为他不认识路。
当时一心只为了帮大掌柜撒腿子躲开马家军的追杀，哪里想得了这许多，不敢走大道进城，就专拣荒郊野岭的偏僻小路。
跑出去了才发觉，自己本不是土生土长的关外人，对这地界的地理水文极为不熟，平日里出门都是跟随大掌柜左右，抬头只认白太阳，低头只看马脖子，从来就不需要自己认路。这会子单人独骑，无人指引，也不像丰书生走到哪里都怀揣着望远镜和罗盘那两样新鲜物件儿，息栈赫然发觉，自己恐怕是迷路了！
边关大漠极荒极寒之处，地貌千篇一律，一望无际的荒漠与沙海，边缘斑驳点缀几株沙枣和胡杨。少年走走停停，兜兜转转，不时被后方的追兵惊得策马狂奔，停下来却更不知身在何处。
夜色昏暝，如水的月光铺撒在荒漠之上。
起伏的沙海如同滚滚的白色波涛，风乍起时，溅出朵朵浪花，在空中扬碎。沙丘的尽头或明或暗，隐隐浮动紫红色的雾气。
人困马乏，再也走不动，息栈从马上出溜下来，蜷缩在一颗干瘪的胡杨树下背风之处。黑巾裹面，白布围脖扎紧领口，四肢恨不得都缩进了躯干，还是冻得手脚僵硬，浑身战抖。
别说胯下的小鸟要给冻掉，呼啸的朔风从前胸后背倒灌进来，冻得人心口刀割一般疼痛，胸腔子里浸满一股一股的冷气儿，往复乱窜。
好不容易捱到天明，挣扎着爬起来，想要上马继续找路前行。脱缰亡命了一整天的马儿，得不到食物和水源，这时一头栽倒，跪在少年面前。
息栈心下立时一慌，赶忙扑上去抱住马儿的头安抚。
骏马的一头乌黑鬃毛裹满了砂石土粒，一双杏核大眼流露悲伤，修卷的睫毛洇湿泪液，倒伏侧卧，将脸枕在少年的掌中，缓缓阖眼，气绝而亡。
烈风漫卷黄沙，昏天黑地。
沙海在眼前缓慢移动，连绵如波。
水……
哪里有水……
蓦然发现沙丘中一株歪歪倒倒的沙枣，激动地扑过去，用鸾刃割开皴裂的树皮，寻找最后的水源，急迫地凑上口去，嘬到嘴里的却尽是干涸枯萎的茎干，没有一丝残存的汁液。
周身的血液仿佛已然凝固，经脉阖闭。少年踉跄前行，酸痛的脚踝在沙坑中挣扎，绵软的膝盖支撑不住重如铅管儿的双腿，折跪在地，缓缓跌进沙丘。
最后一脉气力已被抽尽，身子里所有的水分似乎都被头顶的灼灼烈日烤干蒸发，小凤儿成了烤小鸡，活人做了木乃伊，今日难道就要倒毙于荒漠路途之上？
也不知大掌柜他有没有脱离险境，现下可寻得安稳的躲藏处？
临死都不能再见他一面，死都不能瞑目……
风动云涌，沙丘幻形。
昏迷恍惚之中，倒伏于地的半边儿脸蛋隐约觉察出大地的震颤摇动，耳畔马蹄隆隆，人声嘈乱。
息栈勉强睁开羽睫，透过一片沙雾，映入眼帘的是林林立立的马蹄，碗口般大，于眼前近在咫尺之处往来奔踏，杂乱穿梭，仿佛随时一脚就要踏破自己的脑壳。
“当家的，看，这是……这不是小七崽子么！”
“呵呵，果然，就是这小兔崽子！”
“他竟然在这地方！怪不得咱们把整个野马山搜遍了也搜不到他们，那镇三关会不会也在附近？”
“哼哼……四处散开搜一搜，有没有镇三关？！”
息栈以手掌勉力撑起上身，抬眼望去，面前一头身形高大的双峰骆驼，遍体毛色金黄，双眼如凸出的铜铃，嘴巴张开比自己的头颅还要大，海碗般圆阔的驼蹄，一脚下去即可碾碎人的脊骨。
骆驼背上的男子玉面俊容，下巴颏上一撮膏药胡须微微颤动，冷笑道：“小崽子，没想到吧，你终究还是逃不脱我的手掌心！”
只瞥了一眼，息栈顿时心如死灰，这一次该着自己倒霉，落到这厮手里，真是插翅难逃。反抗对方人多，逃跑没有力气，求饶肯定没用，只能坐以待毙。
且就算是死，这厮估计也不会让自己死得太痛快……
柴九伸手悠闲地掸了掸貂裘一角的尘土，挑眉笑道：“小七崽子，老实跟爷交待，镇三关人现在何处，躲到哪个洞里去了，嗯？”
息栈伏在地上一动不动，闭眼不答。
“呵呵呵呵，你别以为装死老子就没办法对付你！你最好赶紧讲实话，爷可以饶你一命。”
息栈轻哼一声，眼角淡漠的目光扫过骆驼蹄子。
玉面柴九眼神稍一示意，手下几名壮汉从马上扑了下来，三把两把扯光了少年身上的皮衣皮裤。息栈自己的中衣用去给大掌柜包扎伤口，这会儿长途跋涉之下，身子给兽皮和风沙凌剐得现出道道干裂粗痕。
一阵疾风暴雨般的鞭打，劈头盖脸落下。几条马鞭将少年的身体卷裹在当中，鞭身蕴置刚猛的力道，重重地回旋抽打，在每一块雪白的肌肤上滞留鲜艳的血痕。
息栈紧紧咬住小唇，一声不吭，手臂护住头脸，蜷缩成一团。鞭痕在肩头和腰侧交错叠置，新伤压着旧痕，血水自微颤的伤口处慢慢洇出，斑斑点点，红玉沾染白沙。
“小七崽子，镇三关到底是活了还是躺了，嗯？”
“他逃了是不是？走得哪一条路逃得？逃到哪里去了？！”
“野马山的人到底都藏在哪儿？怎的就你一个人？！”
打手们再一次扑上来，将少年的身子仰面按在地上，掰开手脚，扯成个“大”字形。暴虐的皮鞭上下飞舞，专拣手臂和大腿内侧最细嫩的小肉上蹂躏，自小腹凌掠而过，又落到身下最为娇嫩脆弱之处，猛烈地抽打。
息栈疼得全身发抖，不愿让对方听到自己的呻吟，不想给大掌柜丢脸，上牙嵌进小唇，磨出了血。伤痕累累的身体在砂地上跃动，却无力挣脱无数只粗壮大手的钳制，每一下挥鞭都撕扯开下身的皮肉，伤痕深刻入骨，千刀万剐也不过如此。
持鞭之人满脸横肉，脑门上坑洼爬行着一大块癞痢疮，丑怪无比，这时迸发张狂的狞笑，挥洒着某种暴戾的快感。满意地欣赏眼前的少年，血肉模糊的身体垂死扭动，胸腔中隐隐发出痛苦不堪的喘息哀鸣。
很快昏死过去，又被几道鞭子抽醒。
眼前缓缓失去焦点，全身的液体似乎已经流失殆尽，喉头如一块烧灼之后的焦炭，已然发不出声音。
脑门上爬癞疮的打手在头顶冷笑：“哼哼，血流光了吧？小崽子口渴吧，想要水吧，啊？哈哈哈哈！”
少年奄奄