懒怠政事，但登基后这二十多年的积威尚在，谁都不会忘记他们这位陛下年轻时也曾是意气风发、雷厉风行、说一不二的铁腕皇帝，他这些年是不怎么过问朝中之事，但对朝廷对群臣的控制从来未有削弱半分，所以他之前轻易就能弄死皇太弟全家，现在要处置一个内阁首辅，也不过是一句话的事情。
更别说，刘崇阳做的那些事情，真真是叫人发指，还是定国公与承国公联手弹劾的他，哪怕证据并不确凿，也已叫人信了七分。
刘崇阳还在大声喊冤，仇视着周围一个个趁机对他落井下石之人，皇帝懒得听他争辩，直接吩咐人将之拖下去，收监大理寺，再命三司共同彻查其所犯之事，一副誓要将之党羽连根拔起的架势。
听着刘崇阳的哭喊声远去，众臣噤若寒蝉，不敢再发一言，皇帝摆了摆手，淡定将此事揭过，再问：“关于戍北军领兵的人选，尔等可还有异议？”
谁还敢在这个时候再说什么，都只道皇帝英明就是，萧莨出列上前，跪地郑重接旨。
怀王府。
听罢朝中传来的消息，祝鹤鸣望向祝雁停，叹道：“你夫君到底还是心软了，在奏疏中并未提及我们怀王府。”
祝雁停垂眸淡道：“如此更好，免得兄长还要费心撇清皇帝的猜疑，不过这个刘崇阳依旧留不得，皇帝真有心彻查他的事，迟早要将兄长牵扯进去，也保不住他会为了脱罪，胡乱攀咬兄长。”
祝鹤鸣皱眉道：“他如今人在大理寺狱里，我们在那边并无可用之人。”
祝雁停想了想，回答他：“兄长只管将他的认罪血书准备好，旁的事情弟弟来想办法。”
“你有何办法？”
祝雁停轻蔑笑道：“兄长有所不知，萧家人也不是个个都那般油盐不进的，萧莨有个无甚本事的旁支堂叔，却生了个还有些本事的儿子，如今在大理寺做个从五品的大理寺正，年节之时，萧家旁支都来了国公府吃家宴，这位萧堂叔对我格外热络，私下里还特地叫我与兄长转达问候，之后珩儿出生、满月、百日，我有留意过，他家里送的礼都比别的几家要丰厚一些，想必是存着与我怀王府亲近交好之意。”
“竟有此事？”
“却是如此。”
“若是，……被萧莨发现了怎么办？”
祝雁停轻嗤：“发现了又如何？他是去告发我，还是告发他堂叔堂兄？”
祝鹤鸣一听终于松了口气，抚掌道：“如此甚好！”
三日后，大理寺狱传出消息，首辅刘崇阳在狱中畏罪自缢，留下一封昭罪血书，认下了所犯全部事情。
听闻消息时，萧莨正一手抱着儿子在书房里静心练字，送信之人禀报完事情，他握着笔的手顿了顿，思索片刻，问：“我四堂叔那边，可有动静？”
对方谨慎回道：“前日四老爷申时时出了一趟府门，我们的人尾随跟上，见他进了城东一间不怎么引人注意的私人茶庄，后头没多久来了一辆不起眼的马车，车上下来的人正是郎君，过了约莫一个时辰俩人又先后从茶庄离开。”
笔尖上的墨汁滴下，污了下面的字帖，萧莨愣神片刻，直到坐在腿上的儿子咿呀出声，才恍然回神，轻闭了闭眼，疲惫道：“我知道了，你退下去吧。”
四堂叔有讨好结交怀王府之意，祝雁停能觉察出来，他自然也能。
他在奏疏中虽未提及怀王，可皇帝若当真有心查，难免不会将怀王与刘崇阳的关系牵连出来，怀王府为求自保，必会先下手为强，从一开始他就猜到祝雁停或许会找上他那位堂叔。
只是事情当真发生后，亲眼见识到祝雁停的这些阴私手段，依旧叫他心中阵阵发凉。
祝雁停其实并未说错，从一开始，就是他把他想得过于好了。
腊月廿二日，萧莨带着家中老少并上百家丁启程出发，行往西北。
辰时未到，天色熹微，萧莨叮嘱萧荣带着卫氏、杨氏她们先出城，在城外二十里地的驿站处等他。
萧荣担忧问他：“二哥，你要去哪里？”
萧莨回头看一眼尚在嬷嬷怀中酣睡的儿子，低喃：“去一趟怀王府。”
“二嫂，……他不肯跟我们走吗？”
“我不知道，”萧莨微微摇头，勉强平复住心绪，与萧荣道，“你们这就出城去吧，路上低调一些，到了驿站处等我，我会尽快过去。”
“好。”
辰时二刻，萧莨出现在怀王府府门外。
他自车上下来，一手抱着儿子、一手撑着伞，站在府门前，幽沉如墨的双瞳安静注视着正门的方向，始终未踏上门前的石阶一步。
小孩儿已经醒了，正瞪着黑亮的眼珠子，望着伞外飘飘洒洒落下的大雪，一动不动。
门房上的家丁出来瞧了瞧，看清楚站在外头的人是谁，赶忙进去禀报，一刻钟后，祝雁停急匆匆地出门来，伞都未有撑一把，发上肩上全是如絮的白雪。
他走得过于着急，几乎是一路跑过来的，这会儿还在低喘着气，乍见到萧莨，眼中的情绪却又尽数敛去，在石阶上站了一会儿，才缓步走下来，俩人沉默对视半晌，祝雁停哑声开口：“你今日就要走么？”
他以为，至少能等到年节过后开春之时，没想到萧莨会走得这般急切，才腊月，便决定冒着风雪上路。
萧莨盯着他的眼睛，沉下声音：“雁停，与我一块走。”
祝雁停下意识地避开他视线，用力一握拳：“……你带珩儿走吧，我就不去了。”
“我没有与陛下提你兄长之事。”
“……我知道。”
“刘崇阳已死，他的人被处置了一些，但并未牵连到你兄长，你兄长已然全身而退了。”
“……我知道。”
“既然如此，你为何还是不愿跟我走？”萧莨的喉间发苦，一瞬不瞬地看着面前的祝雁停，试图要一个答案。
这些日子他每日都会派人来怀王府送口信，要祝雁停回去，但始终未有回音，他已清楚明了这就是祝雁停的选择，可不听到祝雁停亲口说出来，他终究是不甘心。
“我兄长大业未成，我得留下来帮他，”祝雁停艰声道，“表哥，是我对不住你。”
萧莨的心头一片悲凉，原本汹涌翻滚着的情绪一点一点往下沉：“那珩儿呢？你为了帮你兄长，连珩儿也不要了么？你以前说过，你舍不得离开我、离开珩儿，都是假的是么？”
祝雁停怔怔望向他手中的孩子，渐红了眼眶，珩儿咧开嘴角笑，祝雁停心尖一颤，下意识地往后退了一步，低了头。
“珩儿，你带他走吧，……他跟着你更好一些。”
“所以，你是真的不要他了？”萧莨的声音逐渐冷去。
“不是，我只是……，等以后，我