祝雁停：“你这就回去了吗？”
“不早了，府上有宵禁，得早些回去。”
祝雁停说罢，与立在一旁的萧莨点点头：“萧大人，下回见。”
萧莨沉下声音：“郎君慢走。”
祝雁停上了车，马车辘辘而去，只余积了雪的地上碾出的两道深浅痕迹。
萧荣笑着感慨：“这位怀王府的小郎君，还挺好相处的，没什么架子嘛。”
灯火映在萧莨的黑瞳中，半晌，他道：“宗室之人，我等不宜结交，以后在书院碰上了，也尽量远着些。”
萧荣愣愣张了张嘴，一时不知当说什么好。
“走吧，今晚你玩够了，我们也回去吧。”
萧莨已提步离开，萧荣只得匆匆与同窗们招呼一声，跟上去，嘴里嘀咕：“既然不宜结交，做什么先头还要答应与他一块喝茶……”
回答他的，只有萧莨沉默的侧脸。
亥时二刻，祝雁停提着花灯缓步走进王府大门，尚未进二门，怀王身边伺候的人便迎了出来，说王爷请他去书房一趟。
祝雁停将花灯交与身旁的小厮，吩咐道：“先送去我房里。”
来人将祝雁停引去书房，怀王祝鹤鸣正在伏案作画，见到祝雁停进来，搁了笔，示意他坐。
下人上来热茶，祝鹤鸣将房中伺候的人挥退，只余兄弟二人，祝鹤鸣打量着祝雁停，笑问他：“花灯会上可还好玩？”
“尚可。”
“见着人了吗？”
祝雁停抬眸，似是想到什么，眼中有转瞬即逝的笑意：“见着了。”
“他如何？”
祝雁停的眸光动了动：“……是个好的。”
祝鹤鸣注意着祝雁停脸上神情的变化，漫不经心地把玩手中镇纸：“雁停，你果真想好了？”
祝雁停轻吹了吹手里的茶，淡道：“兄长说过的，我们只有站得更高，别人才没法将我们踩下，不是吗？”
祝鹤鸣深深望着他，眼瞳微缩，化作一声叹息：“委屈你了。”
“能为兄长分忧，有何委屈。”
祝雁停不在意地摇头，复又笑了：“我不去，我们也没有别的姊妹能去，再者说，那位萧家二郎，怕是不喜女子，萧家，是我们仅有的机会。”
“你若是不愿，不必如此。”
“并无不愿，”祝雁停的手指轻扣茶盏，低声喃喃，“我愿意的，我们怀王府也是景瑞皇帝的后人，凭什么，就不能争一争。”
况且细算起来，他们也确实是有机会的。
景瑞皇帝是大衍中兴之主，与继位者永毓帝曾共同开创过数十年的衍朝盛世，只是自永毓帝起，皇室一脉便一直子嗣不丰、人丁单薄，接连两代帝王都仅有一子，到了先帝这一辈，倒是还有兄弟三人，但因一场夺嫡之变，其一身死，累及妻儿，另一则被封了个长留郡王赶去蜀地，先帝登基后还曾下明旨令其及其子孙后人永世不得归京。
及到当今皇帝，因着早年接连夭折了数名幼子幼女，皇帝深受打击，心性大变，封了唯一的异母兄弟为皇太弟，从此一心修仙向道，不问政事。因此，除去皇太弟和被赶出京的长留王，往上数几代，竟是他们怀王府与皇室血缘最近，只怀王府向来低调惯了，既有储君，自然不会有人在意他们。
可若是皇太弟没了呢？
皇帝虽无心政事，却非全然昏庸无能之辈，朝堂上内阁与储君两派分庭抗礼，彼此制衡，他尚且能坐稳皇位，但皇太弟正值壮年，风头必然日盛，当初立储是迫于群臣压力，原非皇帝本意，陛下对这位储君的忌惮，明眼人都看在眼里。
只要扳倒了皇太弟，再有手握天下近四成兵马的萧家支持……
即便如今祝家江山已岌岌可危，但只要有机会，谁又能不垂涎那九五至尊之位。
祝鹤鸣未有接腔，见祝雁停手里的茶盏空了一半，拎起茶壶，亲自给他添满。
一盏茶喝完，祝雁停起身告辞，祝鹤鸣叮嘱他：“无论如何，万事小心。”
“我知，”祝雁停应下，“不过要成事，还得麻烦那位刘首辅运作一番。”
祝鹤鸣勾唇：“不必多虑。”
祝雁停不再多说：“那弟弟先行告退了。”
“去吧，你嫂子今晚亲手炖了汤，给你留了一碗，还在厨房热着，记得叫人去给你拿。”
祝雁停谢过，退出书房，回去自己住的翠竹院。
那盏枫叶花灯被搁在他房中窗台边，烛火隐隐绰绰，只剩下最后一截灯芯，祝雁停立在窗边，指腹轻轻摩挲着灯纸，火光在他漆黑的双瞳里跳动，再沉入眼底。
小厮端着热好的汤进来，祝雁停接过，抿了一口，淡声问：“阿清，你说……那位萧家二郎如何？”
叫阿清的小厮想了想，踌躇回答：“萧家郎君相貌自是一等一的好，别的小的倒也看不出来。”
祝雁停闭眼，眼前似乎又浮现起那人乌眉似剑、眼若星辰的模样，轻声一笑：“你说的不错。”
第3章 攻心之计
庭院深深，繁花似锦，面覆忧色的青年无心欣赏，被人引领着跨过几道门，穿过曲水长廊，进到一处杨柳堆烟的院中。
领路之人躬腰做请：“郎君，我家主人在里头等您，请。”
语气虽客气，面上却无多少恭敬之意，青年微蹙起眉，抬眼望向前方正屋，乌木大门紧闭，檐上有鸦羽正展翅斜飞而去。
“……你家主人，是何人？”
对方未有解释，只重复道：“郎君请。”
大门洞开，青年犹豫走上前，跨过门槛，身后之门又骤然阖上。
他下意识地回头看去，伸手去推，岿然不动，只得作罢。
环顾四周，屋内陈设简单，目所及处仅有一桌、一书架、一坐榻、一山水屏风，和立在角落处的香几，几上香炉里有青烟正袅袅而升。
“柳郎君觉得我这园子如何？”
屏风后忽然传出人声，听声音应当是个少年，语中带笑，隐有几分促狭之意。
青年警惕望过去，只能瞧见屏风后一个隐约的轮廓：“你是何人？”
祝雁停歪坐在八仙椅上，一手捧着茶，打量着屏风之外的青年，那人看不见他，他这头却看得真切，青年长身玉立，乌发黛眼，端的是好相貌，只眉宇间忧思甚重，与前些日子在书院里瞧见时意气风发的模样相去甚远。
半晌，祝雁停勾唇一笑：“我是何人郎君不必知道，你只需知晓，我是来帮你的就够了。”
柳如许眸色微黯，神情中的戒备愈深：“你帮我？”
“自然是帮你，”祝雁停笑着，漫不经心地转动大拇指上的扳指，“柳知府不日就要押解进京，你这些日子四处奔波，可找着救命的法子了吗？”
柳如许瞬间白了脸。