他短暂的走神间，衡玉随口问道：“侯爷也吃过京师的醋芹？”
萧牧回过神，点头道：“尝过——”
他的视线下意识地落在那碟醋芹上。
幼时，这是他家中饭桌上极常出现的一道佐酒小菜。
“我虽是客，侯爷却也不能不动筷吧？”衡玉看着萧牧手边的双箸说道。
萧牧看她一眼：“怎么，还怕本候设下鸿门宴，于菜中下毒，专毒你一人不成——”
话是这样说着，还是拿起了筷子。
“是否有毒不提，鸿门宴是没错了。”衡玉也去夹菜：“总归侯爷是不能让我白吃白喝的。”
“我在你眼中莫不是那一毛不拔的铁公鸡么？”
“不，应当说侯爷行事条理分明，从不做无用功。”
“哦，那便是说本候机关算尽之意了——”
“这可是侯爷自己臆测的……”
二人就这么有一搭没一搭地说着在女使耳中有些不着边际的话。
萧牧不紧不慢地嚼着菜，眼神却暗自有些困惑不解。
往常几乎尝不出什么味道的清淡菜式，此时却仿佛再次将他出走多时的味觉唤了回来。
这感觉是多年来不曾有的，然几次出现，皆有一共同之处——
萧牧若有所思地看着面前专心尝菜的少女。
女使替二人于酒盏中斟满热酒后，便福身无声退了出去。
二人端起酒杯，未有说谁敬谁，一同饮尽了。
酒水入喉绵柔，香醇而不辛辣。
衡玉不禁点头：“侯爷的酒果真是好酒。”
“那也是吉画师懂酒——”萧牧一如既往没有太多表情，但此言倒也算是夸赞。
来之前，印海曾叮嘱过——有求于人，不宜寡言冷场，言辞须友善。
萧侯爷谨记于心。
微微抬眸，却见少女睁着双清亮的眸子正打量着自己。
萧牧立即自省——莫不是他一反常态之下，未曾把握得住分寸，言辞略显谄媚了吗？
下一刻，却听女孩子问道：“侯爷的伤可是好了？我见侯爷气色好转许多。”
萧牧不置可否：“承蒙吉画师关切。”
她对他“伤势”的关注，一直是不曾掩饰的。
因此，他这句倒不是为了不冷场——
岂料那女孩子一副不敢邀功的模样，道：“不，还是侯爷自身佛法无边，有金身护佑。”
她说话时是笑着的，话是玩笑话，面上笑意却真切。
看来此前是她多虑了，他既已转好，那真是太好了。
二人吃菜喝酒闲谈，衡玉竟觉全无拘束。
她已有许久许久，不曾这般放松过了。
或是因苦苦追寻了八年的旧事终于有了进展，又或是恰巧面前坐着的人是萧牧，也许是二者皆有。
她说不清具体原因何在，此时心情愉悦松弛，也无暇去深究。
她长大后才懂得，所谓放松二字，亦讲求天时地利人和，如此美事，当尽情感受沉浸其中。
“听说你收了程平为仆。”萧牧似随口问道。
衡玉点头：“是啊。”
“为何？”
“是为佳鸢娘子之事，他自己说了要报答我的，且那日我见他还背着包袱，如此诚心投奔，我也只好成全了。”
萧牧：“你这成全，倒很是别具一格。”
若不是他今日才听大柱说，程平原本是计划离开营洲的，他怕是真要信了她的话了。
衡玉本也是玩笑，此时便笑了道：“我本也是爱才之人，见他又有些身手在——”
“你身边若需要人手，尽可同我开口。”萧牧抬手又去倒酒，边道：“如上次城外奚人之事，雇用那些不知何处聚集来的江湖帮派，只会平白叫自己冒险罢了——命丢了，再多的筹谋计划也无用了。”
他将一盏酒缓缓推到她面前。
衡玉拿手指摩挲着温热的酒盏，那暖意仿佛延展到了心口深处。
她能察觉得到，面前这位侯爷，已经猜到她来北地的目的所在了。
正因此，那句“尽可同我开口”，便不似浮于表面的客气话——
“是，人活着，当惜命的。”不知是接收到了这份善意之故，还是恰到好处的酒意使然，又或是人与人之间当真有“投缘”一说，衡玉很有些表达的欲望：“……流落在外那四年余，我便是凭着惜命二字，才得以有机会再次回到家中啊。”
听她提起这段旧事，萧牧默了一瞬，才缓声问：“那四年间，你究竟流落何处？”
他本不是多言打听旁人私事之人——
“侯爷可听过关于我的那些传言吗？”衡玉不答反问。
“传言不可信。”
“不，传言是真的。”少女一手托腮，一手握着酒盏，面上始终有着心情不错的笑意：“我的确被拐入了烟花之地，且一呆便是三年。”
萧牧倏地怔住。
“我未曾觉得这有什么不可说的，也不认为需要去遮掩否认，横竖错的又不是我。”少女语气很舒展自在，没有丝毫忌讳闪躲：“之所以未曾说起过，也只是觉得无需同他们那些外人交待罢了。”
萧牧静静看着她片刻，道：“如此很好。”
是说她的想法很对——
她会懂他的意思。谷
“你既流落四年，那最初的一年，又经历了何事？”
“那一年才真正坎坷呢，鬼门关都走了好几遭了。”衡玉吃罢一口酒，回忆着道：“我彼时自那些山匪手中逃脱，为掩饰身份，本是扮作了男孩子的……”
——扮作了男孩？
萧牧握着酒盏的手指顿时收紧，诸多画面涌入脑海。
他几乎是有些怔怔地看着面前的少女，听着她断断续续地说着。
“可谁知避开了那些山匪耳目，却落到了人贩子手中。”
少女拿马失前蹄的语气叹道：“他们的迷药下得极重，我险些就此交待了……再醒来时，已离幽州千里远，被卖入了一户想要儿子的小商贩家中。没过几日，他们便发现我并非男儿身，于是又合计着将我卖给其他人。如此反复，几经转手，便落入了花楼之中。”
“起初想着逃出去，怎奈经验不足，又被逮了回去，并锁了起来，这一锁便是两年光景……我便是在那时，遇到了吉吉。”
她时而停顿一下，语速也慢悠悠地，像是讲述一件不值一提的闲琐之事。
“我们被关在同一座小院子里，吉吉因力气大，脚上还被缠了锁链，成日饭也吃不饱……那座院子里的冬日里尤其地冷，没有一丝火星子可以烤一烤，被褥又薄又硬，我和吉吉缩在一起，抖啊抖，时常是抖得累极了，便也就睡去了。”
“那两年间，我见过有同我一般大小的女孩子被关得发了疯，也有些被关得傻掉了……我很怕也跟着变傻，于是，我便暗下教吉吉认字，因我阿翁常说，唯读书认字，可保持头脑清明。”
说到此处，少女语气里有些叹息：“那时我常拿着一截枯枝，教吉吉写字，起初也想过教一教其他女孩子，可她们要么哭着不愿学，认为毫无用处，要么向每日来送饭的人偷偷告状，常常使得我和吉吉一连数日没有饭吃——她们以为如此便可讨好那些人，实在傻得可怜。”
“如此傻人，世间随处可见，更以女子居多。她们或是被关在那座院中，或是被关在别处，手脚上总有无形枷锁，眼睛也被覆住，于是再看不到院外的世界——那时我便想，若往后可以，我定不让世间再有这等傻人，至少，要少一些。”
她的声音很轻很随意，萧牧却一字一句听得极认真，此时看着她，拿极认可的语气道：“劝人读书是为大善，尤其是于当世女子而言。”
“我也这么觉得。”少女眉眼间现出不谦虚的笑意：“所以，待诸事落定后，我想办女学，做教书的夫子，做人人称赞的大善人——”
她眼中有玩笑，也有希冀。
萧牧眼底也泛起浅笑，又听她补道：“当然，这世间的男子，可不见得会觉得我在行善——不过，我自也不管他们如何想便是了。”
萧牧看着她：“我便不会如此认为——”
“因为侯爷是神仙啊。”
萧牧笑了一声：“那你呢？马屁精么。”
女孩子“嘿”地笑了一声，因酒意而微红的脸颊上现出几分娇憨之气。
萧牧接过她方才之言：“待诸事落定，我来出银子建女学，你来做夫子。”
“侯爷此言当真？”
“言出必行，立欠条画押为证亦无不可。”
“欠条便不必了，我信侯爷不会反悔。”女孩子颊边现出梨涡，很坦诚地道：“虽说我也攒了些银子来着，但到底不比侯爷阔绰……侯爷既有心也做善人，那今日之约，我便记下了。”
言必，二人相视一笑，再次举盏。
又一杯酒入喉，衡玉眼神有些悠远地道：“这便是我与吉吉的过往了……故而，吉吉于我而言，是有着不同于旁人的意义在的。我怜她护她，望她自在愉悦，安定无忧。”
“我信大柱做得到，纵于情爱无关，他的秉性亦在此。”萧牧语气客观。
衡玉没有否认这一点。
秉性的确十分重要，若是天生秉性不佳、冷血易怒之人，哪怕当下的心意再如何炽热，便是愿为吉吉赴死，她亦不会考虑半分——好的秉性决定着爱意消失之后，一个人的下限。
“你若还有其它顾虑，也尽可明言，我可代为向蒙家转达——”酒也吃足了，侯爷认真办起了今日肩负的差事。
“顾虑称不上，但的确有些条件。”衡玉也不卖关子：“其一，无论贫寒富贵，吉吉绝不会与人共事一夫——兼祧不可，纳妾亦是。”
萧牧颔首，面上不见意外之色。
“其二，吉吉读书认字，非是为了日后拘于后宅之中相夫教子，她需做自己喜欢之事。”
萧牧再点头：“我会转达。”
“相互选择之事，不存在胁迫之意。蒙家若觉过分，也不必勉强答应，否则迟早还会生出嫌隙隐患。”
“我想他们必也明白此点。”萧牧看着她：“还有其它吗？”
“暂时只想到这两点了。”衡玉想了想，半真半假地道：“待我随时想到，随时再同侯爷说……如此便能多蹭侯爷几顿酒了。”
脑海中尚是女孩子方才谈及往事之言，萧牧的语气无端温和了几分：“纵无此事，你何时若想吃酒，我亦可奉陪——若你不觉得与我吃酒太过枯燥无趣的话。”
衡玉很有些喜出望外，笑道：“怎会枯燥？侯爷胸有丘壑，心怀大义，明世间疾苦，还愿建女学以助天下女子，我将侯爷真正看作知己是也。”
她除了笑容之外，赞美之言也从不对人吝啬。
萧牧本该觉得她又在拍马屁而已，然听得“知己”二字，还是深深看了她一眼，由衷道：“若你为男子，你我或当结为异姓兄弟。”
这实在是他待人最高的夸赞与认同了。
“……？”面对如此“认同”，衡玉亦礼貌回应道：“……如此还真是可惜了，今生难圆此意，那便寄于来世吧。”
为此来世兄弟之约，二人又对饮一杯。
煮酒的小炉炭火未灭，热酒暖极了脏腑，催出几分燥热之感，衡玉随手推开一侧的窗，一时凉意扑面，反倒舒适宜人。
雪仍未停，院中四下裹上厚厚银装，天与地与万物一白。
如此寂静美景，衡玉手指扒在窗棂处，一时看得入神。
她之爱美心性，不止在人，亦在世间万物。
此时不免兴致勃勃地指向窗外，道：“侯爷，我想去院中看看。”
萧牧有些好笑地看着她：“你非三岁孩童，无需坐立皆经我准允。”
“未经主人允许不可擅入别处，此乃为客之道。”衡玉起得身来，便出了屋子。
积雪颇深，她提了衣裙，一步步下了石阶，每一步都踩在晶亮软绵的积雪之上，单听得咯吱声响，便叫人心生愉悦。
萧牧透过窗棂，看着那道行走在雪中的丁香色身影。
纵只是背影，瞧不见她的表情，却也叫人察觉得到她此时心境自在疏阔。
萧牧嘴角微弯，静静看着。
不多时，她在一处假山前停下脚步，蹲身下来，侧着脑袋望向假山间的缝隙，不知是发现了什么。
雪落在她头顶，染了些白。
萧牧回过神，看一眼屏风上挂着的狐裘，遂起身。