自汉军南渡淮水后，刘秀的大本营安在了盱眙（xūyí），这个楚怀王熊心昔日的都城与淮泗口隔河而望，可知对岸虚实。
刘秀是希望第五伦得胜而骄，纵兵强渡淮水，欲一举灭汉的，若如此，他虽兵力劣势，却能依靠淮水天险，与第五伦一决死战！以期复制昆阳的奇迹。
然而第五伦却选择了刘秀最难受的打法：大兵团缓步推进，控制沿淮各县，开始召回流亡百姓，驻军屯田，不肯错过贵如油膏的春雨。
这下刘秀的诱敌渡淮之策也宣告失败，正当汉国君臣一筹莫展之际，九江太守桓荣将第五伦的国书连同休战、换俘两个提议送到盱眙行辕，立刻引发了汉国群臣对第五小儿的破口大骂。
其中以积弩将军傅俊最为愤怒，他赫然起身道：“第五伦不当人子！抢了硕大淮北，杀我军民无数，更害了楚王（来歙）、巨鹿王（刘植）二人性命，如今送回尸首俘虏，便打算与汉休战？这不是国书，而是在羞辱陛下，羞辱大汉文武啊！”
傅俊无法忍受，向刘秀请命道：“君辱臣死！陛下，请予臣三万兵，必可横行淮北，收复彭城，生擒第五伦！”
行辕内众人群情激奋，丝毫不比傅俊差，一时间人人喊战，然而刘秀却闭目不言，只朝行辕末尾看了一眼，自然有人站出来泼了他们一盆凉水。
“陛下，傅俊可斩也！”
众人愕然，回头一看，却见是站在末尾的祭遵。
祭遵字弟孙，乃是颍川人士，以县吏身份投奔刘秀，刘秀弃仪容，令他暂为门下吏，曾随刘秀落脚东南，是从龙群臣之一，但祭遵却不以武略见长，刘秀喜欢用他来执行军法，纵是舂陵子弟犯法，祭遵也冷面诛杀，毫不留情。刘秀遂任命他为刺奸将军，监督三军，等到正式称帝后，又提拔为廷尉。
这位祭廷尉一点不给傅俊面子，甚至连刘秀的伤疤也当面揭：“第五伦在淮北有大军十余万，去岁隆冬，陛下亲将数万将士，与之周旋，尚不能破贼，今傅俊奈何以三万众横行北徐州？此乃面欺！大战方罢，陛下明策，令军民暂退淮南，弃地而存人，于今创痍未瘳，春耕方起，若照傅俊之见，再起兵戈，贸然北伐，臣唯恐东南将为之动摇！”
祭遵战前就力主退保淮南的，傅俊听闻此言大怒，斥责他畏敌，但刘秀拦下了二人。
“廷尉所言有理，第五伦此举，名为国书，实为挑衅，文中处处只云‘吴王秀’，故意示以轻蔑，若怒而兴兵，反是中了其诡计。”
刘秀比任何人都清楚，战争已经打不下去了，长达半年的徐淮之战，第五伦坐拥人口繁盛的北方尚被拖得疲乏，更何况是他这东南的小朝廷呢？江东、淮南财力已近枯竭，秋收后才能缓口气，在此期间防守有余，攻则不足。第五伦不主动冒进的情况下，他也只能在淮南舔伤口。
既然如此，怎样应对这份国书，变成了今日行辕谈论的焦点。
“臣以为，休战不可，换俘则可。”
说话的是三公之一的“大司空”侯霸，他本是新朝临淮太守，作为第一个接待刘秀的地方势力，很得刘秀感激重用。如今刘秀的大司马来君叔战死，大司徒邓禹罢官，侯霸俨然成了百官之首。
侯霸是聪明人，知道刘秀与第五伦，乃是“汉贼不两立”，和谈休战绝不可能，第五伦占据优势，可以随意遣使，但劣势方的刘秀，一旦露出服软倾向，他努力构建的汉家小朝廷，必然人心瓦解——时至今日还追随刘秀的人，无不希望能随他兴复汉室，还于旧都，文武尚欲死战，陛下岂能先降？
按照侯霸的想法，战大可不休，反正就算定约，不过又是一份鸿沟之盟，双方互不信任，随时可以撕毁。
但交战状态下的换俘却可以考虑，第五伦若真愿将四千淮南、江东俘虏送回来，而己方只需要交出盖延和千余渔阳兵，这笔买卖无疑是划算的，四千人，对于南方而言，已是不少的人口了。
“不然，非但勿言休战，换俘亦不可！”
已经罢大司徒之官，如今只屈居区区大夫的邓禹，在听遍众人意见后，向刘秀提出了自己的担心。
“臣听闻，上月淮北有伤寒大疫，死者数千，魏军之所以休兵不战，多因瘟疫横行。汉军俘虏饥寒交迫，染病者亦不知凡几。”
“第五伦一贯狠辣阴毒，忽愿换俘，莫非欲将病卒遣归，使得淮南江东也流行大疫，以期不战而胜？”
……
因为刘秀以及朝中三公九卿皆不便见桓谭，所以一切交流，都得由九江太守桓荣代劳，当桓荣从邓禹处得知第五伦“真意”，带着愤怒去质问他族叔桓谭时，桓谭却只觉得想笑。
“以瘟代兵？”
桓谭不屑地说道：“此乃以小人之腹为君子之心，属厌而已！”
话虽如此，但当初骤闻第五伦欲换俘时，桓谭心里还正冒出过这种猜想，然而等第五伦袒露意图后，桓谭才明白，原来魏皇陛下这次确实在第五层……
“汉兵俘虏多在彭城，未曾染上伤寒，这旬月之间，彼辈也好吃好喝，淮北籍者，甚至还发给归家粮秣，淮南籍的，思虑其不耐严寒，还将军中破旧冬衣发了下去，几人一件取暖。”
放眼天下，这些俘虏的待遇，绝对超出寻常。
“如今答应换俘，确实是要散播瘟疫。”
“但并非身体之伤寒。”
桓谭记得，自己南下前，第五伦用手指着太阳穴，如此说道：“而是思想上的疾病！”
此番换俘的真正目的，是为了瓦解刘秀阵营的意志——当四千俘虏期间好吃好喝的汉兵回到淮南江东，必然会将他们的经历告诉乡党邻居，因幽冀军团军纪差而被妖魔化的魏朝形象，便能得到一定扭转，等再打仗时，淮南、江东士卒便不会拼死而战，而是心存侥幸了。
再者，这四千人里，绣衣卫也已经策反了不少人，他们一旦回家，便是鱼入大海，成为打入敌人内部的细作间谍，可使未来灭吴之战事半功倍。
虽然很希望刘秀能答应换俘，但第五伦并未给桓谭下死命令，休战换俘一事，是连环计，在第五伦出手那一刻，就给刘秀埋下了许多个大坑，不论他选择进退，都会踩中。
于是桓谭也不多言，起身拂袖道：“吾主仁德，这才力排众议发国书，遣我至此，既然吴王不愿接回来君叔、刘植尸骸，不愿四千江东子弟归乡，桓谭也不必久留，今日我便启舟北返！”
……
和来时一样，桓谭的舟船缓缓离开当涂，向淮北驶去，他的族侄桓荣未来相送。
但等那船帆就快消失不见时，桓荣的身影才出现在码头，朝族叔作揖拜别，许久才重新抬起头来，桓荣脸上，竟已是泪流满面。
“族叔昔日教诲、资助，桓荣绝不敢忘，然忠君大于宗族之悌、师长之义，既然各为其主，桓氏二龙，便只能以淮相隔了！”
“自此一别，恐怕再无相见之日。”桓荣是固执的人，哪怕大汉处于弱势，哪怕未来当真无法战胜第五伦，他也会效仿刘植等人，殉汉而亡！
而盱眙行辕处，得知桓谭已走，刘秀怅然若失，只在无人时对邓禹感慨道：“桓谭此来，是第五伦欲在伐兵之后，再度伐谋。”
刘秀当然看穿了第五伦的小伎俩，这哪里是四千俘虏啊，分明是四千把搅乱南方人心的匕首！
邓禹颔首：“所幸早早看穿，逐走了桓谭。”
“不然。”这才是刘秀最无奈之处啊，他说道：“吾等虽千防万防，但还是中了第五伦诡计啊。”
事后刘秀仔细思索，发现即便拒绝，他仍是踏入了第五伦的陷阱。
刘秀苦笑道：“依照第五伦行事，必定对桓谭使汉大肆宣扬，淮北士民饱受战乱，期盼休兵；四千淮南、江东被俘兵卒也心生侥幸，觉得有机会返乡。”
“而今，彼辈得知朕拒绝休战、换俘，定大失所望，第五伦再加以引导，甚至会对朕与大汉心生恨意。下一场仗，淮北士民、东南俘虏，恐将反戈相向。”
邓禹是聪明人，立刻明白过来了，顿时惊出了满身冷汗。
同理，被刘秀拘禁在江东的盖延、渔阳突骑，听说第五伦主动换俘，肯定也会心存愧疚，得知刘秀不肯放人，心怀怨念下，又岂会倾力助汉呢？
前后左右都是陷阱，不论往哪边走都会落得一身污，只能两害取其轻。
“如此一来，第五伦博得仁德之名，反倒是朕陷于不义了。”
刘秀只唏嘘：“今日方知第五伯鱼智计百出，绝非虚闻，此人从不无的放矢，每一次引弓，射来皆是毒箭！无怪乎吾兄英雄一世，竟陷于渭水。”
事已至此，又该如何补救呢？邓禹提议：“既然如此，那四千俘虏家眷，是否要迁入闽中，以绝其乱？”
“不可，朕岂能以小患而失信义于天下？”
刘秀咬牙道：“令人宣扬，就说是第五伦明为换俘，却暗藏兵甲，欲渡淮水，故换俘不成，皆乃魏人之责也！”
“再传密诏，令地方不得刁难四千户人家，若有孤儿无人抚养，皆收入羽林，朕视之为赤子！”
既对外表明了皇帝的一片赤诚，这些孤儿又相当于人质，足以令那四千淮南俘虏不能全心全意投效第五伦。
邓禹直道此策高明，但刘秀却不怎么高兴，甚至有些难过。
“仓促之策罢了，伦以谲，吾以诚，每与伦反，汉方可成事，然今为第五伦毒计所迫，不得已也用诡谲，朕心不安啊。”
邓禹连忙安慰：“兵者诡道也，陛下无须自责。”
刘秀却不这么认为：“本当用祖制，以王霸道相杂取天下，如今却效仿第五伦，同流合污。”
面对这难缠的对手，自起兵后第一次，一向自信的刘秀，竟也有了巨大的无力感，他指着北方，仿佛能看到既得徐，复望扬的强敌
“仲华，若单论玩弄阴谋，纵是吾等加起来，又岂是第五伦的对手呢？”