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1898年8月15日，伦敦，唐宁街首相府，首相索尔兹伯里侯爵正在紧急召见海军大臣弗雷德里克?威廉?理查兹爵士。
“我们得到的最新情报，中国人的总参谋长已经在昨天抵达德国了。可以预见，中国人和德国人肯定会在军事技术上进行深入的交流。或许要不了多久，德国人的船台上就会建造新式的战列舰了。这对于帝国来说，是一个巨大的挑战！”首相索尔兹伯里侯爵严肃的说道。
得益于无线电报机的广泛应用，并且因为科技水平的提高，体积越来越小，这使得英国方面在德国的间谍在获知了相关的情报之后，可以快速的发回英国，使得英国能够快速的做出反应。
“首相阁下，海军部已经在加紧‘无畏级’战列舰的设计工作了。具体的图纸，有望在半年内完成。以大英帝国的造船能力，就算德国方面比我们先开始建造，我们也能够确保他们的战列舰服役时，我们的新式战列舰也将服役。并且，以帝国的船台数量和造船工人而言，我们都比德国要有优势。只要经费充足，我们完全可以在造舰的速度以及战列舰的数量上超过德国，保持帝国海军的优势！”海军大臣弗雷德里克?威廉?理查兹爵士自信的说道。英国数百年以来，一直是海上第一强国，并凭借于此，成就了英国数百年的霸业。英国有着深厚的海军底蕴，这并非是其他国家能够比拟的，也不是一两款先进战舰就能够抵消得了的。因此，其他国家想要挑战英国的海上霸权，将是非常困难的。
“这我就放心了。我们给日本人造的两艘战列舰怎么样了？”索尔兹伯里侯爵询问道。
“两艘战舰都在上个月就已经完工了，正在进行海试当中。日本方面已经派遣了水手前来接受战列舰。不过，日本方面有些担忧，他们的海军战舰，无论是从哪个方向，都会经过中国海军的防区，如果中国海军选择在日本海军舰队回国时攻击的话，这对于日本海军而言，将是一场巨大的灾难。”海军大臣弗雷德里克?威廉?理查兹爵士有些担忧的说道。随着中国海军的‘中华级’战列舰的陆续服役，使得远东地区的海军力量再一次发生了翻天覆地的改变。根据英国得到的情报，最多还有三个月的时间，中国海军的4艘‘中华级’战列舰就将全部入役了。到时候，中国海军将成为毫无争议的亚洲第一。英国海军的‘中国舰队’甚至已经提出暂时离开香港，前往更加安全的新加坡停泊了。如果中日开战的话，英国海军一旦卷入，‘中国舰队’的四艘‘君权级’战列舰，无论如何也不是中国海军四艘‘中华级’战列舰的对手的。
“这倒是一个问题。不过，中国人会先发制人吗？”索尔兹伯里侯爵皱着眉头说道。
“根据我们得到的情报，从今年年初开始，中国人就在开始备战了。他们大量的囤积各种战略物资，北方的陆军也已经开始了换装，估计是在为战争做准备了。而日本海军的战舰回国，则是他们抢先发起战争的一个极好的机会！”弗雷德里克?威廉?理查兹爵士说道。
“日本人打算怎么办？”索尔兹伯里侯爵问道。
“日本人想要等他们在美国建好的两艘战列舰赶来英国，然后会同在法国建造的两艘装甲巡洋舰一同回国。这样的话，他们就有四艘战列舰和六艘装甲巡洋舰了。并且，日本人提出希望帝国海军能够和日本舰队组成编队，护送日本舰队返回日本！”弗雷德里克?威廉?理查兹爵士说道。
“和日本舰队组成编队？这绝对不行。帝国海军不能第一时间和中国人发生战争。我们的计划，始终是让日本人、俄国人和美国人去和中国人拼命。等他们拼的筋疲力尽之后，我们再出面收拾残局，夺取最后的胜利果实！”索尔兹伯里侯爵摇了摇头。
“可是，中国人的新式战列舰入役之后，日本人将没有半点胜算！”弗雷德里克?威廉?理查兹爵士极为担心的说道。英国为日本建造的两艘战列舰，只不过是‘君权级’战列舰的改进型而已。美国建造的两艘，则是美国‘印第安纳级’战列舰，性能更加落后。一旦遭遇中国最先进的‘中华级’战列舰的话，日本人只有死路一条。
“这样吧，让日本人的战舰悬挂我们的国旗。这样中国人想必也不会太过分的。在没有做好和帝国开战的准备的时候，中国人应该会克制的。另外，在我们的新式战列舰服役之前，我们需要尽量的避免和中国人发生战争。我们的‘无畏级’战列舰，最早在多久能够服役？”索尔兹伯里侯爵问道。
“首相阁下，‘无畏级’战列舰的设计工作，将在明年年初完成。预计在1901年中完成，在年底就能够服役！”弗雷德里克?威廉?理查兹爵士说道。
“不行！尽量加快时间，最好是在1900年就能够服役。这样的话，或许能够赶上到时候对中国人的战争！”索尔兹伯里侯爵说道。现在看来，日本人的海军是无法击败中国海军了。如果中国有意提前发起战争的话，就算把美国海军加上也一样。这样的话，为了击败中国，英国海军很可能就会亲自出手了。到时候，如果英国海军的‘无畏级’战列舰能够入役的话，对于英国来说，是非常有利的。
“是，首相阁下，我会要求船厂加班加点的加快建造进度的！”弗雷德里克?威廉?理查兹爵士说道。
中国，北京。8月的北京，非常的炎热。好在在北京城郊的两座火力发电厂已经建成发电了。加上北方铁路网的形成，从山西开采出来的优质电煤能够确保两座火力发电厂的正常运转。电风扇等科技含量比较低的小家电早已经成为了北京等大城市的紧俏商品，也为这炎炎夏日带来了一丝凉意。
新华宫内，王毓泽就正对着一个电扇舒舒服服的吹着凉风。同时，听着帝国重臣的汇报。
“陛下！总参谋长在德国的任务已经完成了。根据达成的协议，我们以‘中华级’战列舰的设计图纸，和为德国免费建造价值三千万英镑的战列舰为代价，从德国得到了我们所需要的先进机床、炼钢、装甲、舰炮、炸药、光学仪器、内燃机等方面的急速！”外务大臣伍廷芳向王毓泽报告道。
“三千万英镑啊！就算是‘秦级’战列舰，也能够建造十艘了，想想也肉痛啊！不过，这还是非常值得的。有了这些先进技术的支持，我们的工业水平将再一次获得腾飞，产生的效益，可不是三千万英镑那么点，至少得翻上十倍还不止啊！”王毓泽说道。
“陛下！‘秦级’战列舰我们自己的造价为两百五十万英镑。如果对德国人的话，我们可以提高到三百五十万英镑。这样的话，我们付出的损失就不会那么大了。不过，德国人英国会先要求我们为他们建造‘中华级’战列舰吧！‘中华级’战列舰的造价为两百万英镑，我们给德国人的报价完全可以是三百万英镑啊！”海军大臣张成说道。
“不管怎么说，德国还是我们的亲密伙伴，不能太坑他们了。‘中华级’战列舰，给他们报价两百五十万英镑就可以了。”王毓泽笑着说道。完全没有必要为了这些蝇头小利，在这个关键的时刻得罪德国。要是德国不帮助中国牵制英国海军的主力的话，那中国就得不偿失了。
张成笑了笑，没有多说什么。
“对了，总参谋长已经起程回国了吧？”王毓泽询问道。现在已经是1898年的八月了，根据中国的计划，对日作战的时间，就在今年年底或者明年年初，这取决于日本在英美两国建造的战列舰能够何时回国。已经没有多少时间了。而现在，中国的备战工作也都还在紧锣密鼓的进行当中。
“陛下，总参谋长已经在昨天上午就出发了，预计在下个月下旬就能够返回国内！”陆军大臣蔡云说道。
“这一趟，算是辛苦参谋长了。我们的备战工作进行的怎么样了？”王毓泽问道。对于这个问题，他尤为关注。
“陛下。陆军的首都军区、东北军区、北方军区和西北军区已经完成了换装工作。在年底之前，中原军区也将完成换装，不会影响到对俄国的作战。另外，二十个新扩编的师，已经完成了兵员的征集工作，现在正在进行新兵训练之中。在明年的时候，就能够开赴战场了！”蔡云回答道。
“很好！”王毓泽点了点头，在对俄作战的时候，主要需要运用的，就是北方这几个军区的部队。
“陛下，海军方面也即将完成准备工作。‘中华级’战列舰的四号舰‘神舟号’在下个月就能够进行海试，在日本舰队回国之前，一定能够入役的！”海军大臣张成也说道。
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