天正六年（一五七八），一波又一波的苦难袭向羽柴秀吉和秀长兄弟。然而，从日后的发展看来，这一点一滴都在他们迈向夺取天下的路途上，发挥了阶段性的功能。
应仁之乱百余年后，战国的诸般纷攘争斗终于开始迎接最后的结局。分据各地的战国大名，在这十年间陆续消失，全国被少数的强大势力割据。争霸天下之战，已经进入最后决战。
几经淘汰，这时只剩下七大主要势力，分别是：获得南九州五国的萨摩岛津家，夺下四国岛大部分地区的土佐长宗我部家，势力伸展到中国地方十一国的安艺毛利家，拥有甲信骏三国的甲斐武田家，掌控北陆三国和上野部分地区的越后上杉家，统御南关东六国的相模北条家，以及支配畿内和浓尾地方共计十四国的织田家。
此外尚有统管丰前、丰后的大友家或陆奥的新兴势力伊达家，不过势力尚不足以左右天下的情势。至于以大坂石山本愿寺为根据地的一向宗，虽仍具备扎实的军事力量，但由于领主权力逐渐扩充增强，影响力大不如前。这些势力仅能在大势力的相互对垒中扮演搅局者的角色。
客观地来看，如今残存的七大势力中，有夺取天下实力的并不多。首先，四国的长宗我部兵力不够，就算夺得整个四国岛，了不起也只有百万石。南九州的岛津位置也不够好，就算现在开始攻打大友、龙造寺等地，继续东进，恐怕也为时太晚。至于关东的北条，更是缺乏霸气与人才，从家祖早云创业至今，业已经过三代，早就在南关东地方安居，主动放弃了参与决赛的权利。一时之间颇有夺得天下架势的甲斐武田，如今也已脱队离开。五年前英明的领主武田信玄死后，家中便纷攘不安，缺乏明确的方向，而三年前在长筱之战遭到织田家痛击后，更是只能一味地采取守势。
这么一来，便只剩下上杉、毛利和织田了。今年春天，骁勇善战的上杉家领主谦信遽逝后，这三大势力又少了一个。
上杉谦信是越后的守护代长尾为景的儿子，在与长兄晴景争夺后，继承了父亲的地位。充满侠义心肠又擅长领军的谦信（长尾景虎），在转眼之间便吸纳了四邻的豪族，平定了越后一国，接着又攻打信浓和上野，由足利幕府的关东管领获得上杉这个著名的传统姓氏。时间是在永禄四年，也就是织田信长在桶狭间围剿今川义元的翌年。他大约比信长年长四岁，但两人几乎是在同一个时期成为出名的战国大名。
不过，上杉谦信之后的发展却远逊于信长，主要原因出在谦信本人的想法跟不上时代，越后地区本身也比较落后。谦信始终仰赖越后的农兵，不图改善固有的豪族联合体制，又贪慕关东管领的虚名，无谓地再三出兵关东。信仰虔诚又重视义气的谦信，似乎不以夺取天下为乐，反倒偏爱作战本身，不断地在北信浓和武田信玄互斗。对织田家而言，上杉谦信的军事才华以及越后的勇猛士兵，有很长一段时间，不但不构成威胁，反而是一种牵制武田家行动的助力。
不料进入天正年间，上杉谦信突然积极了起来，主要的契机可能是因为织田信长放逐了足利将军义昭。一向醉心关东管领职称的谦信，眼见足利将军迅速没落，想必受到很大的震撼吧。而且此时整个客观环境突然变得非常有利谦信西进上京。首先，宿敌武田信玄去世，解除了南边的威胁。接着，没有子嗣的谦信又收了北条家的景虎为养子，并列为继承人，因此顺利地与关东的北条家结为同盟。
东边和南边安靖之后，谦信开始转向西边。天正四年二月，他和本愿寺和解，与加贺、越前的一向宗徒众合作，又和远方的毛利互通，架构起夹击织田家的布局。这个战略几乎是元龟元年武田信玄所采计谋的翻版，而且大概是足利义昭所提议的吧——当时义昭在毛利家的庇护下待在备后的鞆地，但依然斗志不减，一心想打垮织田信长，复兴足利幕府。
上杉谦信完成这些准备后，于天正五年挥军上京。谦信原本就擅长领军，越后的士兵又骁勇善战，转瞬之间便席卷了越中、能登，攻陷了织田家的七尾城，并且在手取川会战中击溃了前来驰援的织田大军。
或许是为了呼应上杉谦信的西进，毛利的水师现身大坂，将大量兵粮运入本愿寺。早先投降的纪伊杂贺党人也再度起事，接着又发生了松永弹正久秀背叛织田家，闭守信贵山城不出的事件。于是就在天正五年秋天，织田家又一次面临了和元龟三年武田信玄上京时类似的危机。
不料进入十月以后，谦信大概是担心积雪会阻碍行军和兵粮运输，竟然撤退离去，让本愿寺和松永等人大失所望。可是这却救了织田信长，也让谦信永远失去上京的机会。翌年的天正六年三月，上杉谦信正准备再度西征，却因脑中风而遽逝。
当然，就算谦信这时没有死，再一次西进来到越后路，恐怕也不太可能实现上京制霸的梦想，因为这时的织田家，不管在军事上或经济上都远较元龟时期强盛，兵力更有上杉的数倍之多。从谦信自己的生命历程，或从时代发展的历史观点来看，上杉谦信的挥军上京，实在是为时太迟了。
然而，上杉谦信的死却产生了极大的影响，让织田家在战略上得到了足够的缓冲，各方面都能采取更积极的行动。
天正五年十月，当信长得到上杉谦信撤退的消息后，便立刻派羽柴秀吉和明智光秀分别前往播磨和丹波，希望能趁上杉被雪所封阻之际，多攻下一些地方。这种快速而灵活的反应，正是信长的独到之处。而且由于早就彻底实施了兵农分离制度，信长已经成功地让所有专业士兵不眠不休地转战各地。不过，假如上杉反覆西征，羽柴或明智的部队一定会再三被传来支援，拉长织田家攻略中国地方的时间。这么一来，之后的历史便会完全改观了。
可是，历史容不下任何“假如”。上杉谦信于天正六年三月去世，之后上杉家便为了争夺继承权而陷入内乱，再也顾不得争夺天下了。
就这样，最有实力打这场战国最后决战的国家，就只剩下织田和毛利了。因此这个时期两家断断续续的交战，正是为百余年的乱世画下休止符的最后决战。
不过，争夺天下霸权的战争游戏，不像棒球或象棋的决赛那么单纯，个中纠结了许多因素，以及各式各样的战略和战术。正因为复杂无比，故也产生了许多出乎意料的情况，使整个天下又经过了二十年的曲折，才终于得享太平，其间人物更迭，更是不在话下。
当然，这些曲折变化并不是突然产生的。造成意外的伏笔，早在许久以前便已经埋下。那就是我们在天正六年所看到的种种情事。