开平五年的这个夏天,灵州北面三府的百姓始终生活在恐惧之中。
西吴八百骑兵在广平府临清县出现,在与钦差副使裴越的护卫短暂交手后,南下不知去向。这个消息如同秋天的山火一般迅速蔓延,相邻府县立刻进入戒严状态,百姓们惴惴不安。
虽然刺史府在第一时间就发出通告,表明厢军将尽快剿灭这支小股西吴骑兵,可是灵州本地人很清楚厢军究竟是个什么货色,没人相信他们能解决那些凶神恶煞一般的西吴铁骑。
直到两天后古平大营传出消息,一支两千五百人的精锐骑兵已经出发,这才稍稍稳定住局势。
西吴骑兵在广平府、东庆府和定宁府境内横行无忌,虽然从未对大型城镇产生威胁,却屠戮十余个村庄,残害大梁百姓两千余人。古平大营派出来的骑兵几次扑空,根本无法抓住敌人的尾巴,仿佛那区区八百人脑后长了千里眼,随时都能预判到他们的行动踪迹。
随着时间的流逝,这支西吴骑兵造成的恶果逐渐凸显。
东庆府是大梁最大的养马之地,如今面对敌人实实在在的威胁,刺史府只能选择将所有马匹无论大小全部收缴,暂时安置在长弓大营的马场内。毕竟有青玉山马匪的先例在,所以薛涛害怕西吴人再来一次怂恿,将东庆府的骏马大部分卷走,那时开平帝肯定会砍了他的脑袋。
可这终究只是权宜之计,因为长弓大营的马场只能在短时间内供养这么多马匹,粮草的供给是个大麻烦。如果不能尽快扫平那支西吴骑兵,让北面三府恢复稳定,灵州肯定会出大乱子。
更不必提广平府是灵州最重要的粮仓,如今正是夏粮的播种时节,可以预见的是今年灵州的秋收会受到极大影响。
荥阳城,刺史府。
薛涛大体上还能维持封疆大吏的气度,虽然在知道裴越领兵剿灭青玉山马匪的时候摔碎了一个名贵茶盅。
“大人,真的要将所有厢军都派去围剿那支西吴骑兵?”别驾刘仁吉略有些忐忑地问道。
厢军的战斗力孱弱,但那毕竟是刺史府统辖的唯一正规军队,平时负责维持各州的稳定,以及一些重点区域的驻防。如果将这一万多人全部派出去,且不说他们能否在西吴骑兵面前占到便宜,最直接的后果便是整个灵州境内会陷入真正的空虚状态。
就连荥阳城都只剩下刺史府的护卫和府衙的差役捕快。
薛涛沉声道:“责令厢军各部在道路关隘处设防,将那群西吴野人困死在北面三府,一步步压缩他们的活动空间,配合古平骑兵剿灭他们。不能任由他们继续折腾,否则灵州会出大问题,到那时连边关都稳不住。”
刘仁吉轻叹道:“只能如此了,老朽这就去办。”
“稍等。”
薛涛抬眼望着他,皱眉问道:“裴越如今在何处?”
刘仁吉摇头道:“钦差行衙被他的亲兵封锁,我们的人根本进不去,不过根据临清县那边传来的消息判断,他应该是带着护卫去了边关军寨。”
薛涛冷笑道:“他就不怕被西吴军队逮个正着?”
刘仁吉亦笑道:“年轻人胆气盛,想来是不怕的。”
“自寻死路的蠢货。”
薛涛面露讥讽,忽地压低声音对刘仁吉说道:“你找几个亲信手下,将去年的份额送到古平大营去。宁忠这厮是在用西吴骑兵拿捏我,不看到银子不肯出全力,反正这笔银子也压了半年,咱们从中赚得不少。早点剿灭那些骑兵,咱们才会有持续不断的进项。”
“是,大人放心。”
刘仁吉一张老脸笑开了花。
……
雍和坊,千金楼。
花魁萧清吟在世人眼中大抵属于天生媚骨的气质,一颦一笑间都能勾魂夺魄,她的歌声婉转悠扬,不知令多少达官贵人沉醉其中。虽然她看起来不是那种贞洁烈女,但数年间竟然没有一人能够成为她的入幕之宾。
倒也不是没有权贵想尝头汤,可无论是危言恐吓还是重金利诱,千金楼的老鸨和萧清吟本人都不为所动。权贵自然觉得丢了体面,可不知为何却没有任何后续动作,仿佛打心底里尊重萧清吟,令人啧啧称奇。
楼内后院一处安静的雅舍里,萧清吟未施脂粉素面朝天,一身包裹严实的长裙,脸上神态温婉平和,根本看不出半点‌‎妖‍娆‎‌妩媚气色。
千金楼的老鸨同样规规矩矩,两人坐在一排,望着对面伏案疾书的年轻男子。
“林大人,西吴人这次来势汹汹,恐怕不好应对。”萧清吟担忧地说道。
年轻男子眉眼冷漠,杀伐之气浓烈。
他叫林合,其父林东海乃是沈默云手下最强的刺客,左手剑举世无敌,后来在王平章夜袭陈氏大宅那一战中,林东海刺死陈轻尘,自己也身受重伤而死。林东海死后,林合便由沈默云养大,某种程度上来说能算是他的半个儿子。
开平四年,沈默云决定让林合进入太史台阁乾部,但是在随后不久发生的一系列事件中,他最终改变主意,让林合转入坎部,并且率队离京一路监视裴越。
坎部负责监视大梁各州府,大体上分为明面上的官衙和隐藏在幕后的暗哨,千金楼便是暗哨之一,毕竟在这个时代青楼是最大的消息传播之地。
“边关战事你们不需操心,这段时间整合灵州各地暗哨,务必在最短的时间里搞清楚边军将领与灵州官场之间的勾结。这封奏报立刻递交京都,交给沈大人亲自审阅。”
林合停下笔,将密信用火漆封好,然后递到老鸨手中。
萧清吟问道:“林大人,还需要继续盯着那位裴钦差吗?”
林合眼神一冷,直视着萧清吟明亮的双眸,锋利的目光刺得女子心中发慌。
见她面露慌乱,林合缓缓摇头道:“此事与你们无关。”
“是。”萧清吟连忙垂首应下。
林合又吩咐几句,然后起身从暗道离开。
萧清吟此时终于松了口气,看着旁边的老鸨也是一脸释然的表情,不由得轻叹道:“这位林大人好重的杀气。”
“可不是嘛,我觉得他手里肯定有几十条人命。”
“大娘,你说他为何要针对裴钦差?”
“我怎会知道?清吟,你不会真的看上那位裴钦差了吧?要我说,你还是趁早打消这个念头,人家如今和那个姓林的腻歪着呢。”
“大娘休要胡说,我从来没有这种想法。”
“既然如此,你为何不在林大人面前表现一二?”
“大娘难道看不出来,这位林大人心中肯定有了中意的对象?”
萧清吟笑容中带着几分狡黠,明亮的眼神中带着少女敏锐的洞察力和世故的智慧。