自己那支烟点上，一只眼睛瞟着我，他的眼睛是蓝色的，很淸澈，“何以见得？”
“因为到那时你就该叫我滚蛋了，”我痛苦地大声说道，“你完全有理由这样做！我就不跟你拐弯抹角了，你知道，我刚才输了两百多镑吧？”
他点了点头。
“当时我兜里没钱。”
“我记得的。”
“可是我带着支票簿，于是就在那张桌子上，给你们每个人签了支票。”
“嗯哼。”
“那些支票根本就兑现不了，拉菲兹，我的银行账户已经透支了！”
“那肯定只是暂时的吧？”
“不是的，我已经一无所有了！”
“可是，有人跟我说，你很有钱。听说，你继承了一笔遗产？”
“是这样没错，是三年前的事儿了，那是我一切不幸的根源，现在全都没了，一个子儿也不剩了！没错，我是一个傻瓜，一个前无古人后无来者的大傻瓜……你听了这些还不够吗？怎么还不轰我走呢？”
他没有轰我，而是来回地踱着步子，脸拉得老长。
“你家里人对此就无能为力吗？”最后，他终于开口了。
“谢天谢地，”我大声说道，“我没有家里人了！我是家里的独子，继承了全部的遗产。我的一大安慰，就是他们都已经去世了，看不到眼前的这一切了。”
我瘫坐到一把椅子上，双手掩面。
拉菲兹继续在那块地毯上踱着步，地毯很是华丽，跟这个房子里其他的摆设都很相配。他的脚步很轻，很均匀，听不出有任何的变化。
“你以前还是个文学青年昵。”过了好一会儿，他终于说道，“离开学校之前，你不是还编过一本杂志吗？呃，我还记得我让你帮我写过诗呢。如今，跟文学沾边儿的东西，都很流行，就算是傻瓜，也可以靠这个来养活自己。”
我摇了摇头，说道：“没有哪个傻瓜能让我的债务一笔勾销。”
“那你总得有处房产吧？”他接着往下说。
“有，在芒特街。”
“那么，家具呢？”
我痛苦地大声笑道：“每一件东西都被贴上了抵押券，已经有好几个月了！”
听到我这句话，拉菲兹停下了脚步，耸起眉毛，眼神凌厉地看着我。我现在可以跟他对视了，反正他什么都已经知道了。
接着，他耸耸肩，继续踱起步来。有好几分钟，我们都保持着沉默。不过，在他那张毫无表情的英俊脸庞上，我看到了自己的命运和死刑判决书。
我在心里不停地诅咒着自己的愚蠢和懦弱，诅咒自己居然会来找他。就因为在学校的时候，他对我一直很好，当时，他是板球队的队长，我则是鞍前马后追随他的师弟，所以，我现在就斗胆前来寻求他的帮助；就因为我已经彻底完蛋了，而他却很有钱，可以把整个夏天的时间，都用来打板球，其他的时间则什么也不干，于是，我就痴人说梦地，指望他能大发慈悲，指望他能同情我、帮助我！
没错，尽管我表现得很缺乏信心、异常地谦恭，内心里却是很信赖他的，而我也得到了应有的待遇：紧缩的鼻孔、僵硬的下颌，还有一双冷酷的蓝眼睛——它们根本都不往我身上瞟。我在他的脸上看不到一丝的怜倘和同情，于是抓起帽子，跌跌撞撞地往外走去。
我本来可以就这样一声不响地走掉的，可拉菲兹却挡在了我和房门之间。
“你去哪里？”他说。
“那是我的事儿，”我说，“我再也不会来打扰您了。”
“你这样，我怎么帮得了你呢？”
“我没有要你帮我。”
“那你为什么来找我？”
“为什么，得了吧！”我机械地说道，“你让不让我走？”
“除非你告诉我你去哪里，要去做什么。”
“你自己猜不到吗？”我大声说道。
有那么几秒钟的时间，我们就那样站着，大眼瞪着小眼。
“你有那胆儿吗？”他打破了僵局，刻薄的口气让我血脉贲张。
“你等着瞧好了。”我一边后退，一边从外套口袋里拽出了手枪，“现在，是你给我让道昵，还是说我就在这里下手？”
我用枪管顶着太阳穴，拇指扣住了扳机。
我早已彻底堕落、脸面丧尽，现在终于下定了决心，要了结这碌碌无为的一生。此时的我兴奋得近乎疯狂，唯一觉得意外的就是，为什么我没有早些对自己下手。倒霉的时候能拉一个人来陪着自己，应该会很开心吧。这种想法虽然卑鄙，但对我这个卑鄙的利己主义者来说，却很有吸引力。
我一边发抖一边想，如果眼前这位同伴的脸上，能闪过一丝的担心或是惊惧，那我就可以开心地死去，对我这个亵渎神灵的人来说，他的表情就是一种安慰了。
事实上，他的表情却让我停住了手。他脸上没有担心和惊惧，只有惊奇和赞叹，还有心满意足，最后，我只好诅咒着把枪放回了口袋里。
“你这个魔鬼！”我说，“我相信你是希望我下手的！”
“也不尽然。”他的回答略带着一点点惊讶，语气也终于有了些改变，“不过说实话，我一开始是有些半信半疑，而我这辈子还从来没有这样地震撼过呢。我从来都没有想到，在你的身体里，还存在这样的东西，小兔宝！不行，我现在绝对不能让你走。你以后最好也别再玩这种把戏，别指望我还会在你身边陪着。我们得想个办法，让你摆脱困境。我真没想到你会是这么个家伙！来，把枪给我。”
他把一只手亲切地搭在我的肩膀上，另一只手滑进了我的外套口袋，我就这样让他缴了械，连句嘟哝都没有。这不只是因为拉菲兹身上有一种微妙的力量，让别人难以抗拒他的意愿。我认识的人当中，他支配他人的能力，远远超过了其他人。
不过，我的默然顺从，也不仅仅是一个弱势者向强势者的屈服。我是抱着极其渺茫的希望，来到奥尔巴尼的，现在我心里却奇迹般地充满了安全感。拉菲兹终究是会帮我的！A·J·拉菲兹是我的朋友！
刹那间，这个世界突然又眷顾起我来了。我抓过他的手，紧紧握着，之前那难以抑制的愤怒，现在，换成了一阵同样难以抑制的激动。
“愿上帝保佑你！”我大声说道，“请原谅我所做的一切吧。让我来告诉你真相。我确实相信，在我面临绝境时，你会帮助我，尽管我也非常清楚，自己无权要求你这样做。而且我想，看在学校的份上，看在过去的份上，你会再给我一次机会的。如果刚才你不愿意，我是真的会冲着自己脑袋开枪的——如果你现在改了主意，我还是会这么做的！”
事实上，即便是在说这番话的时候，我也仍然在担心事情会有变化，因为他的表情，尽管他说话的语气很温和，还用我过去在学校时的绰号来叫我——那一刻，他的口气尤其温和。不过，他接下来的话，证明了我的担心是多余的。
“你这么匆匆忙忙地下结论，真是个小孩子啊！我有很多恶习，不过兔宝，我可不好赌钱。坐下来吧，我的好老弟，来支烟抚慰一下神经。一定得来一支。威士忌？它对现在的你来说，是最糟糕的玩意儿。来些咖啡吧，你进来的时候我刚煮好的。现在，听着，你刚才说‘再给我一次机会’，是什么意思？让你再去賭一次？我不会同意的！你觉得自己会转运，要是不转呢？那只能让事情更糟糕。不行的，我亲爱的老弟，你已经陷得够深的了。我问你：你把自己交给我了是吧？很好，这样你就不会越陷越深了。我向你保证，我不会拿我那张支票去兑钱的。倒霉的是，其他那几个人手里也有支票；更倒霉的是，兔宝，现在我跟你一样穷！”
现在轮到我瞪着拉菲玆了：“你？”我大叫起来，“你穷？你觉得我会信吗？”
“我刚才不是信你了吗？”他微笑着回敬道，“根据你自身的经历，难道你会觉得，一个人在这个地方有房子、是一两个俱乐部的会员、偶尔打打板球，他就肯定不负偾吗？我跟你说，老弟，眼下我的确跟你一样穷。我能生存下去，靠的只是我的智慧——别的什么都没有。今天晚上，我跟你一样，也必须赢到钱。我们现在可是难兄难弟了，兔宝，我们最好一起来想办法。”
“一起！”我跳了起来，“不管是什么事情，我都愿意为你去倣，拉菲兹！”我说，“只要你真的不抛弃我。想一想，你需要我去做什么吧，我会做的！来这儿的时候，我就已经孤注一掷了，现在还是一样。做什么我都不介意，只要能体面地摆脱眼下这个困境就行。”
又一次，我看清了他的模样：他在屋里的一把豪华椅子上靠着，懒洋洋的身躯十分健壮，苍白的脸庞轮廓分明，胡子刮得也很干净，―头黑色的卷发，还有一张肆无忌惮的大嘴。又一次，我感受到了他那奇妙的眼睛里投射出的清澈光芒，如一颗冷峻、明亮的星星，一直照到了我的脑子里，将我内心深处的每一个秘密，都细细地审视了一番。
“我很怀疑你这话是不是当真的！”最后他说道，“你在现在这种情绪之下，说话或许是认真的；可是，谁能保证，这样的情绪，会一直保持下去呢？当然，一个人能这么说话，那就说明还有希望。这会儿我也想起来了，你在学校的时候，是个胆大妄为的小恶棍：我想起来了，你原来还帮过我一次忙。你还记得吗，兔宝？呃，稍等片刻，也许我能够帮你一个更大的忙。给我点时间想一想。”
他站起身来，又点上一支烟，接着又在屋子里踱起步来。这一次他的步子很慢，似乎若有所思，时间也比之前长得多了。中间有两次，他在我面前停了下来，似乎有话要说，可每次又都打住了，然后继续一言不发地踱着脚步。这期间，他还把之前关上的窗户给打开了，然后在窗边站了一会儿，身子探出了窗外。
窗户外头就是奥尔巴尼的院子，此时全是雾气。其间，壁炉架上的一个时钟敲了一下，过了半点之后又敲了一下，我们俩都一直没有说话。
这半个小时里，我不止是耐心地坐在椅子上，而且还慢慢地，有了一种不合时宜的平静心情。不经意间，我已经将我自己的负担，转移到这位了不起的朋友，那宽阔的肩膀上去了。
时间一分一秒地流逝，我的思想也在随着我的视线四下逡巡——这间屋子很大，方方正正的，有折门和大理石的壁炉架，处处都流露着奥尔巴尼特有的阴郁、古旧的风格。屋里布置得非常宜人，有着恰到好处的随意和恰到好处的品味。不过最让我震惊的是，屋子里没有板球迷家中通常会有的，那些彰显主人身份的东西，在其中一面墙上，占据了一大半位置的，是一个橡木雕花书柜，而不是通常所见的一架子久经沙场的球拍，书柜的每一层都杂乱不堪。本应该陈列板球队照片的地方，放的却是《爱神与死神》《天女》之类的复制名画，装在布满了灰尘的画框里，高高低低地悬挂着。
这个人看来是个二流诗人，而非一流运动员。不过他的个性，居然总是有那么点唯美主义的印迹。这些画当中有几幅，以前上学的时候，我还在他的书房里帮他擦过呢，这些画，让我想到了他这个人的另一面，以及他刚刚提起过的那次小小意外。
众所周知，一所公立学校的校风，在很大程度上，取决于学校的板球队，尤其是板球队的队长。在A·J·拉菲兹担任队长时期，我们的校风是很好的；或者说，他在努力为学校带来一些好的影响，这一点，我从来没有听谁否认过。但是，学校里也有谣传，说他夜里经常穿着花哨的格子衣服、戴着假胡子，在镇上招摇过市。这只是个谣传，没有人会去相信它。只有我知道这是真的，因为一个又一个的晚上，等宿舍其他人都已经熟睡之后，我要帮他把下楼用的绳子拉上来，然后还得一直醒着，等他给我信号，再把绳子放下去。有一次他做得太放肆，差一点点就落到了名誉扫地、辉煌不再的境地。多亏了他那绝顶的勇气和胆量，当然喽，再加上我的一点点聪明才智，我们才躲过了一场浩劫。
这种让人丢脸的意外，当然没有必要再提，可是当我在绝望之中，跑来寻求这个人的帮助时，我无法假装自己已经把这件事情抛诸脑后。我很好奇，拉菲兹对我尚有的几分仁慈，是否因为他也没有忘掉这件事儿。
我刚想到这里，他又一次在我面前停了下来。
“我一直在想那个晚上，我们侥幸逃脱的经历……”他说，“你惊慌什么？”
“因为我刚好也在想这个。”他微笑起来，似乎对我的想法早已了然于胸。
“呃，那个时候，你可真是个不错的小家伙，兔宝。不多嘴多舌，也不胆小怕事；不会问东问西，也不会到处说三道四。你现在还是这样吗？”
“我不知道。”
我说，他的那种语气让我有一点点的迷惑。
“自己的事情弄得这么糟糕，我都不敢相信自己了，别人也不会相信我。不过，我这一辈子从来没有出卖过朋友，这一点我可以保证。要不是这样，今天晚上，我也许就不会那么窘迫了。”
“没错，”拉菲兹点了点头，好像在对自己心中的什么想法表示赞许，“我印象中的你，就是这样的，而且我敢保证，现在的你，跟十年前还是一样。我们都没有改变。兔宝，只是比以前更成熟了。我想，不管是你还是我，都没有实质性的改变，还是当年那个往下放绳子的你，和那个顺着绳子节节往上爬的我。为了朋友，你什么都可以做，是吗？”
“什么都可以。”我高兴地大声表白。
“甚至是犯罪？”拉菲兹微笑着说。
我停下来想了想，因为他的语气与之前有所不同，而我敢肯定，他是在捉弄我。不过，他的眼睛看上去跟之前一样地认真，而现在的我是不想有任何保留的。
“对，甚至是犯罪，”我宣布，“告诉我要犯什么罪，我马上就去。”
他看着我，神色先是惊奇，然后是怀疑，最后他甩了甩头，脸上又挂上了他特有的那种愤世嫉俗的笑容。
“你是好样的，兔宝！一个真正绝了望的人——呃？先是要自杀，接着，是去做我让你做的任何坏事！你需要的是有人来拉你一把，伙计，而你做得也很对，跑来向一个正派守法、名声不错的公民求助。不过，我们今晚还是得弄到钱——不管用什么手段。”
“你说今晚吗，拉菲兹？”
“越快越好。过了明天早上十点，就时时刻刻有风险了。只要那些支票当中，有一张回到你的银行，支票就会被拒付，而你就得名誉扫地。不行，我们得在今晚弄到钱，明天第一件事儿，就是重新开立你的账户。让我想想，我知道该从哪里下手。”
“在凌晨两点的时候？”
“是的。”
“可是都这个点儿了，我们怎么弄，去哪里弄呢？”我满怀惊诧地看着眼前的朋友。
“从我的一个朋友那里，他就在此地，在邦德街。”拉菲兹神色严肃地说道。
“他肯定是你非常亲密的朋友！”
“亲密可谈不上，我只是可以在他家自由地出入，有一把胡匙，仅此而已。”
“你要在深夜的这个时间把他叫醒？”
“如果他在床上的话。”
“我必须跟你一起去吗？”
“当然。”
“那我就去。不过我还是要说，我不喜欢这个法子，拉菲兹。”
“那你宁可接受我们面临的另一个选择吗？”我的同伴嗤笑道，“不，让它见鬼去吧，那样是不公平的！”他大声说道，口气中带了些许的歉意，“我很了解，这是种残忍的折磨，可是你老在外场待着，那是绝对不行的。听我说，在我们开始之前，你得喝上一杯，就一杯。那边是威士忌，这边是苏打水瓶，你请自便吧，我去穿上外套。”
我照他的话做了。我得说，这多少是出于我自己的意愿，因为虽然他这个提议让我无法回绝，但其实我自己内心，对此也并没有多少反感。不过，我得承认，一杯还没喝完，我心里的恐惧确实就少了许多。
这时候，拉菲兹也回来了，运动夹克外面套了件轻便短外套，头上随意地戴着顶软毡帽。我把酒瓶递给他，他微笑着摇了摇头。
“等我们回来再喝吧。”他说，“先干活后享受嘛。你知道今天是几号吗？”
我喝干杯中酒的时候，他伸手从一本莎士比亚台历上撕了一页下来。
“三月十五日！‘三月十五，三月十五，记住了’。呃，兔宝，伙计？你不会把这个给忘了吧？”
他大笑起来，往火炉里扔了几块煤，然后把煤气灯关掉，真是一个小心谨慎的当家人。随后，当壁炉架上的时钟敲响两点的时候，我们出发了。
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皮卡迪利大街像一条白茫茫的战壕，里头充满了阴冷的雾气，两边是模糊的街灯，地面上铺着薄薄一层黏糊糊的泥水。我们走在空旷的石板路上，没有碰到别的行人，却有幸撞上了巡警那锐利的目光。好在警察认出了我的同伴，只是用手碰了碰头盔，跟我们打了个招呼。
“你看，警察都认识我了。”我们继续往前走，拉菲兹笑着说，“可怜的家伙，这样的晚上，他们可得保持十二分的警惕了！雾气对于你我来说，也许很讨厌，兔宝，不过对那些犯罪的家伙来说，这可是上天完美的恩赐啊，时间赶上他们出没的深夜，那就更妙了。还好，我们已经到了——嗨！我说，要是那个家伙没有在床上安然入睡的话，那我就完了！”
我们现在巳经转进了邦德街，走了几米之后，我们在路的右侧停了下来。拉菲兹盯着街对面的几扇窗子，里头一丝亮光也没有，在雾气中几乎看不出来。窗子下头是一家店铺，通过店门上的窥视孔，和门里面的辉煌灯火，我判断出那是一家珠宝店。不过，整个“楼上”，以及珠宝店隔壁那家住户的临街大门，都是黑漆漆、空洞洞的，跟此刻的天空相仿。
“今天晚上还是算了吧。”我劝拉菲兹，“早上的时间肯定就够了！”
“绝对不行，”拉菲兹说，“我有他的钥匙，我们要给他个惊喜。走吧。”
然后，他抓住我的右胳膊，拉着我快步走到街对面，拿他那把钥匙开了门，接着，很快在身后将门轻轻带上。我们身处一片漆黑当中。
外头传来了一阵整齐的脚步声，正在向我们这边靠近。
过马路的时候，我们透过雾气，听到过这个声音，现在这声音越来越近，我那同伴用手指紧紧地攥住了我的胳膊。
“来的可能就是那个家伙，”他小声说道，“他是个夜猫子。别出声，兔宝，我们会把他吓死的。啊！”
那整齐的脚步声没有停留就过去了。拉菲兹深吸了一口气，攥着我的那只手，慢慢地放松了下来。
“还是不要有声音的好，”他还是那样小声地说道，“不管他在哪儿，我们都得让他出点血！把鞋子脱了，跟着我走。”
呃，也许你会奇怪，我干吗要老老实实地照做，那是因为，你没领教过A·J·拉菲兹的厉害。他这个人有的是办法，让人乖乖地跟着他走。有这么一个人兴致勃勃地在前头带路，你是不可能不跟上去的。就算心存疑问，你也会先跟上去再说。所以现在，我听到他踢掉了鞋子，于是也就照做了，然后紧跟着他上了楼梯。
这时我才意识到，在这么个夜深人静的时刻，到一个陌生人家里拿钱，这样的方法实在是匪夷所思。不过显然，拉菲兹跟这家主人的关系，超乎寻常地亲密，所以我也只能推断，他们有彼此捉弄的习惯。
我们摸索着上楼梯，速度非常慢，在爬到顶之前，我还有时间留意到不止一个细节：楼梯上没有铺地毯，我张开的右手碰到了潮湿的墙壁，墙上空空如也；左手把着的楼梯扶手上，积着可以感觉出来的厚厚一层灰。自从进屋之后，我心里就涌上了一种怪异的感觉。现在，每往上走一步，这种感觉就加深一点。
我们前来打扰的是怎样一位隐士呢？
我们走到了一处平台上，然后顺着楼梯扶手往左拐，接着再往左拐。走上四级台阶之后，我们又到了一处平台，比刚才那一段要长。
突然之间，黑暗中燃起了一根火柴。我没有听见火柴划响的声音，突如其来的亮光，让我为之目眩。等双眼适应了亮光之后，我看见拉菲兹一只手举着火柴，另一只手挡着亮光，在他的两边是光秃秃的板壁、斑驳的墙壁，还有一扇扇开启的房门，门里是一个个空荡荡的房间。
“你这是带我到哪里了？”我大叫道，“这房子根本没人住！”
“嘘！等等！”他小声说道，然后带我走进了其中一个空房间。
我们进屋之后，火柴就熄了，他又悄无声息地点着了一根。然后他背向我站着，摸索着什么东西，我看不见那到底是什么，不过，等他扔掉第二根火柴之后，房间里又有了别的亮光，还有一股淡淡的汽油味。
我走上前去，想从他身后看个究竟，不过，他赶在我之前转过身来，把一盏小小的提灯举到了我的面前。
“这是什么？”我倒吸了一口凉气，“你要玩什么烂把戏？”
“已经玩完了。”他无声地笑了笑。
“跟我玩？”
“恐怕正是如此，兔宝。”
“那么说，这栋屋子里没有别人？”
“就我们两个，没别人。”
“你在邦德街的朋友，会给我们钱，这全是胡说八道？”
“也不尽然，丹比确实是我的朋友。”
“丹比？”
“楼下的珠宝店的店主。”
“你说什么？”我小声问道。想到他这句话中的意味，我吓得抖如筛糠，“我们要从店主那里拿钱？”
“嗯，也不尽然。”
“那又是什么意思？”
“其实就是一个意思——我们从他的店里拿。”
不需要再问下去了，一切都已经水落石出，除了我未卜的前途之外。拉菲兹给过我成打的暗示，可是我却一个也没能领会到。就在那间空屋子里，我站在那儿，盯着他看，而拉菲兹也站在那儿，手里拿着有遮光装置的提灯，还冲着我笑。
“小偷！……”我大口喘着气，“你……你……！”
“我跟你说过了，我是靠自己的才智为生的。”拉菲兹轻蔑地笑着说。
“刚才你怎么不告诉我你的打算？你为什么不信任我？为什么你要撤谎？”我质问他，心里的愤怒，达到了无以复加的程度。
“我本来想告诉你的。”拉菲兹说，“好几次我都想跟你说了。你应该还记得，我非常明确地跟你提到过犯罪的事情，不过你也许已经忘了，自己当时说的是什么了。当时我并不认为那是你心里的想法，不只是觉得可以试你一下。现在我看到了，你确实不是那么想的，而我也不会责怪你。该受责怪的人是我。离开这里吧，我的好老弟，尽快离开这里，让我自己来应付。你做什么也不会出卖我的！”
哦，拉菲兹可真是聪明！让人难受的聪明！要是他威胁我，强迫我、嘲笑我，结果肯定都会大不同。可是，他只是让我离开，自己一个人留在困境之中；他不责怪我，甚至都没有强迫我要保守秘密；他信任我，他了解我的弱点和我的长处，想怎么利用就怎么利用。
“我先不走。”我说，“是因为我，你才起意这么做的吗，还是说不管怎样，你都非得这么干？”
“不是非得这么干，”拉菲兹说，“我是拿着钥匙好些天了，不过我今天晚上玩牌赢了，本来想要把它扔了的。再说了，这活儿也不是一个人就干得了的。”
“那就这么着吧，我跟你干了。”
“当真？”
“当真……不过就今天晚上。”
“好兔宝。”拉菲兹嘟哝了一句，还拿提灯照了一下我的脸。
接下来，他就开始踉我解说他的行动计划，我连连点头，好像我俩天生就是小偷的搭档似的。
“我对这家店很熟悉，”他小声说道，“因为我在这儿买过几样东西。我对楼上这里也很熟悉。一个月前，这里说是要对外出租，我装成租客来看了看，在用钥匙之前给它留了个模子，有一件事情我还没想好，就是怎么从这里到下头去，到现在为止，还是不行的。我们也许现在能想出办法来，不过，我倒觉得地下室的希望更大。稍等片刻，我就可以告诉你了。”
他把提灯放在地上，爬到屋子后头的那扇窗子面前，几乎没发出任何声响，就打开了窗子，然后探出头去。接着，他缩回脑袋，还是那么小心翼翼地把窗子关了回去，然后摇了摇头。
“那本来可以是一个机会，”他说，“因为那扇窗子下面，是另一扇窗子，可是现在太黑了，什么也看不见，我们又不敢把灯伸到外头去。跟我到地下室去吧，记住，虽然这整栋房子里没有别人，但你也不能弄出任何声音，再小的声音都不行，听……听……那个声音！”
又是我们在石板路上听到过的那种整齐的踏步声。拉菲兹熄了提灯，我们又一次一动不动地站在那里，直到那声音慢慢消失为止。
“没准儿是个警察。”他咕哝道，“也没准儿是这些珠宝店雇来的守夜人。守夜人是我们霈要提防的，他吃的就是防小偷这碗饭。”
我们小心翼翼地顺着楼梯往下爬，虽然如此，楼梯还是在脚下咯吱作响。这之后，我们捡起过道上的鞋子，接着下了一段窄窄的石头台阶。下了台阶之后，拉菲兹点着亮光，把鞋子穿了回去，让我也照着做，这回他弄出的声音，比在楼上时要大了一些。
不一会儿，我们已经下到了街面以下相当深的地方，那里空间很局促，四面都有门。其中的三扇门半开着，透过门缝，能看到里头是空空的酒窖；第四扇门却是关着的，上头挂着一把钥匙。我们转动钥匙，打开门锁。
从这扇门出去，很快我们就感觉到，像是到了一个四方深井的井底，上头全是雾气。对面是一扇类似的门，拉菲兹把提灯举到门边，用身子挡住亮光。随后突然传来了一下短促的“咣当”声，我的心脏都要停止跳动了。接着我就看到，拉菲玆站在打开的房门里，手里拿着根撬棍，正在招呼我过去。
“这是一号门。”他轻声说道，“天晓得前头还有几道门，不过依我看，起码还得有两道。撬开那些门，也不会发出很大动静的，在这底下危险已经小多了。”
此刻，我们身处一段窄窄的石头台阶的下方，它跟刚才走过的那一段台阶一模一样：这个院子，也可以说是井，是旁边的住户和商店之间的公共区域。不过爬上这段台阶之后，我们看到的不是开阔的通道，而是一道异常坚实的桃花心木门。
“我早就料到会是这样。”拉菲兹咕哝了一句，然后，把提灯递给我，从口袋里掏出一串万能钥匙，试着去开锁。摆弄了几分钟之后，他说：“弄开这把锁，得花上一个小时！”
“你不能撬开它吗？”
“不行，这样的锁我很了解，撬不开的。我们只能割开它，那得花上一个小时。”
根据我的表来判断，我们一共花了四十七分钟，其实应该说，是拉菲兹花了这么长时间，我这辈子还从来没有见过，有谁干活干得这么从容呢。我的任务很简单，就是站在他身边，一只手提着遮光提灯，另一只手拿着一小瓶石油。
这之前，拉菲兹拿出了一个有着漂亮刺绣的盒子，显然，原本是放剃须刀用的，不过现在，里头装满了他这种秘密行当需要的工具，包括这瓶石油。他从盒子里挑了个“钻头”，看样子能钻出直径两厘米的洞来，然后把它装到了一个很小，却又很坚实的钢制“支架”上。接着，他脱下外套和运动夹克，把衣服整齐地摊在最上面的那级台阶上，跪到上头，卷起衬衫袖子，然后，把那把支钻子凑到锁眼旁边，准备大干一场了。
不过，他也没忘了先给钻头弄上点油，好把声音降到最低。每次开始钻一个新的洞眼之前，他都要这么弄一下，在钻的过程当中，还时不时地给钻头再补点油。他在那把锁周围，一共钻了三十二个眼，我看到，钻完第一个圆孔之后，拉菲兹把自己的食指伸了进去。随后，等那个孔越来越大、成了一个椭圆的时候，他就把整只手伸了进去，只留了拇指在外头，这时候，我听见他轻轻地诅咒了一句：
“我怕的就是这个！”
“怎么了？”
“另一边是一扇铁门！”
“那我们怎么可能过得去呢？”我沮丧地问道。
“把锁撬开。不过，那道门上也许会有两把锁。如果是这样的话，两把锁就是一个在顶上，一个在底下，那我们就得再钻两个洞。因为这扇木门是向里开的，打开后的缝隙，也不到两厘米宽。”
我得承认，当时我没指望能把锁撬开，眼看一把锁就已经让我们耽搁那么半天了，当时我要是静下来想一想的话，肯定就会极其失望和急躁。而事实是，不知不觉之中，当时的我，带上了一种下意识的热情，慢慢投入到了我们这个邪恶的事业当中。整个过程的浪漫和危险让我着魔，整个人被迷住了，道义感和恐惧感全都不再有任何作用。
我就站在那里，手里提着灯，拿着瓶子，心情十分热切，以往任何一种正当的业余爱好，都不能让我有如此狂热的劲头。
A·J·拉菲兹跪在那里，一头乌黑的头发，脸上似笑非笑，带着一种警觉、从容又坚决的表情。这样的表情我见过——在郡里的板球比赛上，他一遍又一遍地投球时，脸上就是同样的一副表情！
一整排的眼儿终于钻完了，那把锁也整个被拧开了。透过木门打开的缝隙，拉菲兹将一整只胳膊——从指尖一直到肩膀——完全伸了过去，一直伸到了那扇铁门的栅栏后面。
“好了，”拉菲兹小声说，“如果铁门上只有一把锁的话，那就会在中间的位置。好，搞定了！只要撬开这把锁，我们就能过去了。”
他缩回胳膊，挑出一把万能钥匙，接着又把整条胳膊伸了进去。那可真是一个扣人心弦的时刻。我都能听到自己胸腔里心脏的跳动、口袋里怀表指针走动的声音，以及万能钥匙不时弄出的丁零当啷的声响，然后，终于传来了一声明确无误的“咔哒”声。
转眼之间，我们已经进了屋，身后，是那两扇洞开的桃花心木门和铁门。拉菲兹坐在一张办公桌上，擦着脸，身边的提灯射出了一道光柱。
这会儿我们所在的地方，是店面后头一个空旷的大厅，可这里跟店面之间，还隔了一道铁门帘。我的心里一下子充满了绝望。拉菲兹却一点儿也不沮丧。他把衣服和帽子挂到厅里的两个钩子上，然后，举着提灯去査看那道铁门帘。
“这个没啥大不了的，”检査了一分钟之后，他说，“这一关立马就能过，门帘的那边还有一道门，那才是真的麻烦呢。”
“还有一道门！”我呻吟了一声，“这东西，你又打算怎么打发昵？”
“拿撬棍撬开呗。用这些帘子上最容易弄坏的那个地方当支点，从下面往上撬就行了。不过这样会弄出响声来，现在，就是需要你的时候了，兔宝，这个我自己一个人应付不了。我需要你到上面去，敲击地面通知我街上是否有人。我跟你一起上去，给你照着路。”
唉，你可以想像得到，我该有多么不情愿，自己一个人去值夜啊。可是，这项极其重大的任务里，有一些非常刺激的东西。到目前为止，我一直都只是一个旁观者，现在却终于有了上阵的机会。本来我就已经不怎么考虑什么道义和安全了，这会儿一兴奋，更把它们全都给抛到九霄云外去了。
于是，我毫无怨言地上了岗——就在店面上头，那间临街的屋子里。屋里的固定陈设都还在，包括那些软百叶帘，为的是留给房客优先购买。百叶帘现在都已经拉下来了，这对我们来说，可是件好事儿。这世上最简单的事情，也莫过于此了：站在窗边，透过百叶帘的缝隙看着街道，有人过来的时候，用脚敲地面两下，等人过去了之后就再敲一下。
虽然我能听到下面的一些动静，但那些声音的确非常非常地轻，只有最开始那一下金属的撞裂声例外。不过，每次我用脚尖轻敲两下之后，那些声音马上就全部消失了。
我在窗户旁边站了有一个多小时，在我的眼皮子底下，有一个警察来来回回走了少说六趟，那个依我看是珠宝店守夜人的家伙，来回的次数就更多了。还真有那么一次，我吓得心都要跳出来了，不过也就只有一次而已，当时那个守夜人停了下来，透过窥视孔，往灯火通明的店铺里看。我等着他吹响哨子——等着绞刑架，或者是监狱！不过，我的同伴严格地服从了我的信号，那个家伙也平静地走开了。
最后，我终于也得到了一个信号，于是点着火柴，顺着台阶往回走，走下那段宽楼梯，再走下那段窄楼梯，穿过空地，上到了那个厅里。拉菲兹张开双臂，迎接了我的到来。
“干得好，伙计！”他说，“到了紧要关头，你也不失英雄本色，得到报酬是理所应当的。我拿到的东西，如果能找到好买主的话，能值一千英镑。都在我口袋里昵。我还在这柜子里发现了一些别的东西，很正点的波尔多葡萄酒，和一些雪茄，想来是可怜的好丹比，给他的生意伙伴们享用的吧。来，喝一口，过会儿再抽根烟。我还发现了一间盥洗室，走之前，我们得洗洗，再收拾收拾，我现在黑得跟你的靴子似的。”
铁门帘已经放下来了，不过他坚持要把它再抬起来，让我透过帘子那边的玻璃门，看看他在店里的杰作。店里有两盏整夜点着的电灯，发出了冷冷的白光。一时间，我都没看出来店里有什么异样。顺着柜台之间那条干净整齐的通道望去，我看到左边是一个空空的玻璃柜台，右边是一个玻璃橱子，里头的银器都原封未动，正对着我的，是黑乎乎的窥视孔。从街上看，透着店里灯光的窥视孔，就像是用作舞台背景的假月亮。
拉菲兹没有拿柜台里的东西，那些东西都被收进了一个丘伯保险柜里了，他看了一眼就放弃了；他也没看上那些银器，只是从里头给我挑了个烟盒。他的力气都花在了橱窗上头。橱窗分为三个部分，在夜间都加了隔板，分别用锁锁着。拉菲兹把隔板都挪开了——它们本来应该在几个小时之后才被挪开的。电灯照着固定隔板的格子，此时它就像一副掏空了内脏的肋骨架子。
橱窗里有个地方，是从门上的窥视孔无法看到的，那里所有的值钱东西，都已被一扫而空，而其他的地方，都跟一夜之前完全一样。除了那扇铁门帘之后，一连串弄坏了的门、被人不问自取的一瓶葡萄酒和一个烟盒、盥洗室里一条黑乎乎的毛巾、四处散落的烧过的火柴、留在落满灰尘的楼梯栏杆上的指印之外，再没有我们曾经造访的任何痕迹了。
破晓时分，我们悠闲地走在街上，所有人都会认为我们是刚离开一场舞会、如今正在回家的路上。
拉菲兹说：“这事儿我盘算很久了吗？没有，兔宝，大约一个月之前，我看到珠宝店的楼上空着，那时才起了这个念头。之后我又去店里买了几样东西，搞清楚了它的位置。这倒提醒我了，我还没付钱给他们呢，不过，啊，明天我就给钱，要说这样的公平正义，还不算诗意，那要什么才算呢？第一次的拜访，让我发现这个地方可以下手；第二次让我相信，没有同伙就干不成。所以，我几乎已经放弃这个计划了。然后你就来了，在这样一个夜晚、这样一个适合大展身手的时候！我们马上就到奥尔巴尼了，希望炉子里还有火。我不知道你是什么感觉，兔宝，反正我是快被冻成济慈的那只猫头鹰了。”
犯下如此滔天大罪之后，他居然还能想到济慈！
他可以跟没事人一样向往着自己的火炉，就跟之前什么也没干过似的！
我心中涌上了千百种念头，一下子看清了我们今晚冒险经历的真面目。
拉菲兹是一个十足的大盗贼，而我则是他行窃的帮凶，所以，也成了一个小偷。可是，事实是，我还是一边站在火炉边上取暖，一边看着他把口袋里的东西掏出来，平静得就像我们没有做过任何事情一样！
我的血液凝固了，心往下沉，脑子里一片混乱。我曾经多么喜欢这个恶棍啊！我那么景仰他！现在，我应该把自己的喜欢和景仰变成讨厌和鄙夷。我等着这样的变化，渴望那样的反感出现在自己心里。可是，我的期望和等待都落空了！
我看着他从口袋里往外掏东西，桌上已经是一片闪光“成打的戒指、手镯、挂件、羽状头饰、项链、珍珠链子、红宝石、紫水晶、蓝宝石；还有钻石，到处都是钻石，闪着剌刀般锐利的光芒，让我眼花缭乱，让我目不能视，让我至今还有难以置信的感觉，因为我再也无法忘记当时的情景了。
最后，拉菲兹又从里面的口袋里掏出了一样东西，不是宝石，而是我的那把左轮手枪，这一下子触动了我。
我记得当时我应该说了点什么，还伸了一只手过去。现在我脑海里，还有拉菲兹当时的模样：他那双清澈眼睛上的眉毛，又一次高高地耸起，就那样看着我。他带着那安静、愤世嫉俗的微笑，把弹夹卸了下来，然后把我的枪还给了我。
“你也许不相信，兔宝，”他说，“以前，我从来不带装着子弹的枪。大体上，我觉得枪能让人心里更有底儿。可要是真出了什么岔子，这东西其实并不好用。你可以把它派上用场，那样游戏就完全变味儿了。不过我常常在想，杀人犯在头脑发热、扣下扳机之前，肯定有过一些非常强烈的情感。不要那么一副忧心忡忡的样子，我亲爱的老弟。我从来没有过那样的感觉，我想以后也不会有的。”
“可这事你以前肯定干过吧？”我问道，声音嘶哑。
“以前？我亲爱的兔宝，你这可让我不髙兴了！难道这次看起来像是初犯吗？以前我当然干过。”
“经常吗？”
“嗯，不是！不管怎样，我都不会经常这么干，那样就会破坏其中的乐趣。事实上，除非实在是很倒霉很潦倒了，我才会去做。你听说欣博比珠宝店钻石失窃的事儿吗？呃，那是我最近的一次——不过是一堆廉价的人造宝石而已。还有，去年亨利的多默游艇上那个小案子，那也是我干的——就是诸如此类的一些事情。我还从来没有弄出过什么大案子呢，要真是大案子，我就洗手不干了。”
那两个案子，我确实都还记得，居然是他的杰作！这可真是让人难以相信、无法容忍、根本无法想像啊。
我的视线落回到了桌子上，桌面上满是闪闪发光的小玩意儿，总得有上百个吧。看到这些，我心里的怀疑烟消云散了。
“那你是怎么开始的呢？”我问道，心里的惊叹慢慢被好奇心所取代，对这个人的兴趣，也慢慢地转移到了他的职业之上。
“啊！那可就说来话长了。”拉菲兹说，“那还是在澳大利亚的时候，当时我是去那儿打板球的。现在要讲这个事情的原委，那话可就太长了，不过今天晚上我跟你一样，陷入了困境，这是我唯一的出路。我这么做，没有什么别的目的，不过既然已经尝到过甜头，我也就欲罢不能了。既然我能偷，为什么还要去工作呢？当一种刺激、浪漫、危险而又体面的生活，在向你召唤的时候，为什么还要按部就班地，去做一份单调的、不合自己意的工作呢？这么做，当然很不正当，但是我们总不能都去当道学家吧，何况，财富的分配本身就是不公正的。再说了，你也不会一直都干这个。我讨厌再拿吉尔伯特那些歌词为自己辩护，不过，他说的那些话，确实再真实不过了。我现在唯一感兴趣的就是，你会不会也像我这么喜欢这样的生活！”
“喜欢？”我大叫起来，“我不会的！这种生活不适合我。一次足矣！”
“你下次不会再帮我了？”
“别找我了，拉菲兹。看在上帝的份上，别来找我了！”
“可是，刚才你说过，你会为我做任何事情！你让我说，要让你去犯什么罪！不过，当时我就知道，你不是认真的。就当你今天晚上没有回来找过我吧，就这样，我也应该满意了。我想我可真是不领情，不讲道理。我应该让事情到此为止，可是你就是我需要的人，兔宝，就是那个人！想一想我们今天晚上的整个过程吧，没有一点障碍，没有一点磕磕绊绊！你看，没有任何的麻烦。如果我们一起行动，就永远都不会有麻烦的。”
他站在我的面前，两只手搭在我的双肩上；他在微笑，而他一直都很清楚该如何微笑。
我转过身去，双肘支在壁炉架上，双手捧着自己发烫的脑袋。紧接着，一只比我脑袋更烫的手，搭在了我的后背上。
“好吧，伙计！你是对的，我错得太离谱了。我不会再要求你这样了。你要想走就走吧，大概中午的时候再过来拿钱。我们之间并没有什么约定，不过，我当然会帮你脱离困境的，特别是你今晚还帮了我的忙。”
我又一次热血沸腾起来：“我还会帮你的。”我从牙缝里挤出了这句话。
他摇了摇头：“不用你。”
对于我几近疯狂的热情，他报以轻松愉快的微笑。
“我会的。”我大声地宣誓，“只要你需要，我都会帮你的！现在，有什么关系昵？我已经做过一次了。我还会再做的，反正我已经堕落了。我没有回头路了，就算有，我也不想走了。没險大不了的！只要你需要我，我就供你差遣！”
就这样，在三月十五日这天，我和拉菲兹结成了犯罪同盟。
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注释：