林华县西有一栋齐整的七进院落，占地极广。从高高的粉墙往里望去，飞檐翘角有如飞鸟展翅、轻盈灵动，这里便是江南转运使司衙门所在。五级石阶两侧是石狮，高大的门楼下悬着红灯笼，将朱红的大门映照得血红一色，像巨兽张着血盆大口，贪婪地看着远处的元华江。
一道黑影从南墙一闪而过，落入到院中。衙门的格局都是前府后宅，黑影落地处，快速地隐在树后，静听片刻，四周无声，探出头来张望。眼前一排房屋，黑影闪到窗户边，窗户纸残破不堪，来人目光如电，一瞥之下看出里面存着铁锹、锄头之类的东西，是工具房。月亮从乌云后一闪露面，借着月色能看到一张刚毅的脸－－杨思齐。
元天教在戎弥国垣猗县重新立国，麻雀虽小，五脏俱全，刘子维这一辈人皆已老迈，对外奔走的事情便落到了杨思齐为首的青壮派身上。大齐国主吴元振提供了几处大齐藏宝之地，元天教鼎盛时期据地七州，搜罗的财宝自是可观，立国之前刘子维派人取回，新大齐不愁银两。为壮大大齐国实力，杨思齐带着李清、赵良才等人四处出击，打散收编马贼，一年时间拉拢起一只三千人的马队，总算又有了立足之本。新立的大齐国人才缺乏，杨思齐奉命潜回孤岛，接引岛上的青壮前来，顺道在大郑招集旧部、购买奴仆，人口对大齐国来说是宝贵的资源。
临行前，刘子维把杨思齐叫去，交给他一个任务，把李鸣锋接回来。李鸣锋和妍儿私奔，前往京城参加比武大赛，不料巧遇江安勇，妍儿不敢多呆，回去后便和李鸣锋直接出京再次遁走。两人游逛了大半年，妍儿有了身孕，在北方有些水土不服，李鸣锋便带着妍儿重回江南，德州是不敢呆，便留在德州西边晃州武清县（两人买的户籍地），名字改为张天生和陈大花。武清县离新近县不过二百三十里的路程，快马一天时间就能到达平山镇，妍儿觉得离家近些，心里也安生些。
丰乐十六年妍儿诞下一子，取名张书仪（李书仪），建武元年，妍儿实在抵不过思念，让李鸣锋给娘捎了封信，告诉她自己已经成家生子，让娘不要挂念。妍儿想娘，李鸣锋自然也想师傅，自己已为人父的消息当然要告诉师傅，他年少时父母早亡，是师傅拉扯教育自己长大，早已将刘子维当成父亲。
刘子维接到李鸣锋的信后大为叹息，自己的美男计虽然成功却搭进去了徒弟，信中李鸣锋表示余生只愿与妍儿相守做个普通百姓，不愿再参与到元天教与大郑国的恩怨中。爱徒去意已决，刘子维决定放手，让徒弟选择自己想要的生活。
元天教再度立国大齐，大郑虽然没有对远在西域的大齐国有所动作，但刘子维知道一旦郑皇安定了北境，必然会出兵铲除掉大齐国，以大齐目前的兵力，绝不可能避免覆灭的命运。唯有借助各方之力，在夹缝中求生存，万般无奈，刘子维又想到了自己的弟子李鸣锋。李鸣锋是他的弟子，文武全才，是大齐国急需的人才，有他在能大大减轻杨思齐的负担。而且李鸣锋与化州刺史江安义的妹妹江花妍成亲，关键时候能成为一招妙棋。
杨思齐进入郑境已经一年多，陆续找到了十数次元天教的潜伏地，往大齐国输送了近千名信徒，极大地缓解了大齐国无人可用的困境。靠着这些坚定不移的信众，刘子维已经初步搭建起朝庭的框架，组织人员在西域、大郑甚至北漠间通商，新兴的大齐国开始展现出生机。
当然杨思齐也碰到了不少钉子，有些基地随着老一辈人故去，下一辈人已经习惯了安稳，不愿再投入到对抗朝庭的大业中，来之前刘子维交待过，人各有志，不必勉强。
人海茫茫要找寻李鸣锋不亚于大海捞针，刘子维推断李鸣锋可能住在元华江附近，可元华江两岸有八个州，到哪里去找。杨思齐专程去了在端州钟昌县，按照丹元子给的地址找到他落脚的小山村，村人带着他来到村南的荒山，一丘荒坟掩埋着当年大齐国的英骨。
祭拜过丹元子后，杨思齐不但没有颓废，反而越发觉得大丈夫生于天地间，不能像丹元子那般默然埋于荒土，再过数年恐怕连祭扫的人都没有。
怀着“虽千万人吾往矣”的豪情，杨思齐投身到为大齐国奔走的大业中。元华江溃堤，杨思齐立刻感到机会来了，他把身边带来的教众分散到灾区挑动灾民，见机行事。说不定能鼓动灾民造反，让江南四州乱起来，不指望能成事，但至少能伤及大郑元气，以利于元天教的发展。
杨思齐思忖元华江溃堤江南转运使司衙门首当其责，林华县将会成为矛盾的冲突点，于是让人四处散播消息，林华县赈灾得力，灾民有吃有住，活命不难。
随着人流来到林华县，杨思齐白天四处打探情况，在城门处暗中观察赈灾的县令袁德成。他对袁德成的所做所为很是敬佩，但各为其主，越是对大郑有用的人对大齐就越有害，所以杨思齐杀心立起，准备要杀死袁德成，赈灾群龙无首，灾民必然生乱。不过，在此之间，他先要探一探江南转运使司衙门。
杨思齐隐在柱后静听，从后院传来丝竹之声。飘身上房，杨思齐很快找到第五进院落，歌舞弦乐之声从正屋中传出，门前有仆从服伺，有丫环进出端菜送酒。
朱门酒肉臭，路有冻死骨，想到城门处那些卖儿卖女的灾民，杨思齐暗骂一声，借着屋脊的掩护，悄然来到正屋顶上。轻轻揭开瓦片，烛光从下映照上来，屋内灯火通明，正前方摆着张圆桌，有五人正在喝酒聊天，桌前数名女子载歌载舞，乐师坐在两侧。
等歌舞罢，坐在桌左侧下首的男子急急挥手，示意歌女和乐师退下，连伺候的丫环也被赶出门外，有人虚掩上门。杨思齐心道来的正好，看样子这几位准备商量大事，贴近屋瓦侧耳细听。
“常公，朝庭派出的钦差大臣眼看就要到林华县了，，你老可得拿个章程啊，我等也好照章办事，迎接天使。”说话的正是左侧下首的男子邹素洁，他是转运使司衙门中的司丞（正七品）。
正中而坐的是江南转运使常志超，朝庭工部设都水监，都水监下设江南转运使司和洹阳转运使司两个专门的衙门，常志超多年在都水监任职，从转运使司衙门的津丞（从九品下）做起，做过津令、河渠署令、舟楫署令、都水丞、转运使，三十五年间转辗于江南转运使司和洹阳转运使司之间，将转运使司衙门的官做了个遍。
三十五年间看过无数上官落马，常志超总结出一套升官发财的经验，账面要清楚，有财大家发，黑锅让人背，靠山要打点、财产要隐蔽。常志超是灵州人，老家的田产并不多，父母兄弟仅是小富，还经常做善事，在家乡的口碑极好。可是暗地里常志超在平州怀远县有处外宅，几名妾室为他生了十名子女，大的已经年近而立，是县里的秀才。常志超贪来的好处都花到了外室，家财数以十万计，田产百顷，当地有数的大户。
表面上的主人是他的忠仆常志（有意让人产生错觉），一年当中常志超会去团聚十余天，当地人根本不知道他的存在。常志超五十有八，准备再做两年就告老归家，等官场将他淡忘后便悄无声息地去平州享受人生。人算不如天算，元华江十多处决堤把他推到了风口浪尖，即便见惯风雨，常志超也感觉凶险莫测。
多年的经验让常志超明白越是凶险越要镇静，忙中出乱现了马脚就不可收拾，身为转运使，他必须镇住场子。
“慌什么，元华江决堤年年都有，只不过今年连降暴雨，天灾而已。”端起酒喝了一口，常志超淡淡地问道：“该叮嘱的地方都吩咐到了吗？还有账面，一定要做清楚，不要留下把柄。钦差大人来了，顶多咱们背个办差不力的罪名，掉不了脑袋。”
办差不力的处罚仅是罚俸，在坐的几位谁把俸禄放在眼中，在座的几人都松了口气，常志超左旁的副使万怀杰笑道：“常大人成竹在胸，邹老弟不必惊慌，万事遵照常大人吩咐去做便是，保管大家都能平平安安的。”
常志超在转运使司衙门算得上是个传奇，三十多年间屹立不倒，官位节节上升，他的沉稳确实让惶惶不安的转运使司衙门的众官安定了不少。另一位副使段爽举杯笑道：“有常公在，安如磐石，大伙敬常公一杯。”
众人欣然举杯，为彼此壮胆。