正说着，秋纹、莺儿来催：“饭菜摆好了，请二爷二奶奶就餐。”甫吃罢饭，忽然赖大家的进来请安，道：我们家那小子赖尚荣，凭圣上恩典，托主子们洪福，竟又升了。立秋那天在家中聊备几杯水酒，恭请主子们光临。
立秋那日，赖家大排宴席，打十番演小戏，十分热闹。各路宾客云集，然物以类聚、人以群分，多有进去与赖尚荣见过礼，略到席上坐坐，就各聚一处，自说自话的。
赖家花园里的旭晖箑，是个扇面形的临水阁楼，窗外池中荷花半开半谢，谢掉的荷花露出莲蓬。仇都尉正在那里面跟几个熟人饮酒取乐，忽见他儿子走了进来，因问：“你怎么跑了来？”他儿子道：“随忠顺王世子来的。如今我跟随世子，谁再敢动我？”仇都尉望见窗外池边有簇女眷，其中竟有他小妹子，那小妹子乃忠顺王小妾，名艳荷，正尖声尖气命令丫头去池边给他摘莲蓬，不禁问儿子：“你那姑妈怎么也来了？我未曾见到别家有姨娘来的。”他儿子道：“姑妈听说有这乐子，非随小王爷来不可，王爷就答应了他。王爷家行事随心所欲，谁敢挑刺？我听说一会儿，王府长史官还要来哩。”仇都尉因与同座的人叹道：“赖尚荣这小子不过刚升了个通判，王爷府就给他这么大面子，真真是鸿运当头！”在座的有孙绍祖，原来豪饮狂笑，忽然捂着肚子称病道恕罪失陪，也不去跟主人告辞，一溜烟出大门躲避去了。又有贾雨村与粤海邬维将军一起过来。大家起立致意让坐毕，一起饮酒闲聊。仇都尉道：“这赖家本是贾家的世仆，没想到发达至此，那贾家倒衰落不堪了。”因细数贾家丧败之事。说到贾府四小姐出走失踪，邬维道：“拙荆前些时归宁，他娘家在京西南三百里鄞溟县，曾见一缁衣乞食的尼姑，捧着饭钵，在他家宅门外讨饭，因拙荆于荣府老太太尚在，庆寿辰时，去过他家，见到过那四姑娘，因之觉得那尼姑分明就是贾府的惜春小姐。拙荆返京那天，隔着骡车窗户，还看见那缁衣女子在长街上踽踽独行，影子在身后拖得长长的，煞是可怜。”忽听池边一片尖叫惊呼，原来那艳菏的丫头为摘莲蓬失足落水，赖家仆妇忙救助不提。
花园另一隅，有个瞻月舫，亦建在池边，系两层，楼上入夜可推窗望月。此刻宝玉与韩琦、陈也俊等在楼上欢聚。宝玉因问紫英、若兰因何不到？韩琦告曰：“他们都到卫家圃去了。准备秋狝哩。我们过几天也去。”宝玉笑道：“那皇家才讲究秋狝，你们又何必去受那苦！”韩琦笑道：“你系世外桃源人。我们秋狝，是心随太上皇，为正日月之位。说多了你也不解。男子汉大丈夫，必要立一番大事业才是。”宝玉也笑：“我是最无事业心的人。也不求当什么顶天立地的大丈夫。奇怪的是你们并不嫌弃我，倒偏跟我好，这又是为什么？”陈也俊因问：“你不求立业，也不装男子汉唬人，那么，你说说，你活着求个什么？”宝玉道：“永存赤子之心。永葆愚痴之态。”陈也俊笑道：“这正是你可爱之处。我们作不到的。难怪连柳二郎那样滚透风尘的人，也愿跟你相交！”宝玉因道：“只是他自那尤三姨自刎后，就飘然远逝，听说是随道士遁隐山林，再不回红尘中来了。”韩琦因笑道：“飘然远逝，遁隐山林，固是湘莲兄必有的作派，倏忽归来，江湖重现，也是湘莲兄应有的行踪。”宝玉道：“如此说来，敢是你们有了他的消息？”韩琦微笑道：“正是。也许他今日正在卫家圃与紫英、若兰一醉方休，也未可知。”那宝玉等因才刚喝酒微醺，此时只是喝茶。
且说那赖尚荣在席上，特意向傅试示好。又把傅试邀至书房，极表亲密。表面上，似因从此皆为通判，同僚之谊，愈加深厚，心里实际重视的，乃傅试之妹傅秋芳。那傅试将其妹如明珠般握在手中，待价而沽，以至傅秋芳到二十三岁仍未出阁。直到头年，忠顺王死了正妻，要续弦，傅试削尖脑袋，找机会让那忠顺王见了他妹子，忠顺王果然惊艳，先将那傅秋芳收进府当了首席姨娘，没两个月，傅秋芳显出理家才干，一年后，生下小世子，忠顺王就把他扶为了正室，其他姬妾纵使十二万分不服，究竟也莫可奈何。那傅试兄因妹贵，如今多少人因此巴结他，那赖尚荣不过是小小不言的角色罢了。
赖尚荣固然又升了，但终究根基低贱。他祖母赖嬷嬷，头年去世了，但留下的那些话语，如“你那里知道那奴才两字怎么写”，至今仍令他思来惊心。他家乃贾家的世奴。贾家呢，又是圣上家的世奴。如今贾家风雨飘摇，一旦翻覆，覆巢之下，焉有完卵？他和妹子虽早赎出身子，不算贾家的人了，但父母还在荣国府管家，叔叔赖二也还在宁国府管家，灾难临头兄弟散，那叔叔赖二且不去管他，自己父母却须早寻退路，那最佳出路，就是从贾府，换到忠顺王府，这槽如何跳法？颇费神思，但与傅试扳厚，进一步获得傅秋芳同情，在那枕边给忠顺王吹风，由忠顺王趁贾府势萎，点名索要，亦不失为一着妙招。心里盘算着这些，那赖尚荣对傅试嘴里又涌出许多的谀词谄语。后来忽听报道：忠顺王世子驾到，便不及听完傅试的话语，直冲出去躬身迎接。那忠顺王世子对赖家的酒席、乐戏嗤之以鼻，进入花园，那些亭台楼阁也难入眼，他的兴致，全在寻觅丽姝。闻说宝玉最宠的侍妾袭人来了，便生出不轨之心，只让赖尚荣给他指出那袭人来。
原来那年冯紫英邀宝玉、薛蟠到他家私宴，宝玉带着双瑞、双寿等小厮去了，席上，宝玉、薛蟠要冯紫英把“大不幸之中又大幸”的话头解释开，冯紫英竟万分谨慎，顾左右而言他。那天席上并无外人，就是锦香院的妓女云儿，也早熟稔，信得过的，却不曾想忠顺王府派出暗探，混在唱曲的小厮中，把那天他们聚会的种种，记录得详详尽尽，故此后来忠顺王府派长史官到荣国府讨要琪官，宝玉想赖掉时，那长史官就索性把宝玉跟琪官换系汗巾的机密事抖搂了出来，令宝玉目瞪口呆。也正是在那次，探子把宝玉宠爱的侍妾叫袭人，那宝玉日常生活万万离不开袭人诸事，一一报告了出来。忠顺王世子这回来到赖宅，就想把袭人觅到，看个仔细，如甚养眼，就一定要想方设法将其弄到手中。
那袭人正在瞻月楼下，与莺儿等坐着。忠顺王世子等从那边过来，且停在银杏树下，他问赖尚荣：“那边坐着的几个女子，那个是袭人？”赖尚荣就为他指认。那世子觑着眼仔细看，只觉得那袭人虽非艳丽娇俏，却自有一种似桂如兰的气质，丰而不满，白而不腻，顿时便有攫取之心，遂大步朝瞻月楼走去，抢到袭人正面，便欲上手摸脸，袭人唬一大跳，莺儿等也忙起立躲避，赖尚荣忙上前打圆场道：“这是小忠顺王，特来会会宝玉，快上楼知会！”彼时贾珍等已从楼上望见忠顺王动静，忙迎下楼来，大家含混揖让，说些着三不着两的客套话，宝玉赶紧带袭人、莺儿离开。赖尚荣与世子一起被围在当中，只好一一介绍，大家皆面带假笑，说些“久仰”之类的空话。待贾珍等告辞离去，世子方气呼呼地对赖尚荣说：“这就是你们赖家的好主子们！究竟都是些什么刁人？那袭人那里去了？我尚未看得仔细！”赖尚荣只好躬身谢罪。
第二日一早，忠顺王即到荣国府宣旨，按旨行事。贾赦、贾政分别软禁到荣府东西外书房。忠顺王除带来自己府中人员外，又调来仇都尉协理。忠顺王命手下将王熙凤押来，厉声道：“先去把那甄家藏匿到此处的罪产悉数指认出来！”遂令仇都尉押着去往后楼仓库。忠顺王又令将甄家罪产点清运走后，将荣府并贾赦院的库房皆加封条，以待今后处置。那长史官又带领王府管事人等，进入荣国府官中各处，掌管事务，但要求原来管事人等暂守其职，听候驭使。住在正房后院的薛姨妈并宝琴，被驱逐出府。邢夫人等被安置到荣府后院挤住，贾赦那边的空院落由仇都尉派人把守。又宣布圣上旨意，道李纨守节多年实堪旌表，准其带着独生子仍暂在稻香村居住，其丫头婆子亦允其悉数保留。荣府中王夫人、贾宝玉等，皆允许暂在原居所生活，但须立即裁减丫头，所裁减的人员皆由忠顺王府长史官与仇都尉另行安排。
陡生巨变，府里上下人等均惶悚莫名。那赵姨娘却忽然跑去跪在忠顺王面前，道有重要事情要揭发。让他讲来，他就头胀筋蹦地诉说，语无伦次，忠顺王便命掌嘴，被掌嘴后，他倒能大体说个明白了，大意是大老爷、大太太们匿下了二十把古扇，都是满世界找不到的奇珍宝贝！忠顺王就喝问他那二十把古扇今在何处？他就说把那二太太陪房周瑞家的逮来，一拷问就全知道了，那二十把古扇现在那周瑞女婿，一个叫冷子兴的古董行混混手里。忠顺王将赵姨娘喝退后就命将周瑞夫妇押来讯问，又命仇都尉去逮那冷子兴。
忠顺王喝退赵姨娘后，遂宣布裁减各房主子的丫头。各房各人只许留下一两个丫头，二宝这房只许留下一个丫头，于是报告留下袭人，谁知那忠顺王对别房只限人数，留谁听便，对二宝这一房，却点名索要袭人。消息传出，阖府紧张。且不论那宝玉舍不舍得袭人，那袭人的不舍得宝玉，是尽人皆知的。袭人曾说过，倘若逼他离开宝玉，他就引刀自刎。王夫人心想袭人必如鸳鸯般以死抗争，她若是真的引刀自刎，忠顺王必迁怒于老爷和自己，甚至祸及全府，想及此，一筹莫展。
彼时门外索人声甚急。宝玉乱了方寸。那宝钗虽端坐不动，心里也在打鼓。却只见那袭人先呆立一阵，末后从容走到门边，对外面人说：“且容我略整衣衫，就随你们去。”说完走到二宝面前，哽咽着道：“为你们，为全府，我去。只是你们——好歹留着麝月。”说完跪下拜了两拜，没等二宝搀扶，就自己起来，朝门外走去，连个包袱也不带，到门边，理理衣衫，就随那忠顺王府的人往府外走。那忠顺王本是听世子唠叨，说一定要弄来袭人，及至叫出袭人来，一看，觉得姿色比傅秋芳差多了，顿觉扫兴。那袭人竟并未以死抗争，随那忠顺王府的人而去，贾政甚是感动，王夫人当时隔窗看到，双手合十，口念阿弥陀佛不止。然府里不少人均有腹诽。长史官随即来问二宝究竟留下谁，皆道留麝月，其余六个丫头，只好跪别二宝，随忠顺王府的人去了。
那赵姨娘本以为揭发出二十把古扇的事情能缓解贾政的案情，让大房多倒些霉，且又拷打了仇家周瑞夫妇、逮住了那冷子兴，也就杀了王夫人气焰，却不曾想大大增加了整个荣国府的罪责，又牵连到贾雨村，到头来自己更栽到里头，弄得一片混乱、一塌糊涂。那冷子兴从邢夫人处得到古扇后，立即找到画工在仿制的古扇上照那真扇仿那些古人笔墨，弄出两份假扇，拿上一份，找到那落魄到远郊穷村的石呆子，假意奉贾雨村老爷之命将他的古扇悉数发还。他被仇都尉捕获后，便将另一份二十把假扇，当作赃物交了出来。忠顺王审问贾赦，贾赦承认霸占石呆子古扇一事，供出了贾雨村。忠顺王想，那贾雨村是个奸雄，搬倒他要防其反噬，且纵使搬倒，那古扇亦不能归己所有，必得将那古扇算入甄家罪产，方能纳入私囊。审问贾政，一问三不知。审问王熙凤，坚称清点过甄家送来的东西，其中绝无那二十把古扇。于是再提审赵姨娘，那赵姨娘又咬定说是老太太遗物，忠顺王大怒，称本是你自己来揭发的，道古扇是甄家罪产，目下怎么又胡乱改口？分明是一刁妇，立刻让上拶刑，把那赵姨娘疼得厉声嚎叫、死去活来，只好在古扇系甄家罪产的供词上画押，又率先被罚入马棚，每日打扫马粪。
几日后，方允许外人进府探视邢、王二夫人及二宝夫妇。尤氏来了，到二宝房里，见虽然只剩麝月一个，却整洁如常、有条不紊，对二宝夫妇小心伺候、色色精细，竟似袭人仍在，不免惊叹。那麝月不言不语，只在那里无声无息，静静地做事。尤氏坐着跟二宝说话，他献上茶，那宝钗略搓了搓手，他就默默递上手笼，因天气尚不是太冷，那手笼正是缎绣薄绵的，难为他这么早从箱子里取出预备着；宝玉微咳了两声，他又默默递过一只已打开盖子的小银匣子，里面是甘草佛手片，宝玉拈出一片放入嘴里，他就退至一边，给二宝继续绣那冬天要穿的鞋面，尤氏二宝交谈中不经意时，那麝月却又端过缠丝白玛瑙碟来，里面是已去皮削成一般大的苹果肉，且果肉上已插妥小竹签。尤氏因拉过麝月的手道：“果真又是一个袭人，他虽走了，实未去，有你在，二宝生活起居好歹可免微嫌小弊，真是不幸中的大幸了！”那麝月也无歉词，只低头微笑，尤氏松手，他就又去张罗别的。
尤氏回东府了，薛蝌来了，说史湘云在门外被拦住了，说他不算至亲，不允入内探视，只好把一包银子托他带了进来。薛蝌告知二宝：“蟠哥审决定谳，斩监候，只求能按律留养承祀吧，否则怕时日不多了。”宝钗流下泪来，宝玉也心惊，陪着流泪。忽然窗外报告：“北静王府袁太监到！”宝玉心想：这难道算至亲么？怎么又让进来？要知端的，下回分解。