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案件的起因，是成化十八年，也就是去年的春夏之交时，接连数月无雨，很多田地都荒芜干涸了，庄稼没法存货，纷纷枯萎，不过这还不算什么，苏州府向来富庶，粮仓储备丰富，几个月的饥荒还是可以熬过去的，但到了当年的夏秋之时，又突然连降暴雨，导致太湖泛滥成灾。这一下，不仅田地完全没法耕种，连民居也全都被淹没，洪水久久不退，又导致了瘟疫传播，灾情十分严重。当时朝廷就让苏州府开仓赈灾，又令南直隶巡按御史从旁协助巡查，之后经过一个冬天，照理说情况也应当有所好转了。不过按照规矩，此事过后，朝廷这边还得再派下一位御史进行巡查，将赈灾成果奏报，这是为了避免地方官相互勾结欺瞒朝廷，也是应有之义。但就在此时，却闹出了一桩公案——南直隶巡按御史与吴江县令先后上疏，弹劾对方。南直隶巡按御史杨济弹劾吴江县令陈銮赈灾不力，吴江县令则反驳说自己已经尽力了，只是上面拨的钱粮不够多，巧妇难为无米之炊，暗示对方站着说话不腰疼。这两人各执一词，互不相让，朝廷便下令让苏州知府胡藻上疏陈词，胡藻却表示自己并不知情，还说吴江等地从水灾之后没多久，苏州府就已经开仓放粮，论理应当是足够赈灾的。只是他的辩解太过苍白无力，并不能以此证明自己的清白，反倒让朝廷觉得他在推诿责任。不过单凭这些奏疏，也很难看清真相。事已至此，南直隶巡按御史、吴江县令、苏州知府各执一词，令人无从判断。经过内阁的商议，奏请皇帝同意，内阁最后决定由都察院派出御史到苏州视察灾情，顺道将这桩是非厘清。趁着这个机会，右都御使丘濬就推荐了唐泛，其也不乏有让小弟子远离京城漩涡，暂避风头之意。如今唐泛在京城已经很难有所作为，耗着也是耗着，还不如到外面多走走，说不定还能迎来转机。此事很得到成化帝首肯，兴许在他看来，唐泛的专长还在于断案上，而非给太子讲学，所以现在地方上一出现悬案难题，不用别人提醒，皇帝头一个想到的就是唐泛。这对唐泛而言，是好事，也是坏事。好的地方在于就连皇帝也不得不承认他是一名能吏，不同于其他碌碌无为，随时可以取代的官员，唐泛是真正派得上用场的。坏处就是皇帝对他的印象也就此定格了，有能耐不等于有德行，能够治国平天下的，终究还是需要才德兼备的大臣。也就是说，当今天子在位一日，唐泛就一日不可能入阁了。不过话说回来，也不唯独唐泛才这么倒霉。如今便有不少人因为跟万党作对，又或者受不了万党跋扈而被外放或免职，唐泛不过是其一个罢了，多他一个不多，少他一个也不少，只是因为他接连坏了万党几次好事，这才使得对方想拿他开刀。相比家人的担心和不忿，唐泛自己倒是想得开，旨意一下，他就收拾妥当，准备出京南下。然而此行有个小小的意外，那便是随同唐泛出京，一路相从护卫的，并非以往形影不离的隋州，甚至也不是锦衣卫里合作惯了的任何一个熟面孔。唐泛与北镇抚司交情好，那是不少人都知道的，但有些人偏偏不想看着唐泛与锦衣卫走得太近，所以这次跟着唐泛一起出来的，却是东厂两个番役，美其名曰保护随从，但至于是保护还是监视，那就只有天知道了。出发那天，唐泛带着钱三儿，早早便到城门口，谁知左等右等，天色都大亮了，连旁边茶寮都开张做生意了，还不见东厂的人影。唐泛素来是知道这帮大爷架子大的，可也没想到对方大到如此地步，仗着尚铭撑腰，连皇差都不放在眼里了。当下也没有办法，他就到茶寮里叫了杯茶，边吃边等。好容易日上三竿了，那两名东厂之人才姗姗来迟。对方见了唐泛便赶忙上前行礼，满脸笑容道：“未知大人早到，我等来迟，还望大人恕罪！”唐泛微微一笑：“你们没有来迟，是我来早了。”那二人面面相觑，他们本来早就可以过来了，偏在离城门不远的地方吃早饭，足足吃了大半个时辰，料想唐泛会因此发火，没想到他居然忍了下来。“大人宽宏大量，属下感激不尽！”二人感激道。“我等出了京城之后，身负皇差，自然要同舟共济，二位不必与我客气，不过咱们初次见面，还得彼此熟悉熟悉才好！”二人便都应是，又自我介绍，一人叫曾培，一人叫吴宗，俱都是东厂的番役。这所谓番役，专职缉捕审讯，是东厂司职里最常见的一种职务。他们来了，唐泛倒也不急了，还请他们坐下来喝杯茶，顺带吃了午饭再走。这下二人反倒坐不住了，连番催促唐泛上路，又再三告罪，说自己先前不该来迟。唐泛这才让人牵来马匹，准备上路。此时便有人遥遥从身后叫住了他，唐泛回头一看，却见锦衣卫副千户庞齐驱马疾驰而来，都到茶寮面前了，才将将停了下来。庞齐看也没看曾培和吴宗一眼，而是将唐泛请到一边。“还好赶上了，唐大人，这是大哥让我给你的！”他递来一件物事：“这是信物，你到苏州府之后，你若有事的话，可至吴县的锦衣卫卫所求助。”唐泛一怔，不由问：“你大哥呢，他怎么不来？”也不知为何，自从唐泛那玉佩被隋州摘走之后，对方的态度反而大不如前，透着一股冷淡，令唐泛摸不清头脑。然而这段时间，不仅唐泛忙于上疏自辩，隋州同样忙碌，两人虽然同处一屋檐下，却不如从前亲近。要说这人性就是犯贱，当初隋州步步紧逼，唐泛就步步后退，如今人家彻底放手了，唐大人反倒怅然若失起来。就像这次，唐泛出京的事情定下来之后，隋州竟也没有任何表示，甚至连提也不提，仿佛完全不在意似的，唐泛还曾问他是否同行，他却道如今许多人都知道唐泛与锦衣卫私交不错，为了避嫌，皇帝这次肯定是不会同意锦衣卫随同南下的。话虽如此，但如今连送别都瞧不见人影，未免少见，也太令人不是滋味了。庞齐拱手道：“大哥今日奉命去京营，要从另外一个门出去，时间紧迫，就不过来给您送行了，让我代为过来一趟，还请唐大人一路保重！”旁边钱三儿忍不住嘀咕：“隋大人近来怎么忙得很，都见不上几面了！”唐泛掩下心的怪异之感，没搭理钱三儿，只对庞齐笑道：“有劳你跑这一趟，多谢了！”虽然瞧着曾培和吴宗二人露出不耐烦的神情，唐泛却偏偏放慢了语调，跟着庞齐东拉西扯，直到吴宗忍不住过来催促：“大人，咱们也该上路了，时辰不等人，还要去通州坐船呢！”之前让他好等，现在却知道时辰不等人了，唐泛暗自哂笑，但他知道曾培和吴宗二人就是专门过来给自己添堵的，也不说什么，只点点头：“那就走罢。”辞别了庞齐，四人出了城，一路赶往通州，从运河坐船南下。走水路不仅要比陆路，而且平稳。走陆路的话，遇上下雨天还得停下来避雨，在水上行船却大可继续前进，不妨碍行程。唐泛他们奉的是皇差，用的自然也是官船，两层官船，住了唐泛他们，另外还有船工等数人，端的是宽敞，唐泛的房间与曾培他们的房间正好分别在二楼两端，出入不需要特意从对方房间前面走过，正好三人本来就面和心不和，也免了天天都要打照面的苦楚。船行顺流而下，速度与陆路不可同日而比，钱三儿很少踏足南方烟花之地，眼见着伴随一路往南，两岸的景物也跟着一天天不同起来，烟柳画桥，风帘翠幕，尤其是那两岸人家，偶尔可见农家少女捧着衣服到河边洗衣，三五成群，欢声笑语，身段柔软，衣裳轻薄，颜色明丽，与北地胭脂爽朗豪迈截然不同，钱三儿看得都呆掉了，眼珠子也不带转的。到了扬州地段，正好夜幕降临，不宜行船，官船便停泊在岸边，与其它大大小小的民船一道，过了夜再走。天色将暗未暗，岸上还有小姑娘在叫卖鲜花。唐泛听见了，就让钱三儿将小姑娘叫上船来，对方跟阿冬差不多年纪，瞧见这艘官船，便对唐泛他们的身份也略略猜得一二了，笑盈盈道：“这位老爷，您可是要买花么，我这花都是今儿新采的，这一路看着水和树也是枯燥，不如买两枝放在屋里，可香了呢！”她口齿伶俐，一口软媚清甜的口音，把钱三儿都给听呆了。唐泛问：“这是姜花？”小姑娘诶了一声：“就是姜花，这花可香了，老爷您闻闻？”说罢她将篮子抬高凑了过来。其实也不需要小姑娘这番动作，姜花香味浓郁，只稍微微靠近，便能闻见扑鼻的香味。不过也许对于旁边的钱三儿来说，就有点花不醉人人自醉的味道了。唐泛笑道：“听你口音，是苏州人？”小姑娘：“是哩！”唐泛：“那怎么跑到扬州来了，苏州不好么？”小姑娘娥眉微蹙，似有为难之意。唐泛便道：“这篮子花，我买下来了，多少钱？”小姑娘顿时眉开眼笑：“不多，十个钱就行！”唐泛：“三儿，给她十五个钱。”小姑娘睁大了水汪汪的眼睛，好像怪自己怎么遇上一个冤大头。唐泛笑道：“你别怕，我要去苏州，对那儿不太熟，正好有几个问题想问问你。”小姑娘这才释疑，接过钱三儿递来的钱，脆生生道：“老爷有何问的？”唐泛道：“苏州那么好的地方，你怎么不在苏州，反而到扬州来了？”小姑娘道：“我家就在太湖边上，去年先是旱灾，后来又发大水，家里人都死光了，爷爷带着我来扬州投靠亲戚，亲戚家也不富裕，我出来卖点花儿，帮爷爷赚点生计哩！”唐泛到：“你家在苏州哪里？”小姑娘：“吴江。”唐泛问：“吴江水灾很严重了？到现在都还没好转么，你爷爷就没想过带你回去瞧瞧？”小姑娘摇摇头，眉目黯淡：“家里人都饿死了，我是差点儿也要被阿爹卖出去了，是爷爷保下我，不让阿爹卖，我和爷爷在扬州挺好的，不回去了。”唐泛又问了与灾情有关的一些问题，不过对方年纪小，知道的也不多，只能说些自己沿途所见的。据她说，吴江去年确实很惨，水灾之后，吴江也有官府设的粥场，但人多粥少，很供不应求，为了抢夺那稀薄的粥水吃，甚至发生了不少起人命案，更多的人家没有粥喝，又赶上接下来的瘟疫，死的死，病的病，去年入冬之后，瘟疫蔓延的趋势总算好了一些，可又碰上天气寒冷，流离失所的百姓顿时又冻死饿死不少，还有许多人家逐渐用光了先前的储粮，情况变得越发糟糕，有的人活不下去的，就将自己的儿女卖了，还有些甚至就直接把子女烹煮来吃的。听到这一段，不光钱三儿毛骨悚然，连唐泛也是眉目一动，隐隐露出怒色。“你说的这些都是真的？”小姑娘咬着下唇：“弗晓得，吃人的事情是我爷爷说的，但阿爹想卖了我的事儿是真的，我亲耳听到的。”唐泛问：“那现在呢，吴江现在好些了没有？”小姑娘摇摇头，连声说弗晓得，弗晓得。她自从跟着爷爷出来之后也没有再回去过，自然不清楚。唐泛也没有多留难，又问了几句，便让她走了。小姑娘一走，钱三儿就忍不住道：“大人，吴江……”唐泛微微抬手，示意他不要开口。钱三儿顿时警觉，扭头一看，这才发现曾培和吴宗二人一直站在他们旁边。“难得在扬州城外过夜，二位怎么也不进城去瞧瞧热闹？”唐泛微笑跟他们打招呼。曾培笑道：“唐大人好生闲情逸致，这花漂亮得紧，就是颜色素了些。”唐泛一笑，将篮子递给钱三儿：“既要它香，又要它艳，这世上哪有两全其美的事情，但凡能占一项，也算不错了。”曾培打了个哈哈：“唐大人是读书人，张口就是大道理，我们这等粗人自然比不得的，不过苏州的情况，大人不大熟悉，有些话，属下还是想着先与大人说说，免得大人走了弯路，碰了壁。”唐泛伸手一引，作了个请的手势：“曾老弟有话直讲便是。”曾培道：“大人可知，苏州这案子要怎么查？”唐泛挑眉：“二位有以教我？”曾培笑道：“瞧大人说的，咱们哪里能教大人呢！这案子先前已经有巡按御史在，想必也出不了什么大的岔子，如今朝廷让大人与我等下来复查，不过是走走过场，要求有个结果罢了，苏松地区自古富庶，又是国家赋税重地，若是闹得太大，朝廷脸上也无光，不知大人能否理解属下这番话的意思？”曾培和吴宗二人虽名为唐泛下属，又身负保护他的职责，但两人自忖有东厂靠山，不仅一开始就有意怠慢唐泛，甚至一路上也隐隐不将他放在眼里。他们早就听到唐泛名为钦差下巡，实则形同流放的处境，也不相信他敢跟东厂作对，是以这番话说得软带硬，明里暗里都含着要挟之意，意思就是提醒唐泛，这里水深，不要乱查一通，免得最后难以收拾，得罪了不该得罪的人。唐泛微微一笑：“多谢两位老弟的金玉良言，只是我有一事不明。”曾培：“大人请讲。”唐泛：“走走过场这句话，是你们的意思，还是朝廷的旨意？”曾培语塞片刻，脸色微沉：“大人这是何意？”唐泛悠悠道：“若是朝廷的旨意，我自然是要遵从的，但我就不明白了，陛下与朝廷的意思，俱是让我过去查个明白，为何到了二位这里，话意就变了呢，难不成陛下另外给了东厂密旨？”曾培怒道：“我们好心提醒大人，怎么大人反倒处处曲解我们的好意呢！”唐泛呵呵一笑：“两位的好意，我自然是明白的。不过明白事理的，自然要说两位是为了我好，不明白事理的，岂不就要觉得二位是在阻拦我办案，传出去对尚厂公的名声，只怕百害而无一利，两位别好心办了坏事，反倒给你们厂公招祸才是。”从在京城的时候，曾培两人就有意给唐泛一个下马威，结果适得其反，反倒被唐泛摆了一道。这一路上相处下来，他们也发现了，这位唐御史很不好对付，比起以往那些只知道将他们往死里骂的人更难对付。这人说话做事软硬兼施，又不明着和你翻脸，让人想挑毛病都无从挑起。也难怪自家厂公将他视为重点盯防对象，命他们严加留意。本以为对方审时度势，起码也比那些硬骨头识趣一些，知道有些事不能乱来，有些人不能得罪，结果现在看来，他们还是错得离谱了，这人哪里跟那些直臣诤臣不一样了，其实骨子里就是一模一样的，只是更狡猾一些罢了！