了几个败仗，你心里害怕，是不是？”说着舒展手臂，将他完全纳入怀里。他从识得屈方宁第一天起，便深知他不愿当一头乖乖躲藏在他身后、等着他爱惜庇护的小羊羔。他一心所愿，便是能与他并肩而立。只是他年长屈方宁太多，手段比他强硬百倍，平生又是叱咤纵横惯了的，内心深处，总想将他护于怀抱之中，一手替他遮风挡雨。此时只觉他单瘦的脊背在自己手掌下一起一伏，心中怜爱顿生，在他耳边吻了一吻，道：“天塌下来，也有大哥顶着。且不说眼前尚有转机，便是全盘皆输，却又如何？这千里江山，大哥赚得到一次，就赚得到第二次。”
屈方宁原本与他颈首交缠，容色十分动情。听到末几句，突然全身一震。再抬头时，眼角一抹红潮已经褪去，口中道：“我知道。”抬起黑眼珠，凝目向他脸上望来，旋即触碰了一下他面具边缘，道：“大哥，你眼睛好红，是晚上睡不好么？我担心得很。”
自天气转凉以来，御剑身上热症复发，一天除数次躁闷狂躁之外，夜里更是惊厥盗汗，顶多入睡一两个时辰，且噩梦连连，难得安稳。有时沉沉醒来，反比睡前更为疲倦。军医反复察看，瞧不出半点端倪。见屈方宁目光中全是关切，只道：“如今多事之秋，夜里费些工夫，也是在所难免。不过打熬几宿，大哥还能就此垮了不成？”
屈方宁手指在他脸颊边流连，又轻轻抚摸他下巴淡青胡茬，闻言叹了口气，道：“大哥，我不是小孩子了，你不必如此哄我。你从前睡得也不多，可每天神采奕奕，绝不是现在这般模样。唉，我……知道你最近不好过。那些风言风语，你一句也别往心里去。大王……视你如手足，必能分辨是非曲直。”将他衣服交还过来，从巨石上一跃而下，复立定回头，向他一挑眉眼，道：“下次大哥若睡不着时，叫我来陪你便是了。”向他扬手告别，走入自己营地去了。
御剑见他说话吞吞吐吐，不禁一怔，心想：“甚么风言风语？”忽闻亲兵来报：贺颖南率四千荆州军，在申宫外现身。当下不及多想，入帐召集人手，商议对策。
原来白石林地形古怪，扎伊族人视为不祥之地，原本只在鄂拉河边游牧。因其与世无争，是个绝佳避难之所，临边疲于征战、举家迁来者众多，连千里之外的楼兰、暹罗、鄂罗斯国，亦有闻名来投奔的。十余年中，红须碧眼、金发雪肤的异族，倒占了二三成之多。扎伊第二任君王雄才大略，大胆起用外族，绘制地图；又经一位高人指点，将石乳丘陵稍加变动，最终成品，便是这照太阴历十二地支排列、宛如年轮的白石迷宫。以御剑、柳狐之才，对此亦是一筹莫展。当年如非巴达玛带路，扎伊只怕未必覆亡。南军最开始也是一头雾水，虽有设伏拦截、中道折返种种举动，比起通晓地图，更似有人提前通风报信。未想近日以来，南军大破路障，历次相遇，都能察觉他们对地形又熟悉了一层。手下提起时，御剑只微一摇头，道：“奇门遁甲之术，南人浸淫千年，原本就最为擅长。以己之短，攻彼之长，自是阻拦不住。”心中忽然一动，想到：“南人破解天干地支，主道在他们眼中已无秘密可言，对细末之处却是一无所知。”即拨鬼军为一队，从申宫背面切入；乌兰军为一队，绕行西北夹道。御统军原本按兵不动，必王子坚持请战，只得点出两个千人队，命两名队长随乌兰军行进。算来两队呈夹击之势，正将贺颖南合围其中。三军将领领命而去，各自调派不提。
屈方宁回到营地，先将额尔古召入帐中，道：“古哥，有一门差事，劳你辛苦，替我跑一趟罢。”便将御剑布置向他托出，连兵符一并放在他手中。
额尔古在乌兰军中大有派头，身上挂的是统领之职。他对带兵打仗倒不十分热衷，对珠宝美女亦没多大兴趣，除与丹姬夫人亲热之外，只爱呆在屈方宁身边，与他喝酒快活。如今困宥白石林中，他也只紧紧跟随屈方宁队伍，不轻易离开一步。此时见军令颁来，还愣了一愣，才接过道：“这等好事，不找你的大阿佳、小阿佳，怎么却想起古哥来了？”所谓阿佳，是北语中兄弟之意。屈方宁重用罗天宇、周世峰，他们那一干老功臣心中不忿，嘴里胡诌乱喊，也有不满之意。屈方宁起的正经名字，反无一人叫唤。
屈方宁在他肩头打了一拳，笑道：“甚么大阿佳，小阿佳？我便只有你一个阿佳。”又拉他坐在身边，抖开一张残破羊皮地图，向他详细示意。
额尔古吐了吐舌头，道：“好哇，这话可别让你二哥听到。他争不来名头，更要加倍地搜刮你古哥家当了。”当下与他贴身而坐，并头查看。
屈方宁手指滑动，指道：“夹道尽头，有一东一西两处岔道。东路尽头有塌谷，西路则无可藏身之处。敌军若向东，便是假装败退，暗地设伏；向西则可大胆追击。”又向御统军营斜瞥一眼，压低声音道：“古哥，我只管顾你。别人若是执意求死，咱们大可不必理会。”
额尔古与他同仇敌忾，闻言了然于胸，应道：“包在古哥身上。”见他身边餐盘中放着一整块煮肉，自然而然从腰畔拔出弯刀，给他一片片切开。割罢还刀入鞘，见屈方宁正一霎不霎望着自己。遂拈起个肉片，送到他嘴边，道：“看甚么？趁热吃罢。”
屈方宁张口接住，仍笑望着他，道：“没甚么。想起咱们小时候，古哥也是这么照顾我。从前吃肉不容易，都靠你和二哥抢别人、偷别人的。现在用不着啦。”
额尔古笑道：“那算得什么？古哥头一回见你，就知道你将来肯定大有出息。如不早献殷勤，等你飞黄腾达，当了大统领、大将军，哪里还认得甚么锡尔的穷哥哥？”
屈方宁佯怒道：“是了，原来从前比手劲让着我，是早就算计好了的。我今天算是知道了！”
额尔古哈哈大笑，作揖道：“古哥说错话了，行不行？”举起肌肉虬结的手臂，向他手腕比了一比，道：“咱们结拜时就说好了，我是哥哥，你是弟弟。哥哥一辈子让着你，也是应该的。”
屈方宁侧目看他许久，忽而一笑，道：“多谢你让着我。”将盘中肉片一分为二，与他靠在一处吃了。见他起身离帐，又叫了声：“哥哥。”
额尔古回过头来，见他欲言又止，片刻才道：“……雅尔都城传信来，丹姬夫人一切安好，就是挂念你得紧。你几时抽个空，过去陪陪她罢。”
额尔古摆了摆手，道：“那婆娘最耐不住寂寞，我一年半载不见，她自会寻别的汉子睡觉。你身体才好，莫操心这些小事。”旋即拍拍自己