方初和父亲在乌油镇盘桓两日，请了园林建筑名家规划设计，将清园和老宅一应改建扩建修葺事项都交给了方家大管事安排调度，他便带着圆儿先行一步，急匆匆赶回霞照。
方瀚海不放心，留下监察，要晚一步才回来。
方初船行到离霞照几十里的地方，他走出舱房，站在船头四下眺望。夕阳下，两岸田野和乡村不断后退。他默默计算，还要多长时候能看到霞照城墙。霞照城的轮廓一浮现在脑海，思绪立即自动飞到城西那园子里，飞进琴心阁。
清哑还在做针线吗？
他想着，嘴角流露笑意。
忽见前面大堤上一马飞奔而来，马上的身影很熟悉。他目力一向很好，随着马儿越奔越近，很快就认出谢天护，因想“他怎么来这了？”正奇怪，就见谢天护从堤坝上滚下江。
他急忙对黑风道：“快，把船拐过去！”
黑风忙去安排。
他是一点没耽搁，却因船是逆流而行，就没那么快。幸而谢天护在水中扑腾，随浪起伏翻滚，被冲往下游，迎着船来了。
等到附近，方初命黑风等人“下去救他！”
谢天护被救上船，狼狈得像个水鬼。
方初命人带他洗漱换衣，等少年惊魂定了，才去见他。
“怎么跑那么快？”方初问靠在床上的少年。
“父亲不让我娶杨姑娘，我……我和他争执。我一生气就跑了出来。脑子昏了。也没留心道路。就……就摔了。”
谢天护躲着方初目光，低声述说缘由。
方初恍然，上次碰见他也听说过这事。
可是。他觉得谢天护不像生气，倒更像在害怕，不禁狐疑。
做父亲的教训儿子，就算再狠，也不至于让儿子怕成这样，应该是不服或者伤心或者怨愤不平才对。但这是谢家的事，他也不好过问的。遂叫他好好歇息一会，随他回城回家。
他轻轻拍拍谢天护的肩膀，以示安慰。
谢天护一把抓住他的手。“方大哥！”
方初觉得少年在发抖，心中一动。
他温声道：“怎么了？”
谢天护不说话，眼中流露出强烈的恐惧和无助，让方初感觉：他遇见了天大的难事。正乞求他庇护。
他敛去笑容。郑重问：“天护，怎么了？”
谢天护惊醒，猛摇头道：“没有！没有什么事！”
同时如被烫了般，放开他的手。
方初注视着少年，轻声问：“真没事？”
谢天护转头避开他目光，道：“没有，没有事！”
方初便道：“好。那你好好歇会，就要进城了。”又度其心意。劝了一句：“父子间没有什么说不开的。”一面有意无意地晃晃自己的左手，然后站起来。走了出去。
船到景江码头，谢天护告辞，先上岸去了。
方初看着他恓惶的背影，心中更疑惑。
他后一步上岸，往方家去了。在这筹备婚事阶段，他不住小石桥，住回了方家，以防有事来回奔波不便。
到方家，他先找方奎来问话。
方奎道，书生们联手对付清哑，确是曾少爷在后操纵。这是一件。另外，他无意中还查知：专利案中，郭家雇工刘虎诬陷郭大全一事也和曾少爷有关，帮闲汉龚五就是被曾少爷的人买通唆使的，趁夏家对付郭家时浑水摸鱼。
方初暗想：“又是一个卫昭！他比卫昭差多了，就会些小手段。”
因问道：“那个聂无呢？”
方奎道：“聂家人说，他出远门了。”
方初诧异道：“出远门？这么巧！”
方奎道：“我也觉得不对。已命人将他家看紧了。”
方初道：“好。再派人打听，看谢家近日可有什么事。”
方奎道：“是。”
方初又向方奎低声交代一番，才命他去了。
方初便起身去见祖母和母亲。
一路行来，只见管事下人们奔忙不休，个个喜气洋洋，一副喜事盈门的情形，不觉心情也雀跃起来。
等到老太太那儿，彼此问对方家中情形。
方老太太笑道：“传旨钦差已到湖州了。”
方初也笑道：“哦，这么快？”
方老太太道：“可不是。估计后天能来霞照。”
又笑道：“还有一桩喜事：你林姑父已经作主，将亦真许给高巡抚家的三少爷。你姑妈过两天就要回家去，等你成亲时再来。”
方初听后，心下转了几转，道：“确是喜事。”
只说了这一句，多的就没了。
高巡抚的三公子他也见过，虽不是不学无术，却只能算平庸，与蔡铭是没法比的。在他看来，根本配不上聪慧的林亦真。但此事姑父已经定了，他多说无益。再者，不是每个女子都能有严未央的好命，嫁个家世人品学识样样都出色的如意郎君，免不了有这样那样欠缺不如意的地方。高家家世门第都不差，高三少爷长相也好，无大的恶行，这就很不错了。
林姑父不等姑妈回去就应了亲事，应是心有顾忌：朝廷已经下旨赐造“贞节牌坊”给清哑，这时候，若传出一星半点关于林亦真要嫁表哥的消息，对方家对林家都将有极大影响。
方老太太问道：“乌油镇那边都安排妥了？”
方初道：“是。父亲在那调配，命孙儿回来听祖母安排。”
方老太太打趣道：“你有主意的很，还要我安排？”
方初赔笑道：“孙儿再有主意，也要祖母坐镇。若不是为了让祖母满意，清哑也不能费那些心思了。可见祖母重要。”
方老太太拿手指点他，笑道：“你这样奉承我，是为清哑说好话吧？不过，那丫头真是不错——”说到这，就见方初满脸笑容，不禁白了他一眼——“这会子想见她，又不好叫她来的了。”
方初忙道：“等传旨那天，老太太不妨上郭家恭贺。”
方老太太道：“自然要去。”
又对方初道：“你不能去。”
方初含笑低头。
不让他去？
那可不成！
真要他忍将近四十天工夫不和清哑见面，他可受不了。
这不，他从祖母那离开，就去前面书房给清哑写信。
在路上，他遇见林亦真，带个丫鬟迎面走来。(。)
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