武田晴信——日后皈依佛门改称信玄，一五二一年生，四一年继任武田家的家督。年龄比信长大十三岁，担任领主的时间也比信长多了八年，算是信长的前辈。
在他长达五十二年的生涯中，充斥着诈骗、伪装与残酷不择手段的野心。他为了继承甲斐武田家的家督而放逐生父，使其落拓穷困至死。他谋害温恭善良的姊夫以取得中信、诹访之地，又为了夺取隶属今川领地的骏河而杀死长子义信，因为义信娶了今川家的女子为妻，会妨碍他攻打骏河。
这样一个男人，当然会有强烈的企图心，想要上京统御天下。永禄十年，他让接续义信成为嫡子的次男胜赖娶了织田信长的养女，两家结为盟友，同时也和德川家康缔结协定，以大井川为界，分别攻占今川家的领地。不过这些约定并没有持续太久。当他听说织田信长已经捷足先登，成功上京，便开始心绪不宁。此外，他对德川家康用计夺得今川氏真的最后据点挂川城，也满怀不悦。因为据说家康告诉氏真，只要他愿意让出远江一国，家康就和北条合作，帮助今川家从武田家讨回骏河，所以才顺利地拿下了挂川城。
为此，武田信玄有足够的理由必须攻打织田和德川家。恰巧在元龟元年，信长嫁入武田家的养女病死，断了两家的关系。信长立即提出请求，希望武田的女儿能嫁给自己的长男为妻，但信玄未予理会，因为他已经下定决心要制霸天下。况且他也收到了足利义昭写来奉劝他上京的密函。考虑到甲斐源氏的显赫家世，他总不能任由信长这种人一直统领天下吧。
可是他无法立刻采取行动，因为织田和德川思虑周密，早就和武田家北方的上杉及东边的北条接触，组成了对抗武田家的联盟。换言之，信长和信玄在包围对手的外交战方面，一直缠斗不休。
武田信玄不时入侵远江、三河，攻打德川，但除了占据几个小城之外，并没有甚么大收获。此时信玄所采用的战术，是绕道山间小路奇袭敌人，一旦遭遇强烈反抗便立即撤退。后世称这种作战方式为“啄木鸟战法”，并颂之为神出鬼没的创意用兵法，但其实它也显现出未实施兵农分离制的甲斐军团所受到的限制。这减缓了武田扩大领地的速度，成为落后织田家的主因。
不过，时来运转，武田终于得到了可以一扭乾坤的好机会，因为包围武田家的联盟突然瓦解了。事情首先发生在东边。由于北条氏康去世，继位的氏政主动前来请求和武田家结为同盟。接着北方也安靖了。在足利义昭和本愿寺的劝说下，以加贺、越中等地的门徒宗牵制上杉谦信的计谋总算有了结果。
元龟三年阴历十月，武田信玄率领两万多名精兵离开甲府，迈向上京之路。从日后事情发展的经纬可知，此时虚岁五十二的信玄业已罹患了严重的结核病。
当时的五十二岁已经算是高龄，加上旅途劳顿，又适逢寒冬。况且古时行军皆在野外宿营，伙食欠佳，衣服又不保暖，对老年结核病患者而言，一定相当痛苦。不过，他的执着和野心，以及武田军团在组织上的需求，迫使他们把所有的赌注投掷在这一次难得的机会上。既然决定要和德川、织田对抗，武田信玄也只得忍受疾病的侵扰，和时间搏斗。
武田军团自信浓进入远江攻陷德川的几个小城，不久即来到滨松北方的三方原，在那儿打败了德川家康的八千主力部队，和信长派来的三千援军。时值元龟三年十二月。
在三方原被击溃的德川军，旋即逃入了滨松城。战胜的武田军故意不予理会，继续西进。由于德川的主力部队落败，信玄的前途看起来平坦多了，只要再攻下几个小城，便可以到达织田的根据地尾张和美浓了。
“织田、武田马上就要展开大决战了……”
众人心中皆如此预测，且认为这场战争武田的胜算比较高，因为拥有大量骑兵的武田军，当时一直被视为日本首屈一指的强兵。
面对这种情势，织田信长和他的家臣究竟拟定了甚么对策，我们不得而知，只知道在同年九月以前，织田信长一直在北近江和朝仓、浅井的联合部队对峙，但接获信玄西上的消息，便立刻收兵撤回岐阜，同行的诸将包括了柴田、丹羽、佐久间、明智、蜂屋（赖隆）等人。但木下秀吉一行人仍留在北近江，细川藤孝、村井贞胜等人留在京城，荒木村重等人则分散在摄津各地。如此一来，织田家的人数当然比不上号称有两万五千大军的武田家。而且和桶狭间奇袭的前一晚一样，信长完全不提要如何对付武田大军。
不过，信长心中应该不会太恐惧。由农兵组成的武田军团虽然骁勇善战，却无法长期抗战，在进入农忙期的五月以前，势必要暂时撤回甲斐信浓。只要避开决战，在各城各塞拖延时间，武田大军就绝不至于来到美浓。信长想必也看穿了这一点，因此他真正担心的，反而是响应武田而发动的内部叛变。