就在刘备军遭到伏击的时候，曹操亲自领军，攻破了小沛——与其说是攻破的，不如说是曹军攻占了一座空城。
城中一个人影也没有见，一粒粮食也没有，就是水井也被下了毒药——这是在有曹军兵士中毒以后方才确认的。
曹操见了中毒的兵士痛苦的七孔流血而死，又不知道黄巾贼寇下得是什么毒，口干舌燥饥肠辘辘的士兵没有办法，只好离开小沛，去远处寻找水源。
就在曹操的兵士给曹操端着一碗浑浊的河水到曹操面前，请曹操饮用的时候，一个兵士纵马到了曹操的面前，单腿跪下，道：“启奏丞相，刘备领兵攻打黄巾贼寇的营寨，中了黄巾贼寇的埋伏，损兵折将。”
曹操会心的冷笑一声，仿佛这些早在他的预料之中一般。这时又听那兵士道：“只是不知为何，黄巾贼寇明明将刘备军包围了，却不消灭，只是射了刘备义弟的盔缨，便全军解围而去。”
“解围而去？只射盔缨？”曹操忽然问道：“包围刘备的是黄巾贼寇哪路人马？”
那兵士答道：“三面大纛旗上书的是甘、徐、黄。射关羽盔缨的黄巾贼将自称黄汉升。”
曹操身旁的大将许褚道：“丞相，黄汉升，黄忠也！原是刘表旧将，百发百中，最是擅长以箭法取人。”
“哦！”曹操疑心最是重，听了许褚的话，猜忌之心越发的重了起来。
郭嘉提醒道：“丞相，谨防这是黄巾贼寇的反间之计。”
“奉孝说的有理！”曹操对那兵士道：“再探再报。”
“遵命！”
“等等，”那兵士正要离去，曹操将那兵士喊住道：“刘备但有任何举动，随时来报！”
“遵命！”
次日，曹操又领兵向下邳进发，依旧是兵不血刃的占领了下邳。并且在下邳城中遇到的情况与小沛城中一模一样。
正当曹军向萧关进发，准备从彭城的北面包围彭城的时候，探马又来向曹操禀报：“丞相，黄巾贼寇又给了刘备一封书信。”
曹操听了这话，陷入了思索。当即，曹操留下夏侯惇率领所部人马攻打萧关，自己亲率主力大军绕过彭城，去和刘备会合去了。
曹操领兵进入了刘备的营寨，立刻领着许褚、曹仁进了刘备的中军帐，见了刘备以后问道：“玄德，黄巾贼寇又给你来了书信，可否给我一观？”
刘备将黄巾军射进营寨的书信递给曹操。
曹操看了书信，只见书信上每到紧要处，便被涂改。曹操看了书信，又看了眼刘备，然后又看了书信，问道：“玄德啊，这书信之上如何涂改甚多？”
刘备道：“原信便是这样，我也不明白；也许是黄巾贼寇一时大意，将草稿错封了。”
曹操瞪着一双怀疑的双眼看着刘备道：“刘玄德，这个黄巾贼首屡败官军，乃是奸诈狡猾之辈；奸诈之辈必然精细，哪有错封书信的道理？莫非他答应你将你的家眷还给你，你就想谋害本相，悖逆朝廷吗？”
刘备紧张的答道：“丞相，这分明就是黄巾贼寇的反间诡计，丞相万万不可中计啊！”
“是吗？”曹操满脸狐疑。
张飞早就按耐不住性子了，瞪着一双圆眼叫道：“曹操，我家哥哥说了你却不信，那又何必来问！”
“翼德，不可放肆！”刘备知道，曹操敢来质问自己，说明这中军帐的四周已经布满了曹操的兵马。真要火并起来，只怕自己是在劫难逃啊。喝止住了张飞以后，刘备对曹操道：“丞相，黄巾贼寇给在下的书信上说，他们愿意将家眷还给在下，明日里在下便去城下要那黄巾贼首出来说话，到时在下让关羽、张飞跟在左右，当那黄巾贼首出来，一箭将他射杀！”
“好！”曹操也是知道刘备的这两个结义兄弟的威猛的，真要是在这中军帐中动起手来，只怕自己也难以幸免，于是笑道：“明日里就看玄德建功立业了！”
次日，刘备领着关羽、张飞到了彭城城下，对着城上喊道：“请黄巾军大头领出来答话。”
张辽站在城垣上，看着刘备、关羽和张飞，冷冷一笑，心中暗道：“这贾文和果然是料事如神啊！”道：“请刘将军照我家渠帅信上说的话去办，不要误事！”张辽说完话，立刻转身进了箭楼。
曹操听得清清楚楚，却也不做声。待刘备和关羽、张飞回来之后，曹操笑眯眯的问道：“玄德，黄巾贼寇不要你误了何事啊？”
刘备忙道：“丞相不要误会，不要误会，不要中了黄巾贼寇的诡计！”
曹操道：“玄德是不是诡计，你只跟着我回了许昌，便一切都知晓了！”
刘备知道，此时此刻自己是百口莫辩，跟着曹操回了许昌哪里还有命在？当下道：“请丞相恕罪，在下不能跟着丞相回许昌去！”
曹操的性格里面有一种与常人一般的冲动，对于早就怀疑的刘备，那冲动之心早已按耐不住。他听了刘备的回话，露出了充满杀机的眼神，语气冷若冰霜的道：“此时哪里还能由得你？”当下将手一挥，曹军从四面八方向刘备、关羽和张飞围了过来。
正在这时，曹军的背后鼓声擂动，一杆“甘”字大旗；一杆“徐”字大旗，各率领着一彪骑兵，一会儿犹如奔腾出峡的怒潮，铺天盖地而来；一会儿犹如两条黄色的长蛇，张着血盆大口，袭咬上来。这两支骑兵一面冲杀，一面齐声高呼：“刘将军莫慌，我等奉渠帅之命前来接应刘将军，共诛曹贼，为国除奸，匡扶汉室啊！”
两军刚一交锋，曹军的后队便乱作一团。
就是关羽也傻眼了：莫非大哥真的和黄巾贼寇勾结在了一处吗？不然如何这两股黄巾劲旅来得这般的恰是时候？当然，他也只是这样想想，手中的青龙偃月刀一横，威风凛凛的冲着张飞大喊一声：“三弟护着大哥先走，某来断后！”
当下，张飞挺着丈八蛇矛，刘备舞动着双股剑往外冲突，关羽一杆青龙刀杀得曹军不敢追击刘备。
曹操猛然察觉中计了，只是不知自己到底是中了刘备的诡计还是黄巾贼寇的诡计，但是他却并不慌张，因为他深刻的知道，他身为主帅，此时此刻，他越是慌张便败得越快越惨。当下哈哈大笑道：“将士们，黄巾贼寇中了本相与刘将军的妙计了，杀贼啊！”
可是他这稳定军心的法子只能在他周围小范围内起到作用，因为他没有扩声器，笑得再是自信，再是胸有成竹，也只能是身边的人听到看到。
正当曹操挥动麾下的人马去迎战从背后杀来的黄巾军的黄巾死骑和虎豹营的时候，彭城四门大开，“黄”字大旗，“王”字大旗，“魏”字大旗，“廖”字大旗，“周”字大旗，“黑”字大旗，“张”字大旗，“高”字大旗，“郝”字大旗，“裴”字大旗和“杜”字大旗，从城中鱼贯而出，各杆大旗之下都跟随者黄巾军的精锐骑兵、步兵，或者是农军，直向曹军扑杀了过去。
黄巾军一面冲杀一面高呼：“刘使君，刘使君，我家渠帅亲自来接应你来了，共诛曹贼，为国除奸啊！”
曹军将士不明真相，真以为是刘备勾结了黄巾贼寇，中了刘备与黄巾贼寇的诡计，军心混乱起来；而刘备的残军见曹操要抓捕刘备，而黄巾军又叫嚷着来接应刘备，一时间刘备残军不知该何去何从。
曹军军心混乱，又遭到腹背夹击，立时被黄巾死骑和虎豹营的骑兵冲得溃不成军。