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长尾——约林·赭隙——不知道自己的决定是否正确。
但那时，当那位个头不高、皮肤苍白的国王占星师问他：“您是否认识一些可靠的朋友，愿意被雇佣做陪伴主人远行的侍卫？”
“叫我长尾就好了，大人。您缺侍卫？”
“实际上是我的朋友。他要去南方一趟。也许有一两个人陪同就够了。”
这时候，他本该问一下，诸如“去做什么”“东南还是西南，哪位大人的领地”，或者说些“想不到大人您居然会缺侍卫，我听说您可是宫廷里头的冉冉新星”之类的玩笑话。
但他却只是说：“我怎么样，大人？”
“您——你吗，长尾？”他看上去很吃惊，“那你王宫里的职务怎么办？”
“我想像您这样的大人一句话，他们就会给我结完薪水，让我收拾走人了。”
“可你愿意吗？”
这会儿，他倒是犹豫了一下。
“那要看您给我怎样的允诺。”他习惯性地讨价还价道，但其实心里清楚自己不会介意对方说什么。
他早已腻烦在这座琥珀王宫之中看守地牢、看守偏门。他是下等赫雅尔（那毛茸茸的脖颈就是铁证），没有爵位也没有土地，他在这儿永远也出不了头。“鉴于您曾经答应给我酒，也真的给了我酒，我相信您不会轻易食言。”他补充道。
那位大人，宫廷的新星，笑了笑。
“首先，旅费是三枚金币。以及或许，如果你这次的工作做得好——而你也情愿的话，我邀请你成为我的随身侍卫，或者我府邸的事务长？你觉得怎样？”
“那当然很好，大人。”他说，“说定了？”
“但都是些空头支票。而如果事情不成功，你大概也没法回宫廷就职了。”
“啊……不过至少您的俸禄应当可以勉强接济我一阵子？您的仆人堆里够多挤下一个我吗？”
“实际上，”当时那位赫雅尔笑了，很坦然，“我至今也只有一个贴身侍女。我猜如果你不介意，我应该养得活你们两个。”
“只一个女仆！您可真是个怪人……”
长尾嘀咕着。
而那位大人伸出手来——他不记得自己上一次和人握手是什么时候的事，因此愣了愣。
“那么，说定了。”那位大人说，“重新介绍一下，我叫做莫石·丰穗，现在是国王的占星师，籍籍无名。”
“我记得您是谁。长尾，约林·赭隙，”他学着说，”现在是宫廷侍卫，不过马上就是无业游民了。”
他握住那只手。隔着皮革手套，他注意到那是一双非常纤细修长的手。而他又想起三年前宫廷动乱时，这个赫雅尔如何款步在纷乱的战场上，没有一滴血有幸弄脏他的衣服。
在这样奇特的人身上赌一把，他觉得不会太坏。
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几天后，长尾被带去见了那位他即将跟随的主人。他们在尖晶石学院大门内的广场上碰面，这是长尾第一次踏进这种学院，他注意到这儿的整洁肃穆，也亲眼见到了那些深红色的漂亮廊柱。
物以类聚，人以群分。
那位莫石·丰穗的朋友，看上去也和他一样十分斯文有礼。但要长尾凭借直觉说，那位欧泊·渡锆大人并不如莫石·丰穗那般友善，他看上去也绝不是会冲动行事——例如几句话就谈妥一桩人事变动——的那种类型。
但同样的，他似乎也不会比莫石更难相处。
他以正常和自然的社交礼仪，在略微点过头后走向长尾，并审视这位接下来将陪同他旅行的下等赫雅尔。
长尾坦然接受这种审视。这比突然与他握手可要容易适应的多。
他那双修长的耳朵精神地竖立着，尾巴上的毛也梳理过，柔顺下垂；洗了脸，修了面，仪表上没有问题。而他对自己的身量也还算有自信。他比不上那些大赫雅尔出身的高贵骑士，但既然他们只是要个普通侍卫，还想找到怎样的呢？
他的身家里至少包括一把不错的长剑和短刀，以及一把匕首。
“愿上神福佑。我听说可以叫你长尾。”欧泊·渡锆说，语气和莫石很像，是那种内敛的、学院风的。
“愿上神祝福您。是的，大人，叫我长尾就好。那么我该怎么称呼您？”
“你可以叫我欧泊先生。”
“好的，欧泊先生。”
“你的故乡在什么地方？”
赭隙是一个很有东南方山地色彩的姓氏。
“也在南边，先生，不过是个小地方。”
“那很好。如果顺路，你可以回乡看看。”
“谢谢您，先生。”
这几句简短干脆的问答似乎让欧泊·渡锆对他产生了些许好感。于是他抓紧时机露出笑容。欧泊·渡锆回以淡漠的微笑。
这位皮肤白净的赫雅尔肩上停着一只小鸟。
雪绒鸟，他想，一种常见的鸟，但从来没人饲养。听说是因为它们既愚笨又不服从管教，只管吃和逃跑。
不过这只鸟没有绳子牵着，却安分地停在他肩上。很难得。
这会儿，那赫雅尔青年把手伸到肩旁。雪绒鸟轻快地跃上他的指节。然后他走到莫石身边，将那只小鸟递给莫石。
“暂时交给你了。”
“我会尽力。”然后他小声补上一句，“希望杜娜会喜欢养小鸟。”
莫石伸出手，雪绒鸟便顺从地来到他手上，柔软的脚与尖尖的爪子抓住他的指节，灰白色的柔软绒羽堆满他的手背，像一枚在风中微微震颤的戒指。
“我不认为那座矿山会很好找寻。”欧泊对莫石说，“它一定是在深山之中，由羊肠小道运输矿石——又或者根本连道路都没有开辟。”
“那么炼金场和铸币场也可以成为线索。”
“就算我确切发现了那些违法行为，我该如何证明他们有罪？”
“你不必证明，你只要记录下准确地点。如果你的调查有所成果，后续事情国王肯定会原因派他的亲信去查明。而如果你可以带回一些矿石，甚至带回一些证人——那当然更好不过。但一切还是以安全为上。”
“看来我必须自己审时度势。”
“我相信你会比我做得更好。”
长尾在一旁听着，把相关信息默默记下来。他知道这会儿自己不能多嘴。
至于等到真正踏上旅途后，旅路漫长无聊，他应该会有机会和欧泊·渡锆聊聊天，知道得更多些。他对南方矿山不是没有了解，说不准可以帮上忙。
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