永禄九年（一五六六）阴历八月。
木下藤吉郎管理设于美浓和尾张交界的伊木山城，已经将近两年。这段期间，织田家在伊势及美浓的势力有了大幅扩展。去年九月，织田信长降服了此城对岸的加治田、猿啄、堂洞诸城，将大半的东美浓纳入版图。
这使原本建造来对付美浓斋藤家的最前线基地伊木山城，周围多了不少织田家的领地和防卫据点。这很自然的改变了这个城的功能，从前线的要塞，摇身变成为监视东美浓一带的行政基地，藤吉郎也必须同时扮演治理新领地的行政官角色。
这又再提高了木下藤吉郎的地位和发言权。如今藤吉郎的辖下，共计有松仓城的坪内利定、鹈沼城的大泽一家、加治田城的加治田家，以及接管猿啄、堂洞城的织田家武将等。虽然他的俸禄只增加了近百贯，总额仍停留在大将武士阶级的四百贯左右，手下的兵力却已高达两千人。木下藤吉郎的地位，差不多相当于织田家的“东美浓军政指挥官”。
号令两千人的军政指挥官只领四百贯俸禄，职位和待遇的差距似乎太过悬殊，但这种打破常规的做法，正是信长的独到之处。信长天生英才，要求苛酷，他会让有能者担当重任，把大军交给他们指挥，可是却很少慷慨地增加他们的俸禄，藉此让职位快速攀升的有能者，和才能平庸的世袭重臣之间取得平衡。
“能者以权，功者以禄。”
这个人事管理的要领，信长年纪轻轻的就已经深谙其中巧妙，善加运用了。
这种体制的最大受害者，就是有能者的幕僚。工作多，责任重，待遇却极其微薄。如今藤吉郎的亲弟弟小一郎就是处于这种景况。
他的工作相当繁重，举凡管理木下组的足轻或新编入的农村武士，监控辖下诸城，收取新领地的年贡和改变土地划分，以及处理木下家本身的家务和财务等工作，几乎都由小一郎一肩扛下。因为哥哥能力过人，主公经常传唤，根本很少留在家中。
然而他的俸禄却少得可怜，总共只有四十贯。木下家本身人力不足，必须花钱请相当多的人来负责统率家臣、监控辖下各城、蒐集情报等工作，也不可能给小一郎更多的钱。
如果此时小一郎愿意的话，应该可以很轻易地离开哥哥加入织田家，成为领取百贯俸禄的直属武士。当时只要稍微机伶一点的人，通常都是兄弟各自独立，分别追随主公成为直属的武士。
但小一郎却完全不考虑这样做。因为当初他放弃优游自在的农耕生活，加入武士社会，并不是为了成为独霸一方的武士，而是为了辅佐哥哥藤吉郎。
（哥哥需要我。）
每当小一郎这样想，便感到心情舒畅。哥哥头脑灵光、动作机敏、勤奋努力，胆识更非常人所能及。而且，他还擅长宣抚，也懂得见机行事。尽管拥有这些卓越的能力，但他过分积极的性格，难免会让人产生疑虑，认为他不懂得宽恕无能的人，处理小事也不够周延。或许这是因为哥哥急于往上爬，忙得无暇分心所造成的。但不管原因何在，结果却是一样的。如果没有他在，哥哥一定会在人际关系上受挫。
（凭我这块料，想必也当不成甚么了不起的武将。）
小一郎也常这样想。或许是因为长年待在大胆机敏，对人生充满斗志的哥哥身边，“这个人”能够很清楚地看见自己的缺点，认为自己天生就只适合当“幕僚”。
（既然要当幕僚，就专心辅佐哥哥，一辈子别再奢望当主将。）
小一郎如此下定决心，反覆地叮咛自己。
同时，虽然俸禄微薄，他仍不遗余力地储蓄。“这个人”和长兄不同，既不好女色，也不爱奢侈排场，对物质的需求不高，也无意引人注目。只有存钱这件事，是他当农夫时养成的习惯，至今一直没有改变。
所幸到目前为止，他们这对大胆哥哥配细心弟弟的组合，一直运作得很顺利。
“小一郎，我们的俸禄很快就会增加的。”
总是积极向前看的哥哥，常用这句话向小一郎表示感谢。意思是说，我知道你的俸禄太低，只要我们的俸禄增加，我一定会提高你的待遇。
但小一郎本身并未如此奢望，反而担心哥哥急着出人头地，万一过分焦急，惹出甚么纰漏就糟了。主将如果垮了，幕僚当然也会跟着一无所有。
“不用那么急。现在光是规画管理东美浓的新领地，就够我们忙了。”
小一郎总是歪着浑圆的脸颊，如此回答。
就在这前后，哥哥布下的情报网传来一个不容轻忽的消息，说鹈沼城主大泽基康正在准备倒戈，再次投向斋藤家。
前年秋天，大泽基康接受木下藤吉郎等人的宣抚，向织田家输诚，但之后却不断传出心意动摇的消息。去年秋天的攻城之战，因为舍不得提供米粮，给织田信长留下很不好的印象。斋藤龙兴和他的家臣长井隼人佑看准了这一点，于是前来劝诱。
“织田上总介信长大人性情冷酷，心胸狭窄。你一旦受到猜疑，迟早会被诛杀。前年的事，念在你是旧臣的份上，主公一概不予追究，请快回头归顺斋藤家，不单鹈沼的领地，连东美浓一带都封给你。”
斋藤家的使者想必是鼓动三寸不烂之舌，反覆地如此游说他。在此情况下，倘若大泽基康惧怕信长，又贪图东美浓一带这个大封赏，很可能就会为其所动。
“这是很有可能的事。”
哥哥接获报告后，只说了这句话，便即刻采取行动，假借“巡视”之名率军前往鹈沼城。这个由松仓城的坪内利定、加治田城的佐藤纪伊守等人负责打后阵的大规模“巡视”，也可以说是一种预防性的先发制人。
大泽基康眼见大军围城，顿时惊慌失措，竟然单骑逃出城外，不知去向。
城主脱逃，城内士兵惊愕无比，仓皇之间不知如何是好，木下藤吉郎就这么轻而易举地接收了鹈沼城。这种迅速的决策与行动，正是小一郎望尘莫及的。
藤吉郎将基康的儿子大泽主水纳为家臣，并让同族郎党以农村武士的身分归属织田家。他把罪归到基康一个人头上，不波及全族，是为了避免留下苛酷的风评，影响日后的统治和周边诸城的怀柔工作。
织田信长对木下藤吉郎的小心监视、快速行动和事后的妥善安排，感到非常满意，同意一切都照藤吉郎的建议处理。日后极尽严峻苛酷之能事的信长，在绞尽脑汁攻占美浓之际，一直伪装出宽大为怀的样子。
“小一郎，之后的事就交给你了。”
当事情进行到这个阶段，哥哥又照例如此对小一郎说。
所谓“之后的事”，包括重新整编大泽一家和其旧部属，改变土地划分，决定直属织田家的地区应缴的年贡等。这些都是很花时间又不讨好的工作，弄不好就可能招惹怨言，甚至导致反叛。要安抚因主将逃亡而人心惶惶的大泽一族，并不是件容易的差事，况且这里还是织田家和斋藤家的拉锯战场。
小一郎带了几个木下家的人进入鹈沼城，花了几天时间进行这些工作。虽然同属大泽家，但感情交恶或土地有纷争的情况所在多有。小一郎不辞辛劳地聆听两造的说法，有时甚至亲赴现场勘察，做出判决。他的做法，和那个在尾张中村耕种五反田时的农夫小竹没有两样，依然谨慎而周到，让大泽一族的旧臣大感放心。有时候，他甚至还会自掏腰包安抚那些不满的人，这时他的慷慨大方，简直让人难以想像他平日是过着如此俭朴的生活。日后“这个人”统治问题丛生的纪伊、大和等领国时所采用的手腕，此时就已经在这个小城里充分展现了出来。