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天上星月未散，大地犹漆黑一片。这个时候许多人应该还在梦乡之，酣然未醒。但是有那么一群人，他们此刻却已经穿戴整齐，行在前往参加朝会的路上了。唐泛昨晚睡得晚，精神本就有些不济，此刻坐在悠悠晃晃的轿子里，困意更是一阵接一阵地涌上来，不知不觉就打起了瞌睡。迷迷糊糊之间，只觉得轿子蓦地停下来，动作比平日还要突然几分，唐泛刹不住惯性，身体就跟着往前倾，冷不防撞上轿子里凸起的木梁，正好磕在官帽上最坚硬的边缘，登时疼得倒抽了一口冷气，什么睡意全都飞到九霄云外去了。他将官帽摘下来，伸手摸了摸，还好没流血，只是起了个包。外面隐隐传来喧哗声，紧接着又是轿夫的声音：“大人，前面走不了了，咱们要不要绕路啊？”唐泛掀开轿帘，一阵寒风随即卷了进来，冷得他一个激灵，神智又清明了几分。“怎么回事？”轿夫道：“好像是有人在吵架哩！”唐泛皱了皱眉，探头看去，他前方就堵了一顶轿子，也看不清是谁家的，难怪自家轿夫会停得那么急，因为再往前就要撞到一块了。“去看看怎么回事。”唐泛吩咐道。轿夫应了一声，绕过前面的轿子去查探缘由，不一会儿就回来了。“大人，的确是有人在吵架。”唐泛有点意外：“谁在吵架？”按理说这个时辰，街上只有赶着去上朝的官员，大家同朝为官，抬头不见低头见，也总会礼让几分，不可能出现拥挤堵塞的情况，不过凡事也有例外。轿夫道：“好像是礼部李侍郎冲撞了右都御使丘老的轿子，双方起了冲突！”他口的礼部李侍郎就是李孜省，而右都御使丘老，自然就是唐泛的老师丘濬了。唐泛马上就问：“老师没事罢？”轿夫小心翼翼道：“没事，丘老正在骂李侍郎呢！”唐泛一听就知道怎么回事了，随即苦笑起来。丘濬素来看不惯李孜省这等幸进之徒，礼部侍郎是三品，别人轻易惹不得，但丘濬作为正二品右都御使，自然不会畏惧。他平日里苦于没有机会骂，就算骂了也不被皇帝当回事，今天好容易逮到一个李孜省理亏的机会，丘濬当然不会放过。更何况上次都察院御史林俊因为弹劾李孜省继晓等人而被下诏狱，这事儿丘老头可是一直记恨着呢。因为了解自己老师的秉性，他都不必亲临现场，就已经将前因后果推断得七七八八。唐泛等了好一会儿，见前面的轿子都还没有起行的意思，只好下了轿，踩着雪往前走。走没多远，就瞧见两顶轿子横在路央，丘濬正站在旁边，口沫横飞，引经据典地骂着李孜省。李孜省不是进士出身，也没那么好学识，可这并不代表他就怕了丘濬，前者端着倨傲的神情，一看就是没把丘濬放在眼里的。两人边上围了七八个人，都是因为要去上朝却被半路挡住去路的官员，大家正七嘴八舌地劝着，大部分都是让丘濬消消气的。不劝不行啊，这大冷天的，谁愿意在雪地里多待？再说早朝无故迟到是要扣俸廷杖的，大家辛辛苦苦每个月就没能拿多少钱，要是再被扣钱，大家就都甭过日子了。丘濬见周围的人一味劝他，反倒越是生气：“你们当我不想走么，我轿子都被他撞坏了，轿夫也受伤了，起不了了！”大伙探头一看，可不是么，两顶轿子也不知怎么撞的，竟然撞得那样厉害，李孜省那顶轿子后面的轿杆都折断了一边，丘濬这一顶轿子则歪倒在地，一面也都压坏了，得亏是老先生出来得，否则人都会跟着受伤。但这样一来，两顶轿子都横在路央，后面的轿子自然也都过不去了。听丘濬这么一说，李孜省就冷笑道：“丘老大人好生不讲道理，明明是您那轿夫急着赶路，想要超过我的轿子，结果一头撞上来，反倒翻了轿子，您又不表明身份，我那轿夫怎么知道里头坐着您老人家啊！下官这轿子也坏了呢，又找谁赔去！”丘濬怒道：“你别胡说八道了，我那老轿夫跟着我许多年，平日最是稳当不过，如何会为了心急赶路而去撞你，明明是你走得太慢，我那轿夫怕误了我上朝的时辰，才不得不加脚程的！”李孜省阴阳怪气嘲讽道：“您赶着上朝，难不成我就不赶了？下雪路滑，难道还不让人走慢点么，您一把年纪了何苦还这么大火气，反正再急也进不了内阁，急有什么用？”丘濬勃然大怒：“你这个无耻佞幸之徒！”听到这里，唐泛就不能不出面了。撞轿子的事情听不出谁更有理一些，但唐泛心知这件小事只是导火索，因为丘濬与李孜省本就代表了水火不容的两方，大家互相看对方不顺眼很久了，正好趁着今天这个机会爆发出来而已。但是眼看后面的轿子越来越多，两人再这么争下去，今日早朝非少一大半人不可，虽说这也算不上“无故”迟到，但总归不体面。“老师。”他出声道。众人回头一看，喝，竟然是唐阁老来了！连忙给他让出一条道，一边纷纷拱手行礼打招呼。一想到唐阁老也有可能因此迟到，大伙的心情顿时就不那么着急了，很有种“天塌下来有个高的顶着”的安心感。唐泛朝众人笑了笑，颔首回礼，并没有宰辅高高在上的架子，但也并非一味放低姿态博取好感，若说这世上总有些人能够一见之下就令人为之心折的，唐泛必然是其之一。换作五六年前，他也未必有这样的气度，居移气，养移体，除了容貌气质学识之外，身份地位带来的变化也很重要，更重要的是胸怀与气魄。一个人有怎么样的眼界，就决定了他将会站在什么样的高度上，正所谓相由心生，万安虽然是首辅，身形亦是高大魁梧，但若与唐泛站在一块，论气度行止，却终究是略逊一筹，这一筹便是由内而外散发出来，无形而形，难描难绘。丘濬看见唐泛，脸色稍稍一缓，随即想起李孜省还在，又紧绷起来。唐泛也不等丘濬说话，便对李孜省道：“李侍郎，既然轿子已经撞坏了，多说也无益，现在天黑路滑，再拖下去怕是真要迟到了，你赶紧让下人将轿子抬开，好让后面的人通过。”李孜省可以不把丘濬放在眼里，却不能不买唐泛的账。这也是因为唐泛现在在朝的影响力逐渐增大，已经超越他的老师，隐隐在成化十一年前后那几科官员之成为执牛耳的人物了。李孜省就道：“唐阁老有命，下官安敢不从，只是下官四个轿夫有两个受了伤，下官已经令他们归家去了，剩下两个怕是抬不动轿子的。”唐泛也没说什么，看向自家轿夫：“去帮李侍郎的轿夫搭个手。”他既是打着息事宁人的主意，当老师的也不能驳自家学生的面子，丘濬也沉着脸色让自家轿夫去帮忙。在几人合力下，两顶轿子总算被挪到一边，众人都松了口气。唐泛就让他们先走，大家生怕迟到，也来不及谦让了，连忙告罪一声，纷纷上轿便走。“老师不如坐学生的轿子去上朝罢？”唐泛对丘濬道。丘濬摇头：“不必了，老夫让人去租一顶新轿子来。”唐泛失笑：“现在天都没亮，哪有人租轿子，您就别和学生客气了，我还年轻不妨事，您老却受不得冻的！”说罢半是强迫半是搀扶地将他让进自己的轿子，又吩咐轿夫将老师送到宫门口。他目送着轿子离开，这才转头看向神色不豫的李孜省，含笑道：“李侍郎是想与我一道等轿子，还是步行去上朝？”李孜省勉强一笑：“下官还是步行去上朝好了，免得迟到，大人告辞。”唐泛也不留他，点点头：“那你请便。”积雪不深，想走还是能走的，只是走动之间雪末难免会进了靴子，将袜子浸湿，唐泛宁可多等一会儿，也不想一整天都穿着一双湿漉漉的袜子，那将是一种折磨。他站在街边人家的屋檐下，看着李孜省在家人的搀扶下深一脚浅一脚地远去，视线移到路边凌乱残缺的两顶轿子上，心头似乎掠过什么，却来不及捕捉。唐家只有一顶轿子备用，轿夫是回去隔壁的隋家借轿子了，但这一来一回，唐泛就足足等了近半个时辰，才等到他们抬着顶轿子过来。大明的朝会分大朝，朔望朝和常朝。大朝就是每逢盛大节日的大朝会，朔望朝是初一十五开的，平时一般就是常朝，自永乐年后，常朝逐渐流于形式，大家过去应个卯，听一点废话，然后就各自散去，回衙门办公当值了。等唐泛的轿子停在宫门口的时候，天色逐渐明亮，街上变得热闹，雪也在阳光的照耀下开始融化，阵阵冷意仿佛要透过毛氅浸润到骨头里去。此时估计每日例行常朝早已结束，唐泛本也没想着去凑热闹，而是准备直接前往渊阁。结果刚到宫门，他就被拦了下来。唐泛微微挑眉：“怎么，一日未见，你们就不认识我了？”对方连忙笑道：“哪里能呢，唐阁老，您别跟小的一般见识，实是上头传下话，说今日迟到的人太多，陛下发了火，说是迟到的都在外头站着，清醒清醒，小的也不敢违逆！”唐泛有点意外：“那都察院丘御史和礼部李侍郎呢，你瞧见他们没有？”对方道：“瞧见了，他们都进去了，比您早到半个时辰，好险没有迟到，后面的人就没那么好运了，都被拉去打了板子，依小的看，您今日还是告个假，别进去得了。”依照国朝规矩，无故迟到要挨十个板子，若是堂堂阁老也被当众脱下裤子打板子，那该是多么轰动的一件事，估计到时候唐泛一整个月也不想出门了。但是当今皇帝自个儿惫懒，生性又心软，这种迟到打板子的事情已经很久未曾出现过了，顶多就是扣薪俸，怎么今天倒是破例了？唐泛就问：“陛下因何而生气，你可知道？”那侍卫摇头道：“这您可就难倒我了，以小的身份，怎么打听得到这些？”但继续干站着也不是办法，唐泛想了想，道：“这样罢，你去和你们头儿说一声，就说我……”话未说完，身后便有人喊他：“润青！”唐泛回头，但见一顶轿子由轿夫们气喘吁吁一路小跑抬了过来，在他不远处停下，然后从里面出来一个人，也是匆匆并作几步朝他走过来，却是同样身在内阁的刘健。刘健年过五十，人也清瘦，但精神却很好，且身材高颀，鬓发乌黑，一点也看不出老态，望之不过四十出头。唐泛便停下来，朝他拱手行礼：“晦庵兄。”两人年纪虽然相差二十岁，但同在内阁，辈分地位却都是平等的，论理说只要称呼表字即可，但唐泛为了表示对前辈的尊重，便以刘健的号来称呼。刘健抹了一把头上的汗，张口就是：“你怎么也迟到了？”唐泛苦笑：“看来今日不宜出行啊。”他又转头对宫门守卫道：“你看能不能通融一下，放我们俩进去，我们亲自去向陛下解释请罪即可。”对方瞧见转眼又多了一位阁老，也觉得稀，心说今天是什么日子，别待会儿又来一个，帝国宰辅因为迟到被挡在宫门外头，那可真是天大的笑话了。他面露为难：“还请二位恕罪，实是上头下了严命，我等也是依命行事，不敢有半点违逆，否则两位无事，我们这些当差的，可要受罚了。”刘健也是个厚道人，闻言就对那侍卫道：“那你进去帮我们通禀一声罢，我们在这儿等着。”对方答应一声，留下同伴守着，自己转身就里头走。融雪之际最是寒冷，即使身上裹着厚厚的大氅，官袍下面还穿着棉衣，也挡不住那种冷意往衣领袖口里钻，刘唐二人站在门口，都禁不住搓手跺脚来驱散寒冷。唐泛就问：“晦庵兄怎么也才到？”刘健苦笑：“哎呀别提了，我家来上朝的那条路上，也不知怎么弄的，大清早就有人在挖沟渠，结果把路给挡住了不说，我一个轿夫还失足摔进去了，结果我只能让人回家另外找了个，又绕了大老远的路，这才赶到这里。”他话一说完就见到唐泛神色有些怪。“怎么？”唐泛将自己迟到的原因也与他说了一遍。二人皆非蠢钝之人，心下一对照，哪里还察觉不出这里头的巧合与古怪？刘健拉住余下的那名宫门守卫问：“内阁除了我们两个之外，其他人进去了没有？”那守卫不明所以，如实回答：“都进去了。”刘健：“徐溥徐阁老呢，他也进去了？”守卫：“是，徐阁老一早便进去了。”刘健与唐泛对望一眼：“润青，你看这……？”唐泛沉声道：“先进去看看再说！”守卫见他们神色不善，似乎要硬闯，连忙道：“两位可别为难小的，我那弟兄已经进去禀报了，想必很就能出来了，请两位再等等罢！”刘健道：“进去之后我们自会去向陛下请罪，用不着你担什么责任！”说罢他就大步往前走，守卫手足无措，想拦又不敢拦，生怕武器伤了两位宰辅，到头来倒霉的还是自己。“站住！”两人进了宫门没几步，就瞧见远远来了一小队禁卫军。刘健唐泛停住脚步，等他们走近。对方这些人却并没有宫门侍卫那么好说话，面无表情，好似六亲不认，就算唐泛与刘健表明了身份，也依旧要求他们退回宫门外面，不得硬闯。刘健大怒：“我等堂堂阁臣，如今竟要听凭尔等指使不成，这到底是不是陛下的命令，等我们见了陛下自有分晓，还不闪开！”对方竟也不闪不避，没有惧怕之色，只是拱手道：“这的确是出自陛下的口谕，小人岂敢矫诏，还请二位大人见谅！”刘健还待发火，唐泛却拦住他，问那为首的禁军：“你亲耳听到陛下下的口谕了？”对方道：“正是。”唐泛问：“那陛下下口谕的时候，旁边还有谁？”对方不知唐泛用意，正犹豫着该不该回答这个问题，但见唐泛目光严厉冷峻，隐然能够化为利刃，他心下一突，不由自主就回道：“当时还有礼部左侍郎李孜省李大人在。”那个龟孙子！刘健几乎要骂出口，好险忍住了，他好歹不是丘濬，不会控制不住自己的脾气。饶是如此，他的脸色也变得很难看。李孜省既然是礼部堂官，完全有理由以纠正风气礼仪的借口要求皇帝严惩迟到的人，但为何他偏偏又选在今天，刚好又拦下了唐泛和刘健两个呢？先前两人一度还以为宫里发生了什么事，但仔细想想就知道这是不可能的，虽然当今天子日渐荒废朝政，不过在本朝，尤其是在英宗皇帝以后，逼宫造反这样的情节根本不可能发生。既然皇帝那边没有出事，那么出事的只可能是内阁。再想深一层，以他们对万安的了解，如果有什么大事需要内阁表决才能通过，万安又知道刘健和唐泛是绝对不可能答应，肯定就会想方设法将他们撇开，一旦没了刘健和唐泛，刘吉是个骑墙派，徐溥又是拙于言语不善与人争辩的，内阁的局面就会一边倒。等生米煮成熟饭，就算唐泛和刘健反对也来不及了！想到这里，两人当下脚步一转，也不去乾清宫了，直接就转向渊阁走去。禁卫军职责所在，又不敢硬拦，只得跟在两人后边，一边追一边道：“两位大人且慢，两位大人且慢！”唐泛和刘健却是理也不理，大步往前，这一前一后，场面殊为可笑。只不过在渊阁那边，却又是另外一番景象了。今日的常朝皇帝并没有到，大家也都习惯了，虚应故事一番，就都回到各自的衙门，万安则将内阁阁臣都召集起来开会，内容正与这阵子的星象有关。他的目光从次辅刘吉身上扫过，飞而又细致地在那短短的时间内将众人的表情收入眼底，视线最后落在徐溥左右空着的那两个位置上，短短片刻，就收了回来。“天现异象，接连而出，举国上下，人心惶惶，想必诸位亦有所体会。”他说了句开场白，见众人没什么反应，又继续道：“太子上请罪疏一事，想必各位也已经听说了。我等身为臣工，便该体察上意，便该急陛下之所急，想陛下之所想，许多事情陛下纵然没说，我们也应该了然于心。”这些话似是而非，乍听上去莫名其妙，但在场都是混迹官场的老油条，很多话根本不用讲得明明白白，像刘吉立马就明白过来了：万安这是想趁机联合内阁怂恿皇帝废太子呢！难怪今天刘健和唐泛没有过来！他心里暗骂那两个人，觉得两人是一早得到消息，所以故意避开了，却没想到这会儿那两个人的轿子还被挡在路上呢！刘吉不是万党，也不是亲太子的，他跟万安不和，又素来会审时度势，所以基本是哪边风大哪边倒，像今天这种事情，如果提前知道风声，他根本就不会过来上朝，直接告病在家，躲过麻烦。到时候如果太子不倒，他也不会得罪太子，如果兴王能上位，他就上疏为新太子祝贺壮威，哪边都不得罪，这才是为人臣的长久之道。谁知今日万安忽然来这么一手，完全令人猝不及防。刘吉城府深沉，尚且能不动声色，徐溥却是完全愣住了，脸上不掩惊愕之色。万安对二人的反应视而不见，继续说自己的，彭华尹直等人因早有心理准备，面色倒是平静如初。“我拟了份奏疏，准备面呈陛下，诸位也看看罢，若是没有问题，就在上面签个名，当是我们内阁联名上的。”他说罢，将摆在自己面前的奏疏往前一推，推给了自己左首的刘吉。事已至此，刘吉自然不能不接，他拿起折子展开来看，发现里头虽然没有一句提到废太子，但却每一句都在暗示皇帝要乾纲独断，早下决心，又说无论皇帝作出怎样的决定，内阁都会支持云云。皇帝废太子，如果内阁跟着言官一起跟皇帝作对，那就等于朝野上下一致反对，皇帝就不能不考虑元老重臣的意见。但如果内阁站在皇帝一边，又能帮着皇帝安抚言官，底下再怎么闹腾也有限。对万安打的主意心下了然，刘吉暗自冷笑一声，抬首道：“元翁，刘希贤与唐润青还未至，这内阁联名，少了他们两个，怕是不好罢，不如改日等他们来了再说。”万安面色不变：“不必了，他二人今日告假不来，有我等联名也已足够。”言下之意，刘健唐泛排名内阁末尾，有没有他们都没区别。刘吉却微微一笑：“元翁此言差矣，不管怎么说，我等同为阁臣，岂可将他二人忽略过去，还是等人齐了再说罢。”说罢他将合上奏疏，推给旁边的彭华传阅。彭华直接拿过来略略一看，便提笔写下自己的名字，低头吹了吹，等墨痕一干，又递给尹直。等尹直签下自己的名字，奏疏便又回到刘吉面前。所有目光都落在刘吉身上。眼看不能打太极蒙混过去，刘吉道：“我怎么不知内阁何时还有了联名上疏的规矩，元翁这样不合规制罢，若是被底下的人知道了，只会说我们内阁不思辅佐规劝陛下，反倒跟着瞎胡闹的。”万安淡淡道：“我等如何没有规劝陛下了？这封奏疏正是要督促陛下尽下定决心，出面平息物议，免得谣言纷纷，人心不定。”他费尽心思才写出这么一封奏疏来，虽然处处暗示皇帝要尽做决定，却没有哪一句话是提及要废太子的，不必担心落人把柄。签，还是不签？刘吉的内心也在犹豫。如果不签，得罪了万安是小事，更重要的是会得罪万贵妃，谁不知道最希望废太子的就是万贵妃，她才是能够令皇帝言听计从的重要人物。如果签了呢，万一太子没废成，那他就会被认为是攀附万党，要是太子将来登基之后要把他列入清算的名单里怎么办？然而就在刘吉决心难下之际，外面忽然传来一阵脚步声。众人不由抬头望去，下一刻，议事厅的门被打开，以万通为首的锦衣卫从外面走进来，锦袍厚靴，气势汹汹。他们也不与阁臣打招呼，径自绕过万安他们，分列站在阁臣身后，虎视眈眈，一言不发。刘吉忍不住怒视万通：“万指挥使，你这是想作甚！”这是要谋反么！万通咧嘴一笑，麒麟服穿在他身上，没有隋州的笔挺，反而略显臃肿。“刘次辅不必紧张，下官奉命送来一份手札，请诸位阁老阅览。”刘吉怒声道：“渊阁乃机密要地，闲人免进，你奉的是谁的命令！”万通大喇喇道：“自然是陛下之命。”万安接过手札，匆匆一览，又递给刘吉：“你们都看看罢。”刘吉一看，那上头是钦天监关于最近的天象记录。根据上面记载，这个月以来，彗星出现的次数非常多，大大小小有七八次，被朝野上下所议论的彗入北斗等，不过是其几则罢了。皇帝为什么忽然会将这么一份手札交给内阁传阅？刘吉暗暗心惊，以他对皇帝心思的揣摩，这应该是皇帝也想废太子，又不好明说，所以希望内阁先上疏，他再顺水推舟提出来。说白了，就是让内阁帮自己下定决心，分担压力。刘吉将手札又传给下一个人，他自己则一言不发坐在位置上。万安道：“大家手头还有别的事要忙，我也不欲耽误你们的工夫，赶紧将这份奏疏签了名，我好上呈陛下去。”万通则意有所指地催促道：“陛下与贵妃相约午后去南苑赏菊，元翁去晚了怕是要赶不上了。”这句话是在提醒刘吉，皇帝和万贵妃之间的关系。皇帝让万通送来手札的时候，也许未必是让他带着这么一大帮人过来送，但现在一排锦衣卫在这里目露凶光地盯着一干阁臣们，大家都被盯得如芒在背，坐立不安。在这样的压力下，刘吉咬咬牙，提笔写下自己的名字。万安和万通的神色略略一松。眼下就剩一个徐溥还未署名了。万安不相信徐溥的骨头会比刘吉还硬：“谦斋，请罢。”徐溥知道自己今天算是落入他们精心设计好的陷阱里了。他摇摇头：“元翁恕罪，这份奏疏，我不能署名。”万安沉下脸色：“为何？”“因为国朝立嫡立长不立幼！太子并无过错，怎能因谶言废立，此为大谬，若有包藏祸心者，当以乱臣贼子论，人人得而诛之！”伴随着这句铿锵有力的话，唐泛出现在议事厅门口，在他身后则是刘健。逆光使得二人身影周遭仿佛镀上了一层柔光。