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胡藻虽然说隔天要来拜访，但实际上第二天根本不见人影。唐泛亲自到知府衙门拜访，却被告知胡藻有事外出，正好不在。这一下，唐泛哪里还会不知道对方是在故意避开自己？钱三儿怒道：“这胡藻可真是不识好歹，大人明明是来帮他解决问题的，他却好像大人是来给他添麻烦的，大人就不该管他！”唐泛道：“既然他不愿意见我，那我们就见愿意见我们的人。”钱三儿疑惑：“谁？”唐泛道：“南直隶巡按御史，杨济。”钱三儿喜道：“是了，不是说他与陈銮都弹劾胡藻不作为么，如今胡藻都避而不见，可见心有鬼，看来这胡藻果真有问题！”唐泛笑了笑，没有说什么。巡按御史并非常驻官员，所以不设府邸，每到一处，都是住在官驿，与唐泛一样，区别只在于唐泛是朝廷直接派下来的，论官职也要比巡按御史高上许多。昨日唐泛他们抵达吴县的时候，杨济并未出现在迎接的人群里面，之后唐泛问过官驿的人，据说杨济是前往震泽县巡视去了。虽说要见杨济，但唐泛也没有在官驿干等，而是带着钱三儿，两个人在吴县的大街小巷上闲逛。这下可乐坏了钱三儿。在扬州那会儿，他要惦记着给唐泛买点心，又怕自己不在没人护着唐泛，短短一个时辰便跑了个来回，根本不敢久留，更谈不上玩乐，如今唐泛带着他出来，可就是名正言顺了。钱三儿这里走走，那里摸摸，不过也就是看个新鲜罢了，南北风物差异，南方的玩意终归要更加精致漂亮一些，这体现在许多点心吃食上，连上头的点缀图案花纹仿佛也要更加细腻几分。两人进了一间老字号点心铺子，唐泛让人家掌柜称了两斤各式点心，让钱三儿捧着，他自己则拈起一块玫瑰糕往嘴里送，点点头赞道：“还是记忆里的味道！”掌柜闻言便笑着凑趣道：“这位客人说话调子带了南音，衣袍款式又是北方的，想必是离家多年之后回来探望父母罢？”唐泛笑道：“掌柜的好眼力啊，不过这同在大明天下，南北衣袍还有差异的？”掌柜道：“怎么没有，像南方这两年时兴的是鹅黄色，不管男女老幼，许多人便喜欢做上一身鹅黄外裳，还有您那玉佩的绺子，也跟南方的打法不大一样。”钱三儿咋舌：“照我看，这些玩意儿不都是女子才讲究的么，怪道人家都说南方男人软兮兮的，敢情都将讲究用在这上头了！”说完他就得了唐泛一个白眼，钱三儿这才想起唐泛也是南方人，自己可不是指着和尚骂秃驴么，连忙谄媚道：“您自然是不同的，您的人品胸襟，哪能用南北来界线呢！”唐泛没生气，点心铺掌柜倒是不乐意了：“小哥你这么说就不对了，南方男人怎么了，一方水土养一方人，我们江南比北方富庶，人自然也就活得讲究了！”钱三儿笑嘻嘻道：“掌柜别生气，我就是开个玩笑，我家公子就是南方人，我哪能说南方人的不是呢！就是我觉着怪哈，都说上有天堂，下有苏杭，这儿怎么说也是苏州府的治所，怎么反倒比扬州那边还要萧条几分？难不成江南最繁华的只有一个扬州城？”这一回掌柜却没生气，只是叹了口气：“这都是去年那场饥荒闹的，咱们吴县还算好的了，听说吴江那边更惨，到现在都还没恢复过来呢！”唐泛顺势问道：“吴县如今可还有受灾的百姓？”掌柜道：“没有了。”唐泛怪：“怎么没有了，太湖边上不是被淹了么，今春就能重新种下庄稼了？”掌柜道：“不是，他们都往吴江那边去了。”唐泛问：“这又是为何？”掌柜唏嘘道：“去年吴江和吴县这两个地方可真是得罪了老天爷，先是春天干旱，到了夏天又发大水，我有亲戚在城外太湖边上住的，他的田地全淹了不说，连屋子也都淹了，没办法，只好来投靠我，这还算是好的，借着又闹起瘟疫，死了好多人，官府担心瘟疫散布，就不允许他们进城，不过后来听说吴江那边的粥场更足，许多人就跑到吴江去了，这都是去年的事了，去年冬天的时候听说又冻死了不少，现在已经开春了，情况应该好很多了罢！”二人出了点心铺子，此时唐泛已经将钱三儿手那两斤糕点吃得七七八八，连带还喝了掌柜一壶雨前龙井，肚子都饱了七八分。自然，那点心钱三儿也没少吃，不过归根结底还得佩服唐大人人缘好，跟掌柜聊得来，否则后面那壶雨前是断断没有他们的份的。钱三儿看着自己空荡荡的油纸，又摸摸肚子，有些不甘心：“大人，那午饭咱们还吃不吃啊？”唐泛：“吃啊，怎么不吃？”钱三儿：“您还吃得下啊？”唐泛睨了他一眼：“怎么吃不下，你要是吃不下就先回去罢，我一个人去吃得了，让我想想，午吃什么好，松鼠桂鱼呢，还是龙井虾仁好？”钱三儿听得口水都要下来了：“都好，都好！”二人正在说笑，冷不防前面传来一个惊喜的声音：“唐大哥？”唐泛循声抬头，却见那日分别之后就没再见过的陆灵溪站在前头不远处，正一脸惊喜地看着他。没等唐泛回过神，对方已经并作几步走上前来。“唐大哥，你怎么在这里，那天我回去之后，本想回去收拾行装之后，就厚着脸皮过去蹭你的船，谁知道回岸边一看，才发现你们的船只早就上路了，怎么走得那样，难道是知道我想蹭船吗？”陆灵溪语气里透着一股亲热和欢喜，话语之又带上一丝丝的委屈，令人听着也禁不住微笑起来。唐泛笑道：“这不是又见上了？”陆灵溪高兴道：“可见有缘千里来相会啊！唐大哥这是在逛街么，我在吴县住过一段时间，对这里熟悉，我带你们去逛罢！”唐泛道：“我们正要找个地方吃饭。”陆灵溪：“那我就更熟了，跟我来，我带你们去吃好吃的。”唐泛含笑：“那可正好，看来今日有口福了。”说话间，他带着唐泛和钱三儿二人进了一间饭庄，要了一个陈设典雅，视野景观优美的包间，又轻车熟路地点了好几个菜，看样子从前没少来过。“唐大哥，这里的松鼠桂鱼做得特别地道，你今天得尝尝，改日你若是有空，城南还有一间，是专门做冰镇黄鳝的，你们来得巧，夏天吃这道菜最是爽口了……”“益青。”唐泛忽然出声。“唐大哥，怎么了？”陆灵溪疑惑。“你知道我是朝廷命官，奉命来苏州办事的。”唐泛道。陆灵溪点点头：“你说过。”唐泛道：“那你知道我是来办什么事的么？”陆灵溪想了想，笑道：“莫不是与去年的饥荒有关？”唐泛也笑了：“你说巧不巧，我刚过扬州，你就找上门来，如今到了苏州，咱们又来了一场偶遇，说罢，你到底是何人派来的，跟上我又有何目的？”伴随着唐泛这句话，陆灵溪的笑容逐渐收敛。他笑起来的时候有股天真的味道，然而不笑的时候，又显出几分冷峻来，原本一直带笑扬起的薄唇此时微微抿住，变得有些薄情的感觉。若是再多几岁，经过岁月的沉淀，这少年一定会变得更富有魅力，到时候也不知会有多少女儿家为他倾倒。“唐大哥这话，是什么意思？”唐泛微微一笑：“明人不说暗话，你觉得我是什么意思，就是什么意思。”二人四目相对，原本说说笑笑的轻松氛围霎时有些紧绷起来，钱三儿在一边也跟着悬起一颗心。昨夜陆灵溪在河上大显神威的时候，他碰巧不在，但后来陆灵溪从唐泛那里离开的时候，他是亲眼看着官船距离岸边还有一段距离的时候，陆灵溪直接就从甲板上飞纵而起，稳稳落在岸上，那等高明的身手当时就让钱三儿大吃一惊，又听船工们说起陆灵溪救人的事迹，便觉得这人的身手，在自己见过的人里边，兴许只有隋州和汪直能够与之不相上下了。现在眼见陆灵溪变脸，他当然就害怕对方会冷不防对唐泛不利，正准备必要时冲上前去。却见唐泛那边夹了一筷子松鼠桂鱼送入口：“嗯，这桂花鱼的确不错，肉质鲜嫩，酸甜可口，很下饭，小二，上一晚白米饭，你们要不要？”“……”钱三儿瞬间泄气。大人，您的气势能不能稍微再延长一些，这样让我这个当手下的还怎么帮忙撑场面啊！陆灵溪噗嗤一笑，摆摆手：“我不要，我不喜欢吃米饭，小二，给我来一碗白粥罢。”“唐大哥，”他看着唐泛，表情认真，一脸纯良无辜。“你觉得我会对你不利吗？”唐泛接过伙计送来的米饭，道了声谢，并不急着回答他，而是先用筷子挑起一点米饭试了试，点点头表示满意。“这米饭也不错，太湖米果然名不虚传！不过去年既然饥荒又水灾，为何现在却还有新米，难不成是别的地方运来的？”陆灵溪摇摇头：“不是，就是去年新收的太湖米，太湖虽然泛滥成灾，但并非颗粒无收，去年仅有的新粮都被收入苏州富商们的口袋里，这间太湖饭庄正是苏州富贾梁弘毅名下的产业之一，唐大哥猜猜这一顿饭要多少钱？”唐泛并没有回答这个问题。他放下筷子，反倒回答了陆灵溪之前的疑问：“我觉得你不会对我不利，否则就不会与你秉烛夜谈了，我也希望，你能对得起我这份信任。毕竟不是什么人，我都肯让他称呼我为唐大哥的。”陆灵溪一怔：“从在船上那会儿，你就开始疑心我的身份了？”唐泛：“当时周围那么多船，你却偏偏将人拉到我船上，后来我也并未与你说我要前往苏州，咱们却好巧不巧，就在街上相遇，一个巧合不难，难的是种种巧合，若是你多些耐心，倒不必这么急着出来与我相见，等我前往吴江的时候，再在那里相遇，岂不更好？”此时的唐泛嘴角噙笑，目光流转，语调轻描淡写，却有着说不出的风流写意。陆灵溪呆了半晌，才忽然冒出一句话：“唐大哥，你笑起来可真好看！”唐泛：“……”他的嘴角抽了抽，有些闹不清这少年时而精明，时而天真的，到底是真傻还是装傻了。“若是不说实话，我就走了，这里的松鼠桂鱼再好吃，我也没有兴趣与一个居心叵测的人一道共用，没的糟蹋了食物。”唐泛作势起身。陆灵溪急了，连忙伸手拦住他：“唐大哥，你别生气，我不是故意要瞒着你的，我确实是受人之托而来的，不过不不是对你不利，反倒是来帮你的。”唐泛挑眉：“帮我？”陆灵溪点点头，目光诚挚而恳切：“是，你不要走，先听我说完，好不好？”唐泛：“你说说看。”陆灵溪：“我没有骗你，我的确是平湖陆家的子弟，也的确是出门在外游历，你看，这是我随身佩戴的玉牌，上面刻着我的姓名，正是家长辈所赐。只不过这次在京城的时候，遇见了一位故人，他说了你在苏州可能会遇到一些麻烦，让我南下找你，施以援手。我虽然生在平湖，从小却在苏州长大，在这里也有一些朋友，也许能帮得上你的忙。”唐泛：“你那位故人是谁？”陆灵溪：“怀恩。”唐泛诧异：“怎么是他？”陆灵溪道：“怀公曾在苏州府待过，于陆家有恩，陆家与他素有往来，这次我去京城，照老规矩都会去他宫外的府邸拜访，正好遇上他休沐在家，便托付了我这件事。他说上次太子的事情，于你无关，是对方因为要对付太子，反倒连累了你，这次你出来查案，东厂那边的人可能会趁机给你下绊子，让我顺道过来保护你。”唐泛听出其的重点：“此事与东厂有何关系？”陆灵溪道：“怀公说，苏州这边每年都会给东厂厂公尚铭送上不少孝敬，以前也给西厂的，不过现在西厂没了，东厂独大，他们更要巴结。”怀恩这人素来低调，但他在朝人缘极好，万党借着皇帝昏聩，整治了不少大臣，怀恩总是能救则救，此番唐泛虽然被东宫之事所累，但其实他知道太子身不由己，也没有怪怨过，没想到怀恩转头却派了陆灵溪过来，这让唐泛意外之余，也确实有点感动。唐泛就问：“对于此事，你有何见解？”陆灵溪表明身份之后，说话就更加爽了：“我也不太清楚，只是在京城听怀公说了一些，噢对了，唐大哥，怀公还让我转告你，他说吴江县令的叔叔，是南京户部尚书陈景。”唐泛扬起眉毛：“竟然还有这种关系？”大明迁都之后，南京虽然还设有六部，但职权基本已经被北京六部所取代，成为官场上人人皆知的“养老胜地”。但南京六部其实也不是一点权力都没有，最起码南京户部尚书就不是如此。因为南京户部要负责征收南直隶、浙江、江西、湖广这四地的税粮，而这四个地方自古富庶，实际上就相当于全国近半数的税粮都掌握在南京户部尚书手里，虽说最后税粮要上缴北京，但在此过程，依旧有许多可供操作的地方，因此南京户部是个实打实的好地方，南京户部尚书，更是人人向往的位置，如果在北京混不下去，注定只能到南京混，那么所有人的第一选择，那必然是户部。这还不止，除了税粮之外，南京户部也还负责全国的盐引勘合，也就是说，如果商人们想要贩盐，就得先从南京户部那里拿到勘合，即贩盐许可证，才可以进行合法贩卖，否则就是贩卖私盐，被捉住了是要重惩的。如此说来，苏州知府避而不见，态度蹊跷，想必也是与此事有关了。唐泛觉得他一开始还是将这件事想得过于简单了些，本以为自己只是过来巡视灾情，当当和事佬罢了，没承想来到这里之后，才越发觉得事情复杂起来。而且陆灵溪说得越多，就反而显得越发杂乱。东厂、南京官场、苏州府、吴江县，这一连串人事放在一起，简直令人眼花缭乱。换作寻常官员，别说查明真相了，只怕想想都要退却，但陆灵溪看见唐泛听到这里头的干系之后，非但没有露出犹豫迟疑的神色，反倒一副兴味盎然的模样，似乎发现了什么有趣事情。“唐大哥？”陆灵溪忍不住探询地叫了一声。“既然如此，那我们就去吴江县看看罢。”唐泛道。陆灵溪想也不想：“唐大哥，让我跟你们过去罢，我会武功，也可以保护你。”说罢他可怜兮兮地看着唐泛，似乎害怕对方因为一开始的隐瞒而留下恶劣的印象，问完话之后便要撇开自己单独行动。唐泛却并没有在意，陆灵溪一开始之所以隐瞒了怀恩那部分事情，估计是想要借机试探一下自己能否入得了他的眼，这些少年心思，不足为道，更不算冒犯。更何况唐泛对陆灵溪的印象确实不错，下意识也总会对他心软几分。“可以，不过在苏州的这段时间，凡事要听我命令，你若做不到，便休怪我无情。”陆灵溪听得此话，登时整张脸都泛光了：“那是自然！我一定会乖乖听话的，你让我往东，我就不会往西！”钱三儿闻言立马警惕地瞪着他，这是要抢自己的位置啊！陆灵溪见他一脸戒备，还笑着对唐泛道：“唐大哥，你身边的人，除了那两个东厂的，就只有这个瘦弱不用的了，就算有什么事他也保护不了你，还不如让我随身服侍你，我可以充当小厮，也可以充当护卫，一举两得，多好啊！”钱三儿炸毛：“谁瘦弱不用了，我也是在北镇抚司当过锦衣卫的好不好，不信咱们来过两招，看谁怕谁！”陆灵溪上下打量他，表情是迟疑兼怀疑的：“你？锦衣卫？”钱三儿的男人尊严和面子遭遇严重挑战，二话不说就挥拳上去，誓要将这小子狠狠打倒在地上。谁知道陆灵溪不闪不避，反倒伸手握住他的拳头，微微侧身，顺着他的去势轻轻扭转了一下手腕。姿势优美，身形矫捷。另一只手甚至负于背后，没有动用到半分！钱三儿便不由自主地往前扑跌出去，眼看就要摔上好大一个狗□□，忽然间腰带一紧，又被人四两拨千斤地提了回去，还没来得及反应过来，他就已经满脸迷茫地站在原地，手拳头甚至还保持着方才挥出的姿势。陆灵溪关切地问：“你没事罢？”又扭头朝唐泛笑容灿烂道：“唐大哥你瞧，这人的确不行，不足以保护你，还是我好罢？”钱三儿觉得自己给唐泛丢脸了，不由羞愤交加，脸色涨得通红：“大人！大人……”在他们俩嬉闹的当口，唐泛已经施施然将一整面的松鼠桂鱼肉都消灭干净了：“行了，别闹了，你们还吃不吃，不吃就走了！”陆灵溪幽怨道：“唐大哥，方才你没瞧见我的身手么？”唐泛伸手在他脑门上一弹指：“瞧见了，很爽利，比锦衣卫强，行了罢？”陆灵溪这才欢天喜地。钱三儿觉得自己很有必要为锦衣卫正名，忙反驳道：“大人，别说隋镇抚使了，即便是薛千户他们出马，也够这小子喝一壶了！”陆灵溪笑眯眯道：“唐大哥说我好，那我便是好，任你狡辩万般也无用了，何必白费力气！”钱三儿气了个倒仰，对他牙痒痒：“谁说你好了，大人那只是为了安慰你罢了！”唐泛懒得听两人小孩儿似的斗嘴，当先便走了出去，二人这才赶紧鸣金休兵，紧随其后。吴江县就在吴县隔壁，两个地方紧挨着，不单名字上只有一字之差，连距离也近得很。唐泛三人从官驿要来三匹马，便直接驱马前往吴江县，午饭后出发，很便到了。刚进城，他们便觉得这里氛围比吴县又更压抑了一些。城门处进进出出，下工的做买卖的走亲戚的，与别处并无不同，只是人数上要少了许多。陆灵溪提醒道：“吴江县城有东西两道城门，我们进的是东门，从西门出去才是太湖。”唐泛点点头：“那我们先去西门看看。”谁知三人刚走没多远，便见一行人从身后追了上来，为首之人身穿七品官袍，正是吴江县令陈銮。