聊完后，几个人都很疲惫，用过早膳都睡了一会儿。
醒来后，竹中半兵卫跟孝高商量说：“说这话有点突然，我想今天离开这里，回到故乡美浓，然后马上去安土城接受信长公的处罚。你呢，就好好汇报一下自己的情况，马上去播州怎么样？”
“本来呢，哪怕是一天，我都没想过要安闲度过，不过……”官兵卫孝高惊讶地看着半兵卫的脸说，“你还在病中，突然要长途跋涉怎么行呢？要说回故乡，倒是没什么好担心的。”
“不，我本来就打算今天一定要下床了。如果输给疾病，什么时候才是尽头呢。这几天心情一直不错。”
“可是，人常说，病要好的时候是最关键的。虽然不知道你有什么急事，我建议你还是再忍耐下，多休养一阵。”
“我内心早就像这春天一样，想早日离开病房，但是想等着你的平安消息，因此才将疗养拖延至今。既然看到你平安无事，再也没有挂念了。再加上我要去安土城接受处罚，今日便是离开病床的良辰吉日，在此向你告别。”
“你有什么罪过，要去安土城接受处罚？到底怎么回事？”
“我还没跟你讲过，其实……”半兵卫这才把去年开始违抗信长之命、甘冒逆反罪名的原委讲给他听。
官兵卫孝高大为惊愕，一切都是第一次听说，包括信长如此不信任自己。还有，因为遭到怀疑，自己的儿子松寿丸差点遭受斩刑，做梦都没想到这些。
“……原来如此。”
一声叹息中，孝高忽然对信长产生了一种凄凉之情。只身奔赴伊丹城，费尽苦心九死一生才回来，这一切是为了谁？他无法控制自己的这种情绪。
另一方面，秀吉的深情厚意、半兵卫的真挚友情，又让他忍不住热泪盈眶。
“那么，你说去安土城，就是去拜见信长公，告罪自首吗？”
“是的，这是我一直就盘算好的。同时，也要为你申诉，还你清白。”
“我深感惶恐，怎么能为了我官兵卫的儿子，让你蒙受这不白之冤？倒不如，我自己前往安土城，辩白一切，你就留在这里吧。”
“不，违抗主命时至今日，其罪在我，你并不知情……只是有一事相托，盼你前往播磨战场，好好辅佐秀吉大人。无论是获罪还是得到赦免，我这一病体，左右所剩时日不多，请你保重贵体，早日前往播磨。”
半兵卫向友人俯首拜托。
虽说是病人，这个病人却是铁了心。何况是心思缜密的半兵卫重治，话一出口，绝没有收回的可能。
“既然你那么说的话……”官兵卫孝高最终也只好顺从他的意思。
那一日，朋友各奔东西。官兵卫孝高带着渡边天藏赶赴播磨战场。竹中半兵卫拖着病体，前往故乡美浓不破郡，随身只带栗园熊太郎一人，其余人包括妹妹阿优都留在了草庵中。
阿优在南禅寺门前含泪送别了哥哥。她认为哥哥必定有去无归。一同送行的僧侣们说：“人生无常，令人悲叹。”最后搀扶着快要倒下去的阿优走进山门。
半兵卫估计也是同样的心情，不，一定是更加悲痛的。
临时筹备的黑鹿毛的马鞍已然破旧，他坐在冷清的马背上摇晃着行至蹴上（京都地名），突然想起来什么，便勒住马缰叫道：“熊太郎！”他俯视一下马嘴套，说：“我有件事忘记说了。我在此写上几笔，你快马回去交给阿优。”
他从怀里掏出硬纸，骑在马上飞速写下几行字，把信纸打个结，催促熊太郎说：“我徐徐前行，你赶紧追上来。”
熊太郎接过信，掉头飞驰而去。半兵卫再次俯视南禅寺院内，忧愁地口中嚅嗫道：“唉，我错了。自己走过来的路，全无后悔之意，只是该让妹妹走女人该走的路。”他就这样信马由缰往前走。
武士的人生之路只有一条。自从走下栗园山，自己的目标没有错，也没有悔恨。哪怕今日就要结束一生。可是，作为他，不，作为兄长，一直让他内心备受煎熬的是妹妹阿优作为秀吉的侧室。这事要说是顺理成章的，也确实是自然而然的，可以说是命运，然而他追求完美，容不下这一点。作为兄长的责任感也让他自责不已。他在女人人生最关键的时刻，将妹妹留在自己身边。
然而，这一后悔的心情可以追溯到十年前了。错在自己，不在于妹妹。可是，自己不在以后，心中不免暗暗担忧妹妹的下半生。
反正不会一生荣华富贵，终究是红颜薄命。特别让他痛苦的是，自己赌上性命要走的洁白的武士之道却要留下污点。关于这件事，他曾几番想过要向主公谢罪辞职，也曾想对妹妹讲明苦衷让她隐匿到什么地方，却终于没有合适的机会讲出来。
“可是，如今……”他也将今天的启程视为不归之旅，觉得可以对妹妹开口了。可是一看到她那招人怜爱的样子，还是说不出口，只好寄语和歌。妹妹应该能够马上领会自己的意思。当自己不在了以后，以吊唁兄长为由，从类似蔓草篱笆的闺门花丛中逃脱出来。
“如今死而无憾了。”
这便是当时半兵卫的真实心境，春日迟迟，夕阳尚未落。
半兵卫重治一回到领地不破，就花了一天时间去祖陵扫墓，又在菩提山伫立片刻，无比怀念地对着故乡的天地说：“这座山啊，那条河呀！”
虽然是久未归乡，却不能够久留。今天早上一起床，马上梳理发髻，因为久病在床很少沐浴，今天沐浴后命令道：“传伊东半右卫门！”
菩提山的山脚下和城中的树丛里都能听到夜莺婉转的歌声，隐约还传来小鼓的声音。
“半右卫门拜见！”
一名年老但很威武的武士背朝白色的拉门，俯拜在地。他跟随在作为人质的松寿丸身边，既负责照顾他，又要监视他。
“是半右卫门啊，过来！”半兵卫用眼神示意他过来，说道：“以前详情只告诉过你一个人，现在是时候把人质阿松（指松寿丸）少爷带到安土城去了。我打算今天就动身。事情紧急，你转告那些随从，马上做准备。”
半右卫门非常清楚主人的苦衷与事情的原委，但还是大惊失色，问道：“啊？那么，无论如何都保不住阿松少爷的性命吗？”说话时鬓发都在颤抖。
半兵卫笑了笑，为使他安心，非常平静地回答说：“不，不会杀头。”又补充说：“就算豁出我这条命，也要让信长公平息愤怒。阿松少爷的父亲官兵卫，早已逃出伊丹，奔赴播磨战场，无言之中不是表明了清白吗？所剩的仅仅是我违背主公命令之罪。”
半右卫门默然退下，走向孩子住的房间。走到近处，听到孩子们敲鼓嬉戏，十分喧闹。一个擅长跳舞叫幸德的小和尚和家里的其他少年围着松寿丸，敲鼓玩耍。
几年来，松寿丸一直寄养在竹中家，受到了优厚的待遇，完全不像是人质。日常教育、健康等方面，比自己家的孩子照顾得还周全。
黑田家那边派井口兵助和大野九郎左卫门两人做随从，竹中家又派家仆伊东半右卫门侍奉，三人齐心协力，将孩子视为掌上明珠。
在竹中半兵卫的精心安排下，两名随从一直都不了解详情，如今从半右卫门口里听到“马上准备出发吧”这样的话，不禁愕然失色。因为虽然事情原委被保密，他们还是隐约觉察到了一些。“那么，是去安土城吗？”随从井口兵助和大野九郎左卫门绝望地对视一眼，叹了口气。半右卫门看在眼里，不停地安慰说：“不必担心，虽说是将他带到安土城，请坚信主人重治大人的仁义之心，一切都交付给他吧。”
松寿丸毫不知情，和小和尚幸德以及众多少年，时而敲鼓，时而跳舞，玩得酣畅淋漓。他今年十三岁，也被叫作松千代、阿松少爷。后来的黑田长政便是这位少年。虽然成为别人家的人质，却继承了父亲孝高的刚毅，长成战国时期的健壮少年，丝毫没有怯懦的样子。
“兵助，怎么了？半右卫门说什么了？”
阿松放下鼓，跑到井口兵助身边。另一名随从，大野九郎左卫门和井口兵助面面相觑，又叹息不止，尽管是孩子，也开始有些担心。
“不，没什么好担心的。”两名家仆不打自招，先劝解起来。“马上准备启程，和半兵卫重治大人一起去安土城。”
“谁啊？”
“少爷您。”
“我也去吗？去安土城？”
“是的。”
两名随从转过脸去，眼泪扑簌而下，阿松看都没看，一听到这话就欢呼雀跃地拍手说：“太好了！真的吗？”他又跑回客厅，对少年们和小和尚幸德说：“我要去安土城了，与这家的大人一起上路。不跳舞了，不敲鼓了，结束了，结束了！”然后又大声问：“兵助，九郎左，这身衣裳还行吗？”他催促他们给自己更衣打扮。
伊东半右卫门过来提醒说：“大人吩咐说，沐浴后重新给他梳理发髻。”
两名随从将阿松少爷引到沐浴间，将他放入浴桶，重新梳理好发髻，换上出行的盛装。穿的是竹中家赠送的衣裳，内衣和外衣都是纯白色，是给死者穿的。
“半右卫门大人的话到底还是一时的宽慰，为了不让我们发狂，其实还是打算在信长公面前将少爷斩首啊。”两人这么一想，忍不住悲泪纷纷，阿松却毫不在意，穿上一身素服，外面又披上红底锦缎做的华丽战袍，穿上中式和服裤裙。白色外衣配上红底锦缎，越发美不可言。血气方刚的少年的这身装扮，又让两位随从泪如雨下。打扮停当后，阿松跟随两名随从来到竹中半兵卫的房间。半兵卫已经整装待发，等待着他。
说是饯别酒，其实就是在几名亲信之间，小饮几杯。“多吃点饭，就连马长途奔波也会饿的。”听半兵卫这么一说，阿松便说：“好的，那再来一碗。”他情绪很好，吃得也欢，根本就不看家仆们悲伤的面容，两次催促半兵卫说：“好了，出发吧。”
“那我们走了。”半兵卫终于起身了。站起来仔细审视了一圈在座的族人和旧臣，说，“以后，就拜托了。”
回头想想的话，就会发现，“以后”这简简单单两个字，包含了他的千愁万绪和临终遗言。
无论是芥川之战还是以后的战事，每次立了大功，竹中半兵卫都会受到信长的奖赏，也曾拜谒过他。
曾经在芥川之战时，信长听闻半兵卫的奇功，直接对他说过这样的话：“听秀吉说，你不仅是他的臣子，也被尊奉为师，我也不会小觑你的。”
因此，自岐阜以来，无论是进城觐见还是当面拜谒，都作为直属臣子对待。如今，半兵卫重治登上安土城，旁边跟随着官兵卫孝高的嫡子阿松。他大病之后，不，尚在病中，满面疲惫，却身着盛装，一步一步，落落大方地来到楼上的会客室。
前一晚上就有汇报，因此信长等在那里。他一看到半兵卫，就说：“稀客啊！”和颜悦色地说：“来得好！再走近点。免礼，坐吧。来人，给半兵卫铺坐垫！”这些慰劳的话有些破例，半兵卫仍然远远地跪伏在地，诚惶诚恐。他对着半兵卫的脊背说：“病好了吗？播磨一战，经久不息，估计你身心疲惫了吧。我派去的医生说你暂时不能去战场了，至少得静养一两年。”这两三年来，他难得对臣下说如此体贴的话语。半兵卫重治内心有些困惑，不知道是喜是悲。
“大人的话让小人担待不起。一上战场就疾病缠身，回来后只是碌碌无为地享受恩典，如此病体，没能为主公分忧尽力。”
“不不，你要保重身体。首先，我就担心筑前守的实力削减。”
“您这么说让半兵卫如何有面目存身？本来，我都不敢来见您，今日求见是为了去年的事——佐久间信盛大人曾通知我将松寿丸少爷斩首一事，我却擅自拖延至今。”
话未说完，信长便打断他说：“等等！”他根本听不进半兵卫的话，对跪拜在半兵卫身边的少年说：“你就是阿松？”
“正是。”
“哦，原来如此。长得像官兵卫孝高，虽然还是孩童，却有些过人之处。有出息的少年。半兵卫啊，你可以更加爱护他。”
“那……阿松少爷的首级？”
半兵卫挺起胸膛凝望信长。他来时就打定主意，如果信长现在仍然坚持要斩首，自己就拼死劝谏，说服他舍弃愚昧的错误想法。
然而，信长一开始就没有丝毫那样的迹象，岂止如此，如今看到半兵卫直视自己，突然哄然大笑，毫不掩饰自己的愚昧之处。他说道：“这事就忘掉吧。其实我自己，过后马上就后悔了。我是多么疑心深重之人啊。无论是对筑前守还是对官兵卫孝高，我都感到羞愧。可是，不愧是睿智的半兵卫重治，竟然抗拒我的命令，没有斩杀阿松。太好了。其实听到你的处置，我才松了口气。你何罪之有呢？罪在信长，原谅我考虑不周。”
虽然不会俯首认错，虽然不会跪伏谢罪，老实说，信长一副想尽快转移话题的表情。然而，半兵卫重治却不肯轻易接受信长的宽恕。
忘记吧，付诸东流吧。
虽然信长这么说，半兵卫反倒显得不悦，他似乎要吐露心底的真情，再次跪伏在地，请求信长公正严明的宽恕。他说：“您一旦下达命令，就不可以敷衍了事，以免影响您的威信。鉴于其父孝高的清白与战功，您可以免去松寿丸的死罪，也可以证明他是个好孩子。对于我违抗主命之罪也是一样，让我将功折罪。如此下令的话，小人不胜感激。”
本来信长也是这般心思。半兵卫再次得到信长的宽恕后，对身边的阿松耳语道：“赶紧谢恩！”教谕他君臣之礼，然后又对信长说：“我们两人，也许是今生最后一次作别主公。谨祝国运昌盛，捷报频传！今日还要赶路，就此告辞了。”信长一副不解的样子，追问道：“今生最后一次作别，是什么奇怪的话啊。这不是更加违背我的意思了吗？”
“绝非如此。”
半兵卫转过脸，盯着旁边阿松的装扮说：“请看，这位少爷的装扮。他马上就要离开这里，去他父亲孝高所在的播磨战场，建立不逊于其父的战功，他已决心轰轰烈烈地征战沙场，生死由命。”
“什么？是要上战场吗？”
“孝高也是有名的武士，阿松又是他的儿子。只仰仗您的厚爱并非他的本意。我是如此体察后做出的安排。只愿主公能为这少年的初次征战说几句鼓励的话，让他奋勇杀敌，我就感激不尽了。”
“哦……那你呢？”
“我虽是病体之身，手无缚鸡之力，但想着也许能对我军有所帮助，时机巧合，我打算带阿松回到战场。”
“行吗？你的身体……”
“我生于武将门第，如今又是用人之时，死在寻常病床之上何等遗憾！终日服药也难免一死。”
“我没有想到。既然你如此坚决……对了，应该给阿松庆祝初次征战。”
信长示意少年过来，亲自从腰间将备前兼定的短刀抽出递给他。又让家仆取来剥壳甘栗和陶器，斟满酒后饯别道：“可喜可贺！去大展身手吧！”
少年已十三岁，初次征战决不算早。进城觐见之前的晚上，阿松曾听过半兵卫的谆谆教诲，并没有吃惊，也没有特别兴奋。他安静地行礼，然后跟随半兵卫退出。信长来到楼上的栏杆前，目送那小小的身影和半兵卫走出城门。
第二天一早，他们就离开安土城，奔赴播磨。途经京都，只是从蹴上俯视了一下南禅寺的树林，并未去落脚。
半兵卫的心中已经没有妹妹，也没有故乡。有的只是战场。他的乐趣只在于百年之后，死后赏樱。
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注释：