济南府，山东巡抚衙门，后堂。
袁世凯居中正座，左右两侧各坐着数人，均是袁世凯的幕僚。由于不是正式的座堂，因此袁世凯和他的幕僚们都是一身便装，在桌几上还摆放着茶水点心，看样子到像是闲坐聊天一般。
时任山东巡抚的袁世凯今年42岁，正当壮年的时候，不过这时身材己然有些发福了。此刻正微合着双目，似有所思。而在他的右首第三席，一名中年文士侧身略倾向前方，左手拿着一封信简，道：“抚台大人，这是41名中下层军官联名上书，请抚台大人收回处决孙仲奎、万坤等人的决议，而且还请求抚台大人立刻出兵，进攻海外华人，以安山东乡绅之心。”
说话的人叫赵秉均，与袁世凯同龄，年轻时曾随左宗棠赴新疆平定阿古柏之乱，作战勇敢，以马术建长，但在战斗中身受重伤，落下残疾，遂弃武习文改投到袁世凯的门下。袁世凯小站练兵时，赵秉钧随习军政，专攻侦探、警察两门，专攻缉捕刑侦之术，因为缉捕义和团有功，颇为袁世凯所赏识，现在付责监督管理北洋新军的军纪，因其执法严厉，对士兵的处罚亳不手软留情，因此在北洋军中有“屠夫”之称。
孙仲奎、万坤等人在袁世凯的默许下，带兵支援万俞福的地主联盟，进攻门埠村，结果被人民军打得大败，损失超过百人，而孙仲奎、万坤带领残军逃回到济南以后，立刻就被抓捕收监，经赵秉钧依北洋新军的军纪，将为首的14名中下层军官处以死刑。
结果这个判罚引发了相当一部份山东籍的军官不满，因为孙仲奎、万坤等人的行为是得到了绝大部份山东籍军官的支持，这是由于海外华人推行的土地改革让山东籍军官感觉到相当不满，这些山东籍的军官基本都是来自于乡绅家庭，几乎每家都有一些土地，都够得上地主的标准，而海外华人的土地改革自然就是动了他们的奶酪，因此在他们看来，孙仲奎、万坤等人带兵去打海外华人是在为山东乡绅的利益打仗。现在他们要按军法被处决，于是众军官们也都活动起来，联名向袁世凯上书请愿，要求赦免孙仲奎、万坤等人的死罪，同时还请求袁世凯出兵进攻海外华人，继续維护山东乡绅的利益。
现在北洋新军里，山东籍的士兵军官数量很多，士兵占到了近四成，而军官也达到了二成以上，尽管基本都是中下层军官，但仍然形成了一股不可小视的庞大势力，因此袁世凯才招集自己的亲信幕僚，协商怎样解决。
袁世凯听了赵秉均的发言之后，微合的双睛猛然睁开，寒光一闪而过，然后又再度微合上，道：“你们怎么看呢？”
左首的第二席上，一名年龄在35岁左右的年青人猛然站了起来，道：“好大的胆子，竟然敢联名上书要求抚台大人收回成命，眼里还有没有抚台大人了。”转向袁世凯，道：“抚台大人，此事绝不能姑息，孙仲奎、万坤必须处决，不能轻恕。”
发言的这人是段祺瑞，现在是袁世凯手下的一员虎将。
而听了段祺瑞的发言，袁世凯却不置可否，看向右首的第一人，道：“菊人兄以为如何呢？”
袁世凯发问的人叫徐世昌，字卜五，菊人是他的号，他和袁世凯在光绪五年（1879年）就相识了，二人一见倾心，当时徐世昌、徐世光兄弟无钱赴应天府应乡试，袁世凯即赠银百两以为川资，使徐氏昆仲得已成行，并待同时中举。后来袁世凯在小站练兵时，向清廷奏请徐世昌以翰林庶吉士编修的身份，兼管新建陆军稽查全军参谋军务营务处总办，不过这是以高就低；而徐世昌却毅然离开翰林院，全力以赴，总揽全军文案并参与机密，袁世凯不在时可代理其职，成为袁世凯最得力智囊。
听了袁世凯的询问以后, 徐世昌才道：“此事有些蹊跷？”
袁世凯道：“怎么个蹊跷法，还请菊人兄明示？”
徐世昌呵呵笑道：“虽然我们军中的山东籍军官不少，但此前从未见他们有过联合行动，而孙仲奎、万坤素日无名无望，此次只为孙仲奎、万坤等人，不仅联名上书抚合大人，而且还要求我们出兵进攻海外华人，用意不言而喻，在我看来，这背后定有山东地区的豪强势力支持，无非就是想借我们的力量对抗海外华人，大约就是怕海外华人的土地改革蔓延到济南来。因此此风绝不可助长，必须以雷霆手段制止才行。”
袁世凯沉呤了一会儿，又道：“海外华人那边，又有什么新消息吗？”
赵秉钧道：“回禀抚台大人，刚刚确认的消息，海外华人己经占据了高密、胶州、即墨三县。”
袁世凯怔了一怔，也不禁有些意外道：“我记得昨天还收到过这几个县的公文，只说地方上的事务一应正常，怎么突就被海外华人占据了。”
赵秉钓苦笑了一声，道：“我也是刚刚才知道，原来海外华人虽然占据了县城，但却都留下县衙，衙门里的一应人员也全都俱全，而且公文来往常例进行，只是县里的钱粮财政大权己全都为海外华人所有。”
袁世凯呆了一会儿，马上就明白过来，长叹了一口气，道：“海外华人确实是好手段，如此一来虽有占地之实，但却又不背负占地之名，朝廷也无话可说。”
徐世昌也点了点头，道：“是啊，如此看来，海外华人己是铁了心要占尽山东之地，只是不愿和朝廷撕破脸而已。”
段祺瑞忍不住道：“抚台大人，我们在山东经了两年多的时间，好不容易才有今天的局面，海外华人才来了几天，我们凭什么要把山东让给海外华人？”
这时坐在段祺瑞上首的人道：“芝泉，现在不是意气之争的时候，如今海外华人的风头正劲，全国上下均视其为擎天支柱，救世奇材，老实说我们确实没有能力和海外华人相抗衡。”
说话的人叫王士珍，原来是天津武备学堂的学生，在炮兵科学习3年，毕业后回山海关任炮队教习。甲午战争期间，随叶志超赴朝参战，在战斗中，王士珍左手无名指被炸掉，额头左上部被弹片击伤，留下一寸多长的伤口。归国之后，被划为聂士诚军中。后来袁世凯在小站练兵，曾任天津武备学堂总办的荫昌为他举荐王士珍。袁世凯与其议及军事，王士珍面面俱到，极有规划，袁世凯大喜，认为其才可堪重用，立即任命他为督操营务处会办，右翼第三营步队帮统，兼步队学堂监督。又升任他为工程营管带，兼德文学堂监督。由于王士珍做事细密、周到，而且不张扬，深得袁世凯的信赖，仅次于徐世昌，在袁世凯向幕僚武将中名列首位，因此有关军中的成绩考核，人事的升降黜陟，袁世凯都多与王士珍、徐世昌等人商议。
但听了王士珍的话以后，段祺瑞却还有些不服，道：“海外华人有什么了不起的，不就是打败了八国联军吗? 其实八国联军本来就是一群乌合之众，换了咱们北洋新军上，照样可以把他们打个落花流水。如果朝廷早用我们北洋新军的话，早就把八国联军打回老家去了，我到是真想和海外华人打一仗，看看他们到底有什么厉害的。”
王士珍摇了摇头，道：“芝泉，你也太小看八国联军了，北京的守军不下十万，其中还有武毅军、甘军这样有战斗力的军队，但仍然不敌八国联军，换了我们北洋新军，也未敢轻言获胜，海外华人能击败八国联军，决不可小视，何况海外华人还在海上击败徳国远东舰队，陆上攻取青岛，又在山海关大破俄军，绝非偶然，要知八国均为当世之大国，再出兵十万征战中国亦非难事，然而各国却均没有派军增援，反而与海外华人讲和，可见各国也均不愿与海外华人作战，我们北洋新军，确实是万万不如的。”
徐世昌也道：“是啊，何况现在连朝廷都要看海外华人的脸色行事，如果我们明目张胆的与海外华人为敌，恐怕朝廷会率先怪罪我们，这样也对抚台大人不利啊。”
袁世凯苦笑了一声，道：“看来我们只能放弃山东了。”
众人听了，也都默然不语。在场的人都是袁世凯从小站练兵时就开始追随袁世凯，好不容易才熬过了小站练兵的艰苦时日，好不容易有了山东这样一个基地，有了充份的财政来源，能够扩大北洋新军的规模，众人也都可以大展拳脚，但海外华人横插了这一扛子，硬生生的要把北洋新军挤出山东去，众人的心里自然都是不愿，但谁也没有办法阻止海外华人，虽然段祺瑞叫嚷着要和海外华人打一仗，但其实也就是图个嘴快而己，段祺瑞自已心里也明白，真的要和海外华人打起来，北洋新军多半是打不赢的，何况朝廷也不会允许北洋新军和海外华人动手。
这时徐世昌道：“抚台大人也不必过于悲观，我想朝廷对我们必会另有安排。”
其实袁世凯当然知道朝廷不会不管自已这支北洋新军，只是换了一个地方驻扎，又要从头再来，这两年在山东打下的基础等于是白费了。
而就在这时，忽然有人来报：李中堂来电。