虽然才是一月中旬，江南的春天已是温暖到梅花绽放了。
路上，伊吹的山麓和不破的山阴，依然积雪深深，但滋贺的涟漪反射的阳光照在脸上，走在湖畔起伏不平的路上，正好出了微汗，列队行进的士兵们走着走着，也有了几分倦意。
“半兵卫，你也困了吧？”藤吉郎骑在马上，转身对着随行的五六骑中的一人说道。
半兵卫低头骑在马上，任由战马驮着他向前，听到主公问话，便抬起头微笑着回答道：“湖南的东风吹拂，加之马鞍上摇晃不止，让人难以忍受啊，不知不觉间人就迷糊起来。”
“你还是打瞌睡了啊，哎呀呀，这不太像你的风格啊！”
“让您看到有失体面的样子了。”
“非也，我并非在说此事，你和我们这些武夫不同，你是我麾下唯一一个风雅才子啊！你虽深解风情，但却在这个难得一遇的好天气里，既无吟诗，亦无高歌，只是默默地低头前行，这也未免太过乏味了。要不你来吟首诗如何？”
“在下不敢，更加有失体面的是，我也不会吟诗。”
“……哈哈哈。”
“我只是有些犯困，请大人原谅。”
“你让我原谅你打瞌睡吗？这很正常，你昨晚在驿站中和大家谈到深夜嘛。实不相瞒，我也十分困倦。我好久都没有回到洲股，回家的两天时间里，和母亲、宁子还有弟弟等人一夜聊到天亮，还有一夜玩双六，也未曾睡觉，所以困得不行。”藤吉郎说着，看了看其他的部下，哈哈大笑起来，接着又大声说道，“好个新年，好个新年啊……大家都是一副要睡觉的样子。”
马的后面跟着两百人左右的步兵，听到藤吉郎的声音，大家都朝前面看去。
“真是一位开朗的主公啊，好像天下的春天都是来自他的脸上一样。虽然身处战场，又在行军途中，但他从未现过无趣的表情。”
一将之容便是千军之容。藤吉郎笑了，大家都带着笑意。在他爽朗声音的带动下，大家都睁开了眼睛，步伐也重新变得精神起来。
今年正月是元龟二年（1571年）。本来今年应该是永禄十四年（1571年），但去年四月时年号更改了，大家都觉得一年被跳过去了。
去年十二月的时候，信长和比睿山达成和谈后全军撤退，之后马上便到了正月。藤吉郎在姊川大战以来，作为扼制浅井和朝仓的兵力，守卫着原浅井的骁将大野木土佐守拥有的城池横山城，所以到了正月，当然就重新回到了那里。然而，因为一年之始，需要前去拜年，所以他前往岐阜城，拜见了信长，请了数日休假，又回到了洲股。在那里，他见到了分别已久的妻子宁子以及母亲和兄弟们，在那里开开心心地过了两夜，现在正在返城的路上。
“半兵卫，半兵卫。”藤吉郎似乎又想和他说些什么，但他突然瞪大了眼睛，说道，“怎么了？半兵卫……这可不行，快把半兵卫抱下来！”他一边指示周围的人，一边跳下马来。
其实，和他一同骑马的人也已经注意到了。半兵卫跨在马鞍的前部，用腹部压住缰绳，趴在马鬃上一动不动，但是刚才，他和主公聊些很困之类的话题，表现出很精神的样子，所以大家以为他真的是在打瞌睡，便没有感到奇怪了。
“哎呀！”
“怎么了？”听到藤吉郎这样说，下属们都吃了一惊。藤吉郎走上前，准备将他抱下马时，发现他脸色苍白，眉毛痛苦地皱了起来，看上去呼吸都快没有了一样。
“他发病了。”
“病情严重，烧得像着火了一样。”
下属将竹中半兵卫重治抱了下来，藤吉郎在旁边说道：“轻点……轻点，轻点。”
他将自己的外褂脱了下来，铺在草上，将半兵卫轻轻地扶到上面。
藤吉郎比谁都清楚半兵卫的体弱多病，回想起来，他最近一直让半兵卫劳累，现在感到非常后悔。
天寒地冻的十二月，他们从坂本的军营里回来后，新年将至，又是一段长途跋涉。半兵卫本来就有宿疾，所以发病了。昨晚自己又让半兵卫在身边留到深夜，聊到天亮还未尽兴。虽然听到半兵卫在念叨身体发冷，但因为自己身体比较健壮，所以并未加以留意。
“不凑巧，随从里没有医生。”
“没有医生，药是带了，但是并没有针对半兵卫大人的病情进行配制。”
“总胜过什么都不吃，半兵卫的宿疾好像一直是先发烧，接着咳嗽，然后就食欲减退。”
“这个……或者将半兵卫大人放在附近的家民家中，让他静养一段时间如何？”
“嗯，很有道理……我有点慌乱了。这里是今滨对吧？”
“是的。”
“今滨的话，丹羽大人的军营就在这里，离那儿还远吗？”
“有些远，但若是背着去的话还可以。”
“压迫胸口的话，对病情不利吧……怎么办呢？”
下属们从未见过主公如此为难。藤吉郎当年为了将竹中半兵卫重治招致麾下，曾经七日往返于栗原山的山中，行三顾茅庐之礼，才终于请得他出山。联想到藤吉郎的那种热忱，现在的状态也确实可以理解。下属们觉得他那慌乱的神情反倒让人觉得可靠了。
“大人，大人！”这时，没想到，从远处的湖岸边，两个孩童一边喊着一边跑了过来。
二人看上去都是侍童打扮，都是行军队列中的人，他们刚才飞快地跑向湖岸边，又马上赶了回来。
“哟，这不是阿市和阿虎吗？”
虎之助今年十一岁，市松比他大七岁。二人本生活在洲股的城内，但此次藤吉郎前来时，正好年龄也合适，加之二人再三请求同往前线的横山城，亲戚们也是如此意见，于是藤吉郎便同意他们的请求，将他们加入了随从的行列中。
“你二人有何事？”
“在。”
虎之助只顾着两眼转来转去。他才十一岁，在主公面前，还不太会说话。与他相比，市松显得要老成得多。
“就在湖岸边，有一间小房子，他们说有医生，距离不远，最好将病人带过去吧。”市松说着，指了指湖岸。
远处的湖岸边，排着有几个屋檐模样的东西，看上去像是一间临时的小房子。
藤吉郎和下属们并非不知道此事，只是因为远处传来凿子和斧头的声音，觉得即使将急病患者带去，恐怕也没有什么办法。
成人凡事诉诸理智，却为理智所累，儿童反而能随机应变。他们不知何时，已经往那边跑了一趟，并且发现只要到那边，就能找到解决的办法。
“做得好！”藤吉郎马上表扬了二人。虎之助和市松心满意足地擦着脸上的汗，退下了。
“先不说别的，到那边去吧。”藤吉郎说完，自己先骑着马，换了一条道。
随从和士兵们也带着病人，跟在了后面。众人沿着田间小道走着，翻过了低矮的栽有行道树的湖堤。湖畔附近，湖堤的背面是一排建筑物，比从马路上看到的要多出很多。
“咦，什么时候造出来的？”藤吉郎瞪大了眼睛。
地上插着一根木桩，上面写着“丹羽五郎左卫门长秀管辖”。这里已经造了十几艘兵船，新船底和肋材组装的大船，并排摆在岸边。凿子和斧头的响声震耳欲聋，许多船工像蚁群一样聚集在一起劳作。
这时，一名站在船边，正在督促工匠和壮工干活的监工模样的男子，看到了藤吉郎的队伍，便向他们喊道：“你们是何人？”说着，从船上走了下来，一副不耐烦的神情。
“横山城的木下藤吉郎。”藤吉郎跳下马，接着又礼貌地问道，“请问丹羽大人在吗？”
“哦，原来是木下大人啊！我主长秀方才还在此巡视，但现在已经返回今滨的住处了。”
监工得知来人的身份后，态度马上变了。
“您要是有什么急事，我派人去今滨方面传个口信吧。”
“不必，其实同行之人中有人得了急病，想借一间小屋和医生。这边有医生吗？”
“此事极易，您到这边的临时工棚里，肯定能找到医生的。”
“你是哪位？”
“我是丹羽家的家臣，岛木筑后。前段时间开始，承担这边的造船监督工作。”
“原来是岛木大人啊，那么这事就拜托你了！”
“病人在哪边？”
“就在那里。”
一人背着半兵卫，另有几位同僚照看着他，众人一同将他抬进岛木筑后的临时工棚中。
远处的栅栏内，能看到一间造船所，旁边有几栋附属的官舍。藤吉郎站在众人身后，目送着大家离去，心里松了一口气。
“您请坐吧。”侍童市松和虎之助站在身后说道。藤吉郎沉默不语地坐了下来，看着这里的造船工程。
当然，这肯定是信长策划的。这些船只，不用说是用来准备应对比睿山、京都和难波等处的事变的。从岐阜城沿陆路前往这些地方时，路上总会遇到一向宗的门徒以及各地的残敌，难以如意地展开行动。
那么，如此一来，穿过无遮无拦的湖面，再次出兵比睿山以西的日子将不再遥远，藤吉郎想到了这点，不由得对信长一直以来的先见之明，以及快速且确切无误的执行力敬佩不已。
不一会儿，刚才随着病人一道前去的家臣们都回来了。堀尾茂助先跪在了愁眉不展的主公面前，回禀了半兵卫的病情。
“您应该无须担心了。我们把他安顿在岛木大人的临时住房里，又马上命医生给他服了药。不过他稍许吐了点血，医生提醒说必须再静养数十日。”
“什么？你说他吐血了？”藤吉郎皱着眉头说道，“如此说来，病得不轻啊。”
“并非如此，半兵卫大人微笑着向医生说自己只要安顿下来，再吃些药，就能像平日那样恢复健康了，吐血也不是仅有今天一次了。”
“就是因为他忍得太久……原来如此，他说自己每次都要吐血吗？看来他平常都瞒着我了。”
“他对着我们一再问主公如何了，主公如何了，我们说您先走了，然后硬把他摁住，才返回来。”
“要留下谁来看护他，否则以他的脾气，定然不会安心睡觉。又十郎！”藤吉郎说着，脸转向彦右卫门的弟弟——蜂须贺又十郎。
“你和茂助一道留在半兵卫身边。回去时，我会去拜访下丹羽大人，让他好好关照半兵卫。你二人替我转告半兵卫，务必将身体养好，完全恢复后才可返回横山城，就说我再三交代的，不得有误。明白了吗？”
“在下明白了。”
“出发吧。”
众人拉开马，叠起折椅。就在这时，一群拉着木材的壮工走过附近。看上去都是造船用的木材。巨大木材的前后都被绑上绳索，架了起来。
其中有名肤色偏白的壮工，似乎还不太适应这种力气活，步伐摇摇晃晃，面色紧张地抬着木材的一端，跌跌撞撞地走着。这时他突然发现了藤吉郎，吓得大吃一惊，肩上的杠子也掉了下来。因为一边突然放了下来，搭档的壮工也打了个踉跄。不仅如此，木材的一端，咚的一声掉在了那名壮工的脚背上。
“哎呀！”壮工大叫一声，直接倒在了地上。
附近的其他壮工赶了过来，将他的脚从木材下面拔了出来。那个瘦弱的不太像壮工的男人，因为自己的过失而战战兢兢地道歉：“对不起，请宽恕我。”他可能是担心接下来要承受的斥责，抱着头，将额头贴到地面了。
“你这个蠢货！”
受害者脸色苍白，一瘸一拐地站起身来，接着突然就揍起了对方。不过，他看上去仍然怒火难平，又拽着瘦子的耳朵，叫嚷起来。
“喂，大家帮个忙。这家伙犯的纰漏，可不是一件两件了。你做不来体力活，就别来做小工嘛。你这个拿钱不出力的家伙！喂，大家小心他给养成习惯了，干脆把他狠揍一顿，再扔进湖里去吧。”
“啊，对不起！”瘦子一边求饶，一边四处逃窜。
他这一逃跑，反而更加激起了壮工们的野性。一群野蛮的壮工，抓住他的衣襟，或踢或打，同时将他往湖边拖去。
“茂助，茂助！”藤吉郎慌忙指着那边，命令道，“你快去救他！然后试试看将那个挨打的男人带到这边来。”
堀尾茂助连忙赶了过去。他大喝一声，驱散了这群壮工，将这个眼看着就要被扔到湖里的瘦子猛地扛到了自己肩上，毫不费力地跑了回来。
“我把他带回来了。”茂助将他拖到藤吉郎面前。这个孱弱的壮工，像是被茂助从肩上扔下来一样。
“请大人恕罪，请大人恕罪！”瘦子不停地高声叫喊着，脸始终伏在地上。
藤吉郎始终盯着瘦子，过了一会儿，他平稳地说道：“抬起头来。”
颤抖个不停的瘦子，看来也终于平静了下来，但他始终没有抬起头的意思。
“喂，让你抬头！”堀尾茂助说道。旁边的部下们也都斥责，但他却依然像块抹布一样，脸趴在地上一动不动。
“你是聋子吗？”蜂须贺又十郎已经发怒了。他刚要抓住瘦子后脑的头发，藤吉郎制止了他。
“住手，他并非聋子，只是另有隐情。不得无礼！”
藤吉郎说着，移开了一直注视着瘦子的视线，走到他身边来，单膝蹲在了这个浑身是土的男人身边。
“於福……你为何不抬起头？你肯定是尾张新川的碗铺老板舍次郎的儿子——福太郎。”
“……不，不，我不是。”瘦子埋着头，转过身去，全身哆嗦个不停。
“哈哈哈。”藤吉郎故意笑了几声，又亲切地轻轻拍了下他的肩膀，接着说道，“你为何如此害怕？尾张新川，就在我的故乡中村的隔壁。只凭这一点，就让人十分怀念了，而且你我从七八岁时，就是一起玩的朋友了……喂！你这个傻瓜於福！哈哈哈，你哭什么呢？一把年纪了，你怎么还是个好哭鬼？”
“……实在是无颜面对。”
“说什么无颜面对的话……哦，对了，你是说自己的父亲——碗铺老板舍次郎，在家乡一带是个大户人家，生意发达，你身为少当家的，现在却沦落到这步田地，所以说无颜面对，是吧？或者是因为我在你们家碗铺当学徒的时候，你作为老爷的儿子，一有机会就欺负我，如今担心被我报复，所以吓得直哆嗦？不必担心，中村的日吉，不是那种小气鬼，这点你也记得的吧。”
“……是，是的。”福太郎鼻子堵住了，呜呜咽咽地哭了起来。
藤吉郎还被人叫作日吉的时候，记得福太郎要年长自己两三岁，藤吉郎今年三十六岁，所以他应该已经三十八九岁了。
“你跟着我走吧。回到城里，我想听你说下这些年来的经历。来吧，我不会为难你的。”藤吉郎说完，翻身上马。部下也按照他的命令，将福太郎带走了。
堀尾茂助和蜂须贺又十郎两人留在后面说道：“那么，我等就留在这里，直到半兵卫大人身体痊愈再返回了。”
“嗯，照看半兵卫的任务就交给你们了。你们转告他，让他千万不要轻率行动，一定要养好身体才可返城。”
步卒们举起长枪，骑马的人们在他的前后排成纵队。阿市和阿虎也走在其中。