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夜晚的皇宫万籁俱寂，别说虫鸣鸟叫，连远远传来的脚步声，本也该因为重重回音而大老远就能让人听见的。不过今晚下了雪，地上积了不薄的一层白雪，烛火微光借着雪地的映衬能够照出周围一片不小的范围，千层底缎面黑靴踩上去悄然无声，偶尔传来的寒风正好将前方的话语送入皇帝的耳朵。“太子的命也太硬了，听说出生的时候是带着胎毒的，最后也还能活下来……”“这算什么，你是不知道，他册封太子当年，生母就死了……”“生母？”“就是纪妃！”“啊，连生母都克死了……难道陛下这回真的要废太子了吗？”“现在不都说那几次天现异象，其实是与太子有关么？”“嘘……”“怕什么，现在外头都传遍了，又不是咱们先说的，他们个个都这么说，你想啊，如今陛下龙体欠安，会不会也与太子有关，因为命硬，克死了母亲，还要……”听到这里，跟在皇帝身后的小黄门脸色一变，当即就要上前去制止他们继续说出大逆不道的话。但他刚跑出几步，胳膊就被拽出了！小黄门转头一看，发现居然是皇帝拉住他。不仅如此，皇帝还用严厉的眼神制止了他发出声音。小黄门有些惶恐，他不知道皇帝在想什么，从小在宫廷里长大的他知道自己今晚听到的这些话，本来不应该让自己听到的，而他就算听到了，也要通通忘记。寻常情况下，前面那两个说话的人若是被捉住，必然是要杖责到死的。但现在皇帝居然什么也没说，只是静静地站在那里听了好一会儿。直到那两个人聊起别的话题，他才转过身，往来路走，竟也不去追究那两人的罪责了。他连忙深一脚浅一脚地跟在后面，皇帝的步伐出乎意料地，几乎不像仍在病的人。“陛下……”小黄门忍不住出声。皇帝却好像没听到似的，越走越。一直走到乾清宫的台阶下面，他才停了下来。台阶上站着一个人，与他遥遥相望。看到对方的时候，皇帝脸上的表情蓦地就放松下来，甚至露出在亲生母亲面前都不曾展露过的柔情。他并作几步上了台阶，吓得身后的小黄门紧紧跟着，又不敢伸手去扶，就怕皇帝一个踩空忽然滚落下去。幸好这样的事情并没有发生，迎接他的人站在宫门前，朝皇帝伸出双手，将后者的手稳稳接住。“陛下为何深夜出去闲逛，还穿得这么少，若是病上加病如何是好？”那人沉下脸色，她对皇帝说话的语调甚至有些放肆，但皇帝并不在意，反而露出依赖的笑容。“万姐姐，你晚上还是过来陪朕睡罢，没有你，朕晚上睡不着。”四十岁的老男人了，还带着撒娇的语气，若这样的话是由一个皇帝说出来的，就更令人惊悚了。不过对方显然已经习惯了皇帝这样说话，也并没有因为这些话就放软语调或身段，依旧硬邦邦道：“陛下后宫佳丽甚多，只要您愿意，夜夜都会有新人陪伴，怎么还需要我这样的老太婆？”皇帝笑道：“万姐姐不老，在朕心目，万姐姐永远也不老。”二人手牵着手，依偎着进了乾清宫后面的寝殿。小黄门在后面悄悄地抹了把汗，看向那个挽着皇帝的手的高大女人，心莫名有些敬畏。这个女人并不漂亮，她与皇帝相处时不需要像其他嫔妃那样小心翼翼地讨好，而是想笑就笑，想怒便怒，生起气来甚至咒骂撒泼，帝王的面子也不给。可皇帝偏偏就吃她这一套，就算皇子皇女一个接一个地出生，后宫依旧没有人能够取代她的地位。就算这个女人比当今太后还要大上一岁，以至于太后死活不肯让她当皇后，但是除了这个名分之外，她的一切用度，早就超越了现在的皇后，在皇帝的坚持下，内宫外朝，没有人能够改变这一点。即使没有绮年玉貌，她在皇帝心，也永远是独一无二的。联系到方才皇帝听了那些大逆不道的话也没有丝毫反应的情景，小黄门心头咯噔一声，禁不住偷偷地想，难道这一次，太子真的要被废了么？大多数人并不知道那一夜在宫里发生了什么，更不知道皇帝听见了什么，又萌生了什么想法。成化二十二年十二月底，这注定是一个并不平静的年份和月份。不过，不管局势如何内紧外松，该过的日子还是要过的。换不换太子，不说对寻常百姓没有任何区别，就算对大多数官员来说，其实也没什么影响。彭逸春刚升任刑部尚书不久，按照惯例，就算行事低调不想大肆宴客，请同一个衙门的同僚下属吃个便饭总该是要的，大家辛辛苦苦跟着上官干活，以后也还要朝夕相处，当上官的总不能什么表示也没有。饭局定在了仙客楼，彭逸春也邀请了唐泛，这不仅是因为唐泛现在在内阁掌管的就是刑部，更因为如果没有唐泛的举荐，彭逸春也不可能当上这个尚书——他在刑部的资历虽然长，可一直以来头顶上都有人压着，以前是梁华，后来又是别人，这次唐泛原本也可以身兼刑部尚书的，若不是他主动让出权力，现在只挂了尚书衔，无论如何也轮不到彭逸春。有鉴于此，彭逸春知恩图报，心自然对唐泛感激甚深，在日常部务上也一反以前得过且过的混日子风格，尽力配合唐泛的脚步。上行下效，部堂大人与内阁关系融洽，大家不需要将精力花费在无休止的扯皮与应酬上，日常效率自然也大大提高。在内阁与六部相对应的组合里头，唐泛与彭逸春这一对，算是彼此配合最默契的了。刑部里胥吏不少，不过这次请的只有六品以上官员，这些人坐满两桌也足够了。彭逸春提前在仙客楼订下一个包间，正好摆上两桌。今日散值之后，品级低的刑部官员便互相约上陆续到来。官场上素来有个不成的规矩，官位越高，来得就越晚，所以等这些主事郎们坐下来之后，侍郎与尚书等部堂高官却还没到。唐泛倒不是故意迟到，只因这会儿他还在内阁开会呢。先到的人闲来无事，就天南地北地聊天，聊着聊着，不知怎的就聊到了唐泛身上。作为如今内阁里资历最浅的阁臣，唐泛却是许多人羡慕的对象。不说入阁，放眼三品以上的官员，也未必有像他这样年轻的。在场的人还有不少人，是当年在刑部与唐泛打过交道的，谁也没想到那个小小的五品主事，会在几年间就平步青云至此，看看人家，再瞧瞧自己，难免生出几分或感慨或不平的复杂情绪。想当初，唐泛得罪梁华的时候，大家都觉得他的仕途会就此完蛋，至好不过是重新去地方上当个小吏，若非有大机遇大造化，是绝对不可能再回京的，结果一转眼，那人去了都察院，又成了自己的顶头上司，这下大家对他就不止是只能仰望了，他们间的绝大多数人，终其一生甚至也不可能达到唐泛那样的高度。虽然人人都说做官苦，在内阁里熬资历更苦，但若是可以交换的话，估计现在人人都愿意去内阁里熬资历了。“君器，近来关于频现天象之事，唐阁老可有与你说过什么吗？”贺轩刚坐下来，就听见有人这么问他。作为唐泛姐夫的弟弟，贺轩在刚进刑部时，着实让不少人羡慕，但过了不久，大家就都知道唐氏与贺轩兄长和离的事情，看他的眼光马上有了变化，觉得贺家真是有眼不识珠，放着这样的姻亲关系不经营，居然还跟唐氏和离，又私底下嘲笑唐泛那姐姐也不知是何等韩服，以至于贺轩兄长拼着前程不要，也要跟这样的女人和离。后来唐泛的仕途几经波折，起起伏伏，大家又觉得贺家实在是有先见之明，知道唐泛仕途坎坷便早早与之脱离关系，免得什么时候就被他连累了。谁知道一眨眼，唐泛又入了阁，变化之令人瞠目结舌，完全反应不过来。此时便有些人认为唐贺两家关系定然是水火不容，想趁着唐泛偶尔到刑部走动的机会，当众给贺轩下绊子，想以此讨好唐阁老，但唐泛非但不领情，反而在众目睽睽之下对贺轩十分亲切，还询问了他不少关于刑部的日常事务，根本不像是两家有仇的样子。这下子，大家又都看不懂了，但他们也由此明白一个道理：没事不要乱拍马屁，因为你不知道什么时候就会不小心将马匹拍到了马腿上。而唐阁老也不是那种喜欢公报私仇的人，更不会将私怨带到公事上来，任何想要借贺轩来讨好或打击唐泛的手段都不可能成功的。最近频频天现异象，唐泛刘健在内阁当众与万通冲突，这件事早已传得沸沸扬扬，刘吉撕毁联名奏疏更是被传为笑柄，像这样的大事，即便与他们没有最直接的关系，但太子废立关乎社稷，内阁都闹成这样了，连怀恩也被外放南京，皇帝的态度却晦暗不明，大家嘴上不说，心里却很是忐忑不安，总希望能早点得知一丁点□□消息，免得头上的天都变了，自己还惶惑不知。所以一听这话，大家就纷纷看向贺轩。贺轩却笑着摇摇头：“我也有多日未曾见到唐阁老了，更何况事关重大，就算见了面，他如何会与我说？”众人一听也有道理，这种事情怎好到处乱说，不过唐泛的态度倒是明确的，从他跟万通针锋相对的情形来看，这位唐阁老八成是倒向太子那一边的，另外两位阁老，刘健与徐溥，应该也都是如此。大家都是读圣贤书长大的，而太子乃名正言顺的长君，又符合储君的一切标准，虽然慑于万党的威势，许多人都不敢明说，但心里无疑还是比较倾向太子的。唐泛仗义执言，落万党威风之事一经传出，立时就让许多人拍案叫好，因为唐泛说的是他们不敢说的话，做的是他们不敢做的事，旁的不说，这份魄力与勇气，就足以令不少人佩服了。不过贺轩话刚落音，边上便有人冷哼一声：“似唐泛那等沽名钓誉之辈，自然是不敢妄议天象的！”谁这样不长眼，明知唐泛会过来，还说这等不识相的话？大家循声一看，立时恍然。原来是浙江清吏司郎许邦，此人依附万党，自然对唐泛百般看不顺眼。其他人不愿意招惹他，贺轩却不能保持沉默，他扬眉道：“何为沽名钓誉，还请许郎明示！”许邦斜眼看他：“那天内阁发生的事情早已传了出来，何人不知？他若真是大义凛然，何不堂堂正正为太子说话，结果却只会揪着外人不得轻易入渊阁的规矩不放，不是沽名钓誉又是什么！”其实这正是唐泛的高明之处，在当时那种情况下，万通根本就没有提到应不应该废立太子的问题，如果唐泛牵出太子，反倒是在引起无谓争执了，也容易落人口实。结果到了许邦嘴里，唐泛却成了沽名钓誉，博取名声的小人了。贺轩冷笑：“既然许郎如此大义凛然，下回若有人对太子不利，还请你出来仗义执言才是！”许邦不甘示弱：“身为大明官员，当忠于陛下才是，太子如今虽为储君，可也还有个储字呢！”贺轩道：“那唐阁老那样说，又有何不妥？他与万指挥使争执，乃是为了朝廷法度而争，几曾是为了太子殿下了？”他学着其兄从前气老爹的模样，露出一脸“蠢货不足与谋”的轻蔑表情，着实把许邦气得够呛。不过还没等许邦想出什么反驳的话，包间的门就推开了，尚书彭逸春与几名侍郎簇拥着唐泛走进来。众人纷纷起身行礼，许邦和贺轩的争执也随之不了了之。其实许邦也就只敢在背地里说说罢了，面对唐泛，他也得像其他人那样规矩地行礼。唐泛他们都还不知道自己没来之前，包间里就已经上演过一出吵架戏码了，见里头氛围有些僵，还以为是他们几个人的到来让大家都有些不自在，便调侃道：“今日是彭部堂请客，诸位可不要客气，想吃什么好酒好菜只管点，不然可有得你们后悔的！”大家闻言，也都捧场地笑了起来。彭逸春也开玩笑道：“大人可得给我荷包留点儿，不然我这个月就要喝西北风去了！”唐泛大笑：“那不怕，眼看寒冬就要过了，再怎么也得让你喝喝春风才是！”随着几句玩笑话，氛围逐渐活泛起来，众人纷纷举杯，又挨个上前敬酒祝贺彭逸春高升，当然也没有忘了旁边的唐泛，他同样是今日的主角。酒过三巡，菜肴也陆续端上来，彭尚书是个厚道人，觉得手下过久了穷京官的日子，趁着今天很是叫了不少的菜，仙客楼的厨艺自然非同一般，每一道都精致无比，众人见几位部堂在低声说话，也就不再上前打扰，开始大朵颐。唐泛能来这种场合，本身就是给彭逸春面子了，不必非留到散席不可，他在那里坐着，别人也会不自在，所以喝了几杯酒之后，唐泛就起身告辞，彭逸春将他送到包间门口，还要往外送，却被唐泛谢绝了。仙客楼在京城大有名气，不少人都觉得在这里请客吃饭又气派又有面子，相比起来，后边的仙云馆反倒多了几分高不可攀，此时正是华灯初上，里里外外都透着一股热闹。这里是二楼，左右都是包间，不过隔音做得还不错，即便里头闹得再大声，也只有隐隐的动静传出来，不至于影响到隔壁的客人。唐泛常来这里，早已熟门熟路，也不需要找伙计过来带路，他出了包间，径自就往楼梯口的方向走去。然而他刚刚走出没几步，旁边包间的门却忽然打开，里面的笑闹声随之灌入耳朵。唐泛尚且来不及皱皱眉头，边上便有一股香风扑面而来。紧接着他眼前一花，肩膀就被重重撞了一下。唐泛不由往后退了好几步，直到挨上阑干才停下，手里却也因此多了一个人。“多谢公子援手，可否请公子帮奴家一个忙？”被他扶住的人娇娇怯怯道，素白如玉的脸顺势抬起来，眉黛若远山微蹙，煞是动人。肌肤相触，被唐泛扶住的那只手更是娇弱无骨，温软馨香自衣衫传递过来，能令任何一名正常男人触动柔肠。唐泛无疑很正常，但在见过了肖妩那样的国色天香之后，再看眼前这名女子，也觉得不过是上之资。他想要松开手，对方却反从袖子里头伸出手来，抓住他的衣袖，脸上布满恳求的意味。女子鬓发微乱，嘴唇红肿，显然方才在包间里头经历过什么。但唐泛依旧将手从她那里抽出来：“姑娘……”他后面那半句“男女授受不亲”还没能说出来，旋即又有两人从包间里出来：“你这贱人，才刚不见一会儿，就又勾搭上别的男人了？！”女子听见这个声音，身体便是一抖，越发死命地往唐泛背后躲去，又死死抱住他的腰，扯都扯不开。“公子救我，公子救我……”她颤抖着道。对方见状更是发怒，指着唐泛破口大骂：“你这小白脸，当着我的面就敢抢我的女人，活腻了是不是！”唐泛皱了皱眉，大喝一声：“还不松手！”却是在对着那女子说的。那女子显然没想到唐泛如此不怜香惜玉，被他吓得手一松，唐泛当即就将人推开，但那女子反应也，随即又扑上来紧紧抱住他的大腿，哀哀泣道：“公子，你方才明明还说愿意帮我出头的，怎么现在又反悔了！”唐泛：“……”他无语片刻，对从包间里出来的年轻公子哥道：“你瞧见了，是她缠着我，我只是路过罢了。”对方闻言怒笑：“你们俩若非早就相识，她怎么独独向你求救，还说你不是奸夫！”他的声音和这番动静引来了不少人从左右包间里探头出来看热闹。彭逸春那边也有人出来，看见唐泛之后大吃一惊，赶紧回去禀报，不一会儿，彭逸春他们也都赶过来了。有人就认出那年轻人的身份：“这不是尹阁老家的公子么？”一听是尹直的儿子，大家就都明白了。这位尹公子在京城，乃是不折不扣的纨绔，但京城纨绔多了去了，尹公子之所以出名，不止因为他是尹直的儿子，更因为他会玩。从京城脂粉胡同到酒楼赌坊，尹公子的身影从来就没绝迹过，在某些方面，他的名气甚至比他老子还要高。很显然，尹公子正在仙客楼跟狐朋狗友寻欢作乐，结果途被打断了。大家看看尹骐，又看了看唐泛，再看看唐泛身后的女人，一时有些难以判断。纵然那女子姿色不错，可唐阁老也不至于饥渴到在这种地方跟别人争风吃醋吧？唐泛撕扯不开那女子，索性就随她去了，万一太过用力，把人拉开的同时，对方顺道将自己裤子给扯下来，那可就不是丢脸能够形容的了。堂堂阁老在饭庄被一女子扯下，在场数十人亲眼目睹，这一幕说不定还能上上史书，留诸后人笑耳。彭逸春见状便沉声道：“彭公子，这位乃是你父亲同在内阁共事的阁臣，今日唐阁老应我之邀，方才会出现在此地！”要说唐泛刚出包间就在这里跟尹骐抢起女人，他是绝对不信的。不过这件事传出去，别人不会深究细节，只会当唐泛言行不端，本朝御史风闻奏事，又不需要真凭实据，到时候闹大了，对于唐泛的名声的确是个污点。谁知尹骐根本不吃他那一套，仰着下巴斜眼看他：“那你又是谁？”彭逸春忍气道：“我乃刑部尚书彭逸春！”尹骐哼了一声：“那又怎样！位高权重就可以仗着身份抢别人的女人了？”彭逸春差点没被他气歪鼻子，什么叫抢女人，谁抢女人了，这简直是颠倒黑白，胡搅蛮缠啊！尹骐又朝着唐泛冷笑：“姓唐的，我告诉你，你最好点将我的女人还回来，不然此事传出去，堂堂阁老跟别人在饭庄里抢起女人，到时候我看你要如何收场！”就是他老子同样也在内阁里，就算他老子在内阁里的排名比唐泛靠前，但像尹骐这样毫无敬畏之意，敢当面冲着唐泛大放厥词的人，还是不多的。许多客人都被这番动静吸引了出来，连带一楼的也爬楼梯上来看，里里外外围了不少人。唐泛大腿上依旧抱着个女人，不明就里的人已经开始生起各种争风吃醋的桥段，尤其在他们得知唐泛的身份之后，这种桥段只会越传越离谱，到了明天，说不定唐泛跟这女子有了私生子的谣言都会冒出来了。这样的谣言如果愈演愈烈，就会有御史弹劾唐泛，而他也要依照程序提出辞呈。毕竟这天底下，能坚持被言官弹劾还死赖着不走的，除了刘棉花之外，也没有别人了，像唐泛这样的谦谦君子，更加不可能做出这种厚脸皮的事情。别看唐泛如今在内阁虽然排行末尾，但他当众斥责万通的事情，早已传遍京城，没了他，内阁余下那几个人，根本不足以跟万党对抗，亲太子的势力也会大受打击。连怀恩都被贬离京，若是连唐泛都走了，那还有谁人能制止万党？思及此，彭逸春不由心头一惊。这实在不能怪他多想，尹骐是尹直的儿子，尹直又是万党骨干，如今唐泛和万党势不两立，谁知道两者之间到底有何关联呢。彭逸春能想到的，唐泛自然也想到了。所以他没去跟那女人拉拉扯扯，甚至连看也不看她，注意力始终停留在尹骐身上。尹骐胡搅蛮缠一通，又被唐泛瞅得有些心虚，色厉内荏道：“看什么看，难道你想不认账！我告诉你，我可是奉公守法的平民百姓，你别想仗着自己是内阁宰辅就欺负我！”这话真是听得猪都要笑了，尹大公子要是奉公守法，那天底下就真没有良民百姓了！但他还特意在“内阁宰辅”四个字上加重语调，为的就是让所有人都知道唐泛的身份，将水越搅越浑，把唐泛的名声往死里黑。彭逸春有些自责，毕竟人是他请来的，方才如果他坚持将唐泛送到门口，可能也就不会有现在的事情了。他却忘了，对方是存心想要找唐泛的麻烦，不管他在不在旁边，唐泛总归都是避不过的。正当彭逸春想要出面揽下这桩麻烦时，就听见唐泛道：“你说对了，我的确是为了这女子而来。”竟然承认了？所有人都吃惊地看着唐泛，以为他是被尹骐气得失去冷静，破罐子破摔了。尹骐同样一愣，而后哈哈大笑起来：“你承认了就好！堂堂内阁阁老，竟然跑到饭庄与人争风吃醋抢女人，敢情这就是咱们大明的宰辅？有你这样的人，这朝廷还能好得起来吗！”