寒，作战亦无章法，一遇上训练有素的千叶士兵，全无招架之力。一战之下，溃不成军，大同府驻军统领更被一枪穿透，立毙马下。贺颖南赶往救援，御剑对他更是了如指掌，沿途稍作布置，便打得他灰头土脸，撤退不迭。黄惟松这才知晓厉害，忙将太原军主部紧急调回，与御剑正面相抗。珠兰塔娜城下，械斗声终日不绝。这时千叶方面，郭兀良护送已远，屈方宁伤重未愈，统帅者便只有御剑一人。他手中兵马堪称孤缺，满打满算，不过一万五千鬼军、一万八千乌兰军，加上驻城余部，统共只三万余人。对上南军四倍以上兵力，以寡敌众，竟是游刃有余，少有败绩。城破伊始，千叶军随平民败走，仿佛独狼当头挨了一棒，夹尾西逃。这时元气稍复，便傲然折返，再发嘶吼，重露爪牙。南军一个大意，便被它轻轻撕成碎片。黄惟松麾下近十万人马，是他寻遍天下，邀来当年韩嗣宗、王章手下红铠军，专程训练三年而成。如今与北草原真正精锐之师遇上，也不过勉强打了个平手。他心焦之下，不断向毕罗施放讯息，只望千叶前线全面溃败，不得不将御剑召回。可惜天不遂人愿，千叶前方势头正旺，借雪错湖冰雪消融之机，更是步步深入，连打了好几个胜仗，眼见一只脚已经踏入苏颂王宫门槛。算起来，只怕毕罗先一步族灭，也未可知。他谋算一世，才一手打造出千叶如今两难之境。不想御剑强悍如斯，单凭一人之力，便将他一场美梦全盘打乱。眼见千叶困局即将告破，自己却落了个不尴不尬之地，连日心急如焚，却也无计可施。
忽忽七月已至，北草原上无遮无盖，太阳犹如火轮一般，暑气毒辣之极。荆州军久驻湖北云梦泽旁，那是个最闷热潮瘴之所在，因而咬一咬牙，倒也还捱得住。黄惟松手下却尽是北方士兵，几时受过这等苦楚，炎夏未过半，已病倒了三成。一日午时将近，一队河间军沿妺水嘎达斯支流巡视，途中实在热得受不住，脱衣下水，不巧与敌军相遇，几乎全军覆没。为首几人仓皇逃回，衣衫不整，血水浇淋，颤声禀告：“鬼王来了！”全城如临大敌，黄惟松更是亲披战甲，准备迎战。少顷，果见御剑轻骑而来，身后所率不过千人。南军却无一人敢出城交手，眼见他到来，忙将城门闭得紧紧的，一丝缝隙也不敢留下。御剑仰头看时，见东面城墙上，密密麻麻都是弓箭手。黄惟松手持铁枪肃立其中，身畔盾兵全副武装，此外却傍着一名黄脸癞痢汉子，形容甚是猥琐，不住向他耳边说着甚么。他曾听屈方宁提过一次，因手下南朝细作混入，出卖密道讯息，鬼城才被迫失守。他目力既佳，记性亦出类拔萃，一见那汉子，便想起当日那哑伯病故、屈方宁悲恸难抑之时，正是此人前后呼喝，显狠逞能。他心中一闪念，即想道：“这贼人瞒骗宁宁，十分可杀。”当下更无他话，临阵挽弓，向城头疾射而去。一众盾兵识得厉害，数面镔铁盾牌高高举起，将黄惟松护在其中，遮得密不透风。不料箭至身前，忽而转向，向王六颅首插去。王六何曾想到他欲杀之人竟是自己，只叫得一声“我的妈呀”，颌面早着，立仆。一旁盾兵见状，纵饱经历练，仍生生骇退一步。
黄惟松见他挥手间便灭一人，暗暗心惊，脸上却半点不露，只朗声笑道：“这么久不见，鬼王将军不来理会我这老头子，却箭指宵小之辈，莫是耻于失城割地，急着泄愤不成？听说贵国缺了将军助力，在雪错湖边很是不妙。将军忙着报一己私怨，却将真正要务抛诸脑后，就不怕以后无路可退，无家可归么？”
御剑纵马在城下打了一转，流火斜指雪地，枪尖鲜血蜿蜒流下：“黄元帅说笑了。敝族大好城池，你拿得了，未必守得住。”说着，冷冷一笑，道：“何况黄元帅向来不善经营，汴京之内，从来是亲朋无几，树敌众多。届时再折几万人马，究竟是谁无家可归，只怕难说。”一扬长枪，率兵而去。
黄惟松目视他人影不见，暗暗叹了口气：“此人眼光当真毒辣。我动身北伐以来，六次向圣上请求增兵，始终不见回应。天意难测，那有甚么法子？”
他在这头思量，御剑心中亦在盘算：“我族征战天山已久，兵马疲惫，粮草难继。最多三月之内，如不能攻破毕罗，前景可危。如今我与南军城下对峙，黄惟松不敢纵我离去，我却也无力取回。赵延那老货至今不发声，难道真是动了坐收渔利之心？”一念至此，胸口又是一阵躁闷。如单以战事论，如今双方僵持不下，未必十分令人心焦。但他一生之中，无论身处何地，从来都是头一个打开局面，将主动牢牢握在手中。似这般处处掣肘、步步被动之境地，实在前所未有。思虑中轻抚胸口，手指触到冰冷的护心镜，旋即想到：“入暑以来，我身上这急热之症，倒比先前好些。只是宁宁在南营受了伤寒，至今反复发作，迟迟不能痊愈。想是随行军医手段有限，不如将他送往雅尔都城，让绰尔济好好看一看。”
他计较已定，回去一说，屈方宁却决然不肯，将身一滚，紧紧攀附在他大腿上，仰起脸望向他，眼神十分委屈可怜。御剑猜出他心思，道：“大王早已通报全军，不许再提交换之事。何况到了大哥领地，哪个敢笑话你？”屈方宁摇了摇颈子，将脸埋在他身上，闷闷道：“我要和你在一起！别人笑便笑去，我一点也不在意。”又在他手掌边缘轻轻蹭了一蹭，道：“大哥，你不要送我走，好不好？等我痊愈，便立刻上马出战，一刻也不耽误。要是你不在我身边，我天天记挂着你，病更好不了了，说不定哪天就死了。”
他少年时代与御剑欢好之时，便常爱说些生生死死的痴话。只是二人之间历经变迭，虽重修旧好，仍有许多触碰不得之处。如此甜蜜痴缠之语，已有多年未曾听他说过了。一时不禁怦然心动，手掌抚摸他耳垂头发，道：“小孩子又说怪话。你既不愿走，留在大哥身边便是了。”说着，俯下身去，吻在他柔软的后颈上。
太液池旁，清香如注。池中白雾袅袅，流水浮烟，假山亭台之间，太极八卦台上，一座一人多高的黄铜鼎炉正缓缓喷吐黄烟。满池芙蕖开遍，红藕白莲，映出一片苍翠。赵延独自在殿中静坐，头顶盘了个松垮垮的道髻，脑后簪着一枚金簪。几根稀疏白发漏出，在水风中轻轻摆动。
田文亮凑近他，低声道：“圣上，文太师在殿外等候多时了。”
赵延仍阖着双目，似叹了口气：“叫他进来罢。”
少顷，文僖缓步走入殿中。他朝服已除，只着一袭青布衣衫，脚上穿着一双圆口布靴，走路无声无息，竟也有带了几分道骨仙风。