转天的三官庙，完全变成另一番景象。
这里虽然还是拘押洪承畴的地方，但布置却一改前些时的破旧寒酸，一切均焕然一新、琳琅满目。而这些天一直监督看押的人们对洪承畴的态度、称呼，亦全部改变了。
洪承畴正在室内剃头，头上前半部头发已经剃光，脑后梳成了一个大辫子。
辽女莎茹兰也一改过去的冷言冷语，今日甚为恭敬地进来，深施一礼后，方上前禀报：“洪大人，多尔衮亲王来访！”
洪承畴知晓多尔衮亲王的身份和地位，且松锦大战中，正是他统帅清军击败了自己。作为败兵之将，更是钦敬这么年轻的统帅，故一听说多尔衮来访，他慌忙起身，三十一岁的多尔衮英姿勃勃地走了进来。
“臣洪承畴拜见多尔衮亲王！”洪承畴躬身下拜，多尔衮连忙上前将他扶起。
多尔衮笑意吟吟：“洪大人，本王今来是传达太宗皇上圣谕的。”
洪承畴一听，整整衣冠，连忙跪拜。
多尔衮庄重地拿出圣旨，宣读：“奉天承运，皇帝诏曰：拜洪承畴为体仁殿大学士，参与机宜，并赏戴双眼花翎，钦赐宝石顶戴，入朝照三孤例，免行跪拜礼，常朝得赐茶，出入准带卫士两名，随驾得骑马，乘舆照亲王例，准赐银灯红仗一对。钦此。”
洪承畴知道这一切都是对汉族降将的最高礼遇，汉将得此宠幸，实为第一人。他赶紧再次叩拜：“臣领旨谢恩。”
多尔衮收起圣旨，扶起洪承畴：“还有两条没有写在圣旨上，一是皇上赐洪大人选地建造大学士府第，二是皇上赐大学士美姬十名！”
站立在门前房后的侍从仆役们顿时一片欢腾，纷纷向洪承畴祝贺。
多尔衮命侍从将皇上的赏赐一齐抬进屋来。金银珠宝，衣食穿戴，应有尽有。
大清国对一员降将，尚未有尺寸之功，便如此厚待、如此敬重，直感动得洪承畴热泪盈眶：“臣洪承畴谢主隆恩！洪某也衷心感谢亲王的礼遇恩德！”
多尔衮也是个风流情种，他微笑着转过身去，将手一挥，只见一队美女如花飞蝶舞般飘了进来，并一下子围住了洪承畴。
洪承畴惊愕地张着大嘴，多尔衮代他数了一下，共是十人，其中五名汉人，五名辽女，但无论满汉，个个均娟好娇媚、仙姿美色。
多尔衮望着不知如何是好的洪承畴，又一挥手，这些美女便争相将带来的顶戴朝服为洪承畴穿戴了起来。
此乃崇祯十五年（公元一六四二年）二月，洪承畴从此正式降清。大明王朝在军事上也因此而完全失去主动，在无可奈何借助议和苟延残喘的同时，又上演了一幕闹剧。
晚上，明朝的坤宁宫。
一片灯笼，慌慌张张地向周皇后的住所奔来。
坤宁宫内的太监、宫女闻声迎了出来，认出来人是皇上身边的太监、宫女，为首的王承恩走前一步，急切地问：“请问万岁爷可到坤宁宫了？”
宫女摇摇头：“没有来过呀！”
这时，周皇后已闻声出来：“是王承恩呀，进来说。”
王承恩应声进入室内。
周皇后：“到底出了什么事？”
王承恩焦虑地说：“万岁爷穿着常服便帽，没用晚膳就出来了，说是到后宫转转，不让我们跟随，我以为是……”
“他一个人，说到后宫转转……”周皇后边听边思索地，“会不会去了承乾宫？”
“承乾宫？自从田贵妃归天以后，那里再没有人住过，再说宫门也是紧锁着……”
知夫莫如妻，周皇后没等王承恩说完，便站起身来，打断了他：“走，到承乾宫看看去！”
大明的承乾宫，一切还保留着田贵妃生前原样，只是人走屋空，备感凄凉。一张供桌呈现眼前，供桌上的香烛正在袅袅生烟……
崇祯跪伏在供桌前，脸上挂满泪珠，正自怨自艾：“你为什么到死也不让朕见你最后一面？是不是怨朕、恨朕？至死也不肯原谅？……爱妃，你是对的，是朕害了你，都是朕害了你呀！”
这时，他忽然听到门外的脚步声，继而看到一片灯笼火把的光明，立即擦去泪水，将身体坐直起来，及见是周皇后和王承恩一干人等后，厉声训道：“你们来干什么？”
周皇后上前言道：“王承恩见皇上这么久没有回去，找到臣妾那儿了。”
王承恩也赶紧趋前：“启禀万岁爷，周延儒周大人在勤政殿候旨，后天祭奠洪承畴洪大人，问万岁爷能不能去？若是身体不好……”
“当然去！”崇祯站起身来，“洪承畴为国为君而死，朕如不亲自祭奠，岂不又留遗憾？”
崇祯的一句“岂不又留遗憾？”既道出了他对田贵妃的思念、情意和悔恨，同时也说明洪承畴在其心目中的地位，几与田贵妃相同，也是他最为心爱的宠臣。待到祭奠时，崇祯不仅为祠堂题名，还亲自撰写祭文，亲自到祭坛去诵读。
待崇祯一行来到北京郊外时，崇祯亲笔题写的“大明经略洪承畴祠”八个大字已被雕刻在石碑上，赫然耸立。祠堂巍峨庄严，周围一派肃穆。
满朝的文武百官均身着孝服，肃立在祠堂前甬道的两旁。崇祯在周延儒、陈新甲、范景文等大臣及太监侍卫的簇拥下，神态威严地缓缓走过甬道，步上台阶。
哀乐奏毕，大礼官宣布祭奠开始。崇祯及众大臣大礼祭拜后，崇祯手捧祭文，亲自诵读，声词哀切，随驾大臣见皇上为一大臣如此悲痛，无不为之垂泪。
偌大的空场，一时寂静无声，唯有崇祯眼含泪水，带着哭音诵读：“呜呼洪卿，智冠三军。沙场血战，昼夜不分。忠心贯日月兮，义高乎云天；为国而捐躯兮，碧血犹留膻；高迹表史册兮，名当题诸凌烟；万古不磨灭兮，豪气奠于山川。……”
这时，一名朝中内侍值勤官飞马跑来，慌忙下马。
崇祯继续诵读：“哀卿济世才兮，英毅掌握师干；拒侮定内乱兮，解人民之倒悬；……”
值勤官在人群中，悄悄地向前移动。
崇祯继续：“是国家砥柱兮，冀朝野相周旋！嗟天之不佑兮，悲君臣之无缘。……”
值勤官挤到陈新甲身边耳语，陈一惊！陈望着崇祯，只见崇祯正痛哭流泪，便用手指了指周延儒。
崇祯边擦眼泪边泣涕涟涟地：“折朝廷股肱兮，殆气数之使然？怜卿遗孤雏兮，血泪沾润衣颤……”
值勤官挤到周延儒身后，拉拉周延儒，周也是涕泪满面，他甩了一下值勤官，竟未理会。
此时祭文已近尾声，故崇祯提高语调，更为悲情地：“魂渺渺兮，遗恨河边；沙蒙蒙兮，魄化杜鹃。”
值勤官再度拉扯周延儒，俯前耳语，周也为之一惊。可当他看看崇祯，见崇祯正沉浸在巨大悲伤之中，忘情地诵读道：“月落霜凋兮，夜色深寒；微星隐约兮，更漏敲残。卿灵不昧，魂祈来飨。哀哉！痛哉！”
崇祯读完，放声痛哭，众大臣也随之一片悲怆哭泣之声！
周延儒带着值勤官小心翼翼地走到皇上跟前，悄声地：“万岁爷请节哀，洪承畴他……”
崇祯打断了他：“他的儿子多大了？”
周延儒：“刚六个月。”
崇祯：“传旨，洪承畴子以国学记名，封洪承畴为公爵，子孙世袭爵位！”
周延儒连忙应声：“是。不过洪承畴他……”
“他什么？”崇祯不耐烦周延儒的吞吞吐吐。
周延儒见此，连忙转身指着身后的值勤官：“值勤官有最新的快报。”
值勤官跪拜，手托塘报：“启禀万岁爷，辽东今日快传，说洪承畴没有死！”
崇祯一惊，众也为之震惊。
“洪承畴还活着？”崇祯顿时兴奋起来，“他在哪里？让他快来见朕！朕要隆重地褒奖、欢迎他！”
值勤官喃喃道：“他已经降清了！”
崇祯一听，“哇”地一口鲜血吐了出来，当场昏倒。
官邸内，兵部尚书陈新甲正在案几上批阅塘报。
书单推门进来：“大人，您叫我？”
“书僮！”陈新甲头也没抬，边批边吩咐说，“这些都是塘报，过一会儿兵部来人收取，你就交给他们抄写好了！”
书僮正欲上前收拾时，传来敲门声。
家人报：“兵部主事马绍愉马大人求见。”
“快请！”陈新甲大为高兴，一边收拢批件，一边挥手对书童，“你先下去，待客人走后，再来收拾吧！”
马绍愉即陈新甲派往清国议和的代表，他风尘仆仆，显系刚刚从关外返回。
马绍愉命随从抬进一个箱笼：“这是皇太极送给皇上和大人的礼物。喏，细目都在这清单上。”
陈新甲并没着急看清单，而是欣喜地问道：“清国在大败我明军之后，还肯和谈？”
马绍愉颇为得意地点了点头：“这就是皇太极的聪明！他清楚地知道，清兵虽屡战屡胜，士气正旺，但清宫内部并非铁板一块！它目前内部的稳定和团结，是由于有我明朝这个大敌才形成的。”
“噢？”陈新甲倒了杯茶，送到马绍愉跟前，显然大有兴趣。
马绍愉接过茶盏，呷了一口后，侃侃谈道：“据这两次出使清国了解的内情，当初努尔哈赤因死得突然，并没有遗嘱，皇太极是在诬告了兄长代善，强行逼迫多尔衮的生母陪葬后方登上皇位的，现今多尔衮兄弟均已长大，且都手握重兵，对此一直耿耿于怀！”
陈新甲饶有兴味地：“清国会内乱吗？”
“不会，这是因为有我大明政权的存在。这也正是皇太极为什么大胜之后仍同意议和的原因。”
“那议和的条件，一定很苛刻吧？”
“这是我关于第二次出使议和的密报。”马绍愉取出写好的卷宗，“议和条件是我国给他们每年黄金万两、白银百万；他们给我国人参千斤、貂皮千张。我国以宁远双树堡中间土岭为国界，他们以塔山为国界，以连山为适中之带，两国可在此互市。”
“条件倒也并不苛刻！”陈新甲闭目估算一下之后，方点头叹道。
“可是皇太极警告，此约以九月为限，如逾期不签，他们将治兵！”
“最后通牒？”陈新甲望着马绍愉，马还未及回答，家人敲门进入。
家人急切地：“周延儒周大人府上来人，说有急事恭请大人前往。”
马绍愉一听，连忙告辞，陈新甲送出门外：“明天上朝，我将密奏皇上。”
陈新甲送走马绍愉，欲返身回府时，被周府来人拦住：“首辅很急，请尚书大人速去。”
“待我回去更衣。”
“不必了！又不是上朝。”周府家人一挥手，“抬轿过来！”
陈新甲见如此急迫，只得跟随上轿。因他未能回屋，自然也就未能把议和条款收藏起来。
待陈新甲如此火烧火燎般急切赶到周延儒的官府时，周延儒正悠间地坐在院中纳凉，陈新甲急步抢前，跪拜：“恩师，有何急事？”
“急事？”谁知周延儒听后，竟哈哈大笑：“三桩大事，请你来喝酒、赏月、伴美人！”跑得满头大汗的陈新甲见此虽然心中苦笑，但终是无可奈何，他只好陪同恩师来到后院。当夜，皓月当空，这里是唱堂会的地方，周延儒和陈新甲坐在正中的位置上。
周延儒：“田弘遇的宠妾顾横波告诉我，说熙春院新从江南来了位院主，带来一班人马，声甜人美，一水的江南秀色，老夫不敢独专，所以特请你来一道观赏！”
陈新甲慌恐地：“恩师，您知道，我是不善此道的。”
“所以才谎说有急事，怕的就是你不来！”周延儒系风流教主，在这种场所显得格外洒脱。
家人通报：“田府横波夫人和熙春院的新院主，她们来了！”
周延儒：“快请她们进来。”
顾横波风情万种地走了进来，后面跟着熙春院的新院主马婉容。
顾横波介绍道：“这是周大人、兵部陈大人！”
婉容俯身下拜：“民女参拜周大人、陈大人！”
周延儒连忙上前搀扶，待新院主抬起头来，二人对视时不由大惊：“婉容，怎么是你？”
他转对顾横波埋怨地：“横波夫人，你怎么不早说，婉容就是新院主？”
顾横波扑哧一笑：“我若是早告诉了你，我们怎么能看到你俩的这场好戏呀！你们是唱破镜重圆呢，还是唱重温旧梦呀？”
“唱的是马前泼水！泼出去的水，是无法收回来的。”婉容显然对周延儒还心存怨怒，她扭头揩着泪水说，“我万没有想到，新婚不到一月，你荣登首辅相位，怕我这个青楼女子丢你这首辅大人的脸，竟诬指我与家仆私通……”
周延儒愧疚地低声说道：“婉容，显然你还在怨恨我？其实，当后来真相大白，知道冤枉了你之后，我就追悔莫及，到处找你。这点，横波夫人可作证。”
顾横波点头应道：“不然，怎么婉容一到北京，我就把她给你骗来了！”
原来婉容也是蒙在鼓中，不知就里。她一口怨气尚未出来，便赌气地说：“周大人，奴婢只知道是来卖唱献艺的，请点曲子吧！”
周延儒依然负疚地低声回道：“婉容，你怎么才能原谅我，难道真的让我当众向你赔礼不成？”
婉容好像没有听见似的，微扬着头，无动于衷。
顾横波看看婉容，又看了看周延儒：“那你就赔个礼呗！反正这里只有陈大人。再说，你可把我们婉容妹妹害苦了，你知道这几年她受了多少苦……”
婉容被顾横波这么一说，触到痛处，竟呜呜地大哭了起来。
男人最怕的就是女人的哭泣，周延儒见此情景，连忙站起：“罢罢！婉容，周某这厢向你赔礼了！”
周延儒说着就拜了下去，婉容及见堂堂的首辅大人果真屈尊跪拜，便又连忙伸手将其扶住：“这怎担当得起！岂不是让婉容折寿？”
顾横波高兴得拍起手来：“好了！好了！你们一和解，我就了却心愿了！婉容，开始唱支曲子吧！”
婉容擦去泪水，重现一副笑睑，精神抖擞说：“请陈大人点戏。”
陈新甲还未及反应过来，加之实是不谙此道，故甚是有些狼狈：“我哪里懂这些，我一切听恩师的，只要恩师喜欢……”
周延儒知陈新甲是位正人君子，从不进青楼妓馆的，便解围似的说道：“就先来段吧。”
婉容：“请问大人，想听的哪一段？”
“就是那第一本，张生见到莺莺后吃不下、睡不着的那段。”
婉容掩口笑道：“那是第三折。”
婉容安排完两位小大姐弹唱之后，欲坐在离周延儒较远的地方，顾横波将座位一换，婉容一下子坐到了周延儒的身边。
音乐起。
一女扮做红娘，叫道：“莺莺姐姐！有人，咱家去来，怕夫人嗔着。”
另一扮张生的唱道：
“我忽听一声，猛惊。原来是扑剌剌宿鸟飞腾，颤巍巍花梢弄影，乱纷纷落红满径。”
（插白）“小姐，你去了啊，那里发付小生！”
接唱：
“空撇下碧澄澄苍苔露冷，明皎皎花筛月影。白日凄凉枉耽病，今夜把相思再整。”
周延儒低声对婉容耳语：“老夫就是‘白日凄凉耽病，今夜把相思再整’。”
周延儒说着用手抓婉容的手，婉容躲开。
接唱：
“恰寻归路，佇立空庭，竹梢风摆，斗柄云横。呀！今夜凄凉有四星，他不瞅人待怎生！虽然是眼角儿传情，咱两个口不言心自省。”
婉容听到这儿，拿眼偷偷看了一下周延儒，正巧周延儒也扭头看她，四目相对，婉容顿时满脸绯红。
道白：
“今夜甚睡到得我眼里啊！”
接唱：
“对着盏碧荧荧短檠灯，倚着扇冷清清旧帏屏。灯儿又不明，梦儿又不成；窗儿外淅零零的风儿透疏檀，忒愣愣的纸条儿鸣；枕头儿上孤零，被窝儿里寂静……”
周延儒此时又将手摸向婉容，婉容不再退缩，任周延儒捏摸。
接唱：
“你便是铁石人，铁石人也动情。”
周延儒又俯身婉容耳边：“你便是铁石人，铁石人也动情。”
婉容满面娇羞，正欲回应时，家人又走了进来。
歌声继续着：
“怨不能，恨不能，坐不宁，睡不宁。有一日柳遮花映，雾障云屏，夜阑人静，海誓山盟……”
周延儒放开婉容，恼怒地直视着冲他好事的家人：“什么事？”
家人连忙低声地：“大内曹化淳，曹公公来了。”
还未及周延儒的“请”字出口，曹化淳已然走了进来，并旁若无人地高声叫道：“周大人，好雅兴啊！”
周延儒对曹化淳不敢不应酬：“曹公公，有何公干？”
曹化淳：“奉皇上命，有请陈大人即刻进宫。”
周延儒和陈新甲闻听都为之一愣。
陈新甲疑惑地：“这么晚了进宫？是不是明天早朝……”
“不行。”曹化淳威严厉色地打断了他，“皇上大发雷霆！”
“皇上发火？是不是边关军情？”周延儒一惊，连忙思忖猜想。
曹化淳摇了摇头。
“是闯贼内乱，又……”
曹化淳依旧摇了摇头。
“那发什么火呢？”陈新甲满面狐疑。
离开周府以后，陈新甲领着曹化淳，先是回到自家的书房。他准备带上马绍愉送来的有关议和的卷宗上奏崇祯，可是他翻遍了书房中的卷宗，抽屉、书箱和书柜，也没有找到那份卷宗。自己记得明明就放在桌子上，怎么就不见了呢？会到哪里去呢？急得满头大汗，找遍了屋中的畸角旮旯，仍是没有找到……
曹化淳不耐烦地走了进来。
陈新甲指着屋中的箱子：“这是送给皇上的礼物，请派人先抬出去吧！”
曹化淳逼视着他：“你呢？”
“我在找一份卷宗。不知怎么地，到处都找不着！”陈新甲边说边翻找着，已经急得大汗淋漓。
“找不着就别找了！”曹化淳望着他那满身尘土、焦急万分的样子，没有一丝的同情。他不冷不热地：“别让万岁爷等急喽！”
陈新甲一听，只得停下手来，望着曹化淳。
曹化淳一挥手：“走吧！”
陈新甲哪里知道，正是在他匆匆忙忙被叫去听戏的时候，恰好兵部来人收取塘报。因为凡是该交付的文案，他历来都是摆放在桌面上，而一些机密、不能予人看的物件他均另行收藏。但因那天阴错阳差，送走马绍愉后，紧接着就被周府的人强行接走了，以致没来得及回屋将“和议”卷宗收藏。而书童见摆在桌面上，以为也是抄传的塘报，便一道交给了兵部来人。试想，此刻，“和议”案卷早已到了兵部，陈新甲到哪里找去呢！因曹化淳催逼得急，陈新甲只好心存侥幸随曹化淳打马进宫。
待来到御书房时，陈新甲跪拜后，指着屋中的箱笼禀报皇上：“这是皇太极送给万岁爷的礼物。这是清单。”
崇祯漫不经心地翻着礼单：“和议条款呢？”
“和议条款？”陈新甲有点慌乱，“和议条款主要是这么几项：我国……”
“朕问你条款的卷宗！”崇祯脸立时沉了下来，厉声质问，“写有‘条款’的卷宗，在哪儿？”
“臣因来得匆忙，一时没有找到……”
“你看这是什么？”崇祯将“和议”卷宗推到了陈新甲的跟前。
陈新甲惊诧地望着崇祯：“这怎么到了万岁爷手上？”
“岂止朕一人有！你看，都抄成塘报了！”崇祯连着将几份“和议”塘报甩到了陈新甲的面前。原来兵部收回的那些文稿，都是要抄成塘报，送给大臣们传看的。因书童误将“和议”案卷也一道送去，于是便很快也被抄成了塘报。
“这么说，现今满朝文武都已知晓？”陈新甲顿时惊出了一身冷汗。
“朕一而再、再而三地告诫你，此事只有你知朕知，连首辅周延儒都不知道，意在秘密进行。可你，居然让家童作为塘报抄发！”
陈新甲知道此刻怎么解释都已于事无补。自己的一时疏忽，违背圣意，酿成祸事，唯有“扑通”一声，翻身跪地：“臣死罪，死罪！”
“死罪有个屁用，现今满朝文武议论纷纷，还是想想，如何应对吧！”
第二天早朝，满朝文武济济一堂，只见议论纷纷，群情鼎沸、一派喧哗，尤其以大学士陈演最为慷慨激越：“我堂堂大明天国，怎能与清蛮议和！”“昔日议和，袁崇焕斩杀、石凤台下狱、谢升遭放逐，而陈新甲竟还敢胆大妄为！”“‘三汉夷不两立’是我既定国策，陈新甲大逆不道，十恶不放！”……
下朝后，周延儒将陈新甲召至自家官邸。
陈新甲跪求周延儒，分辩道：“恩师，皇上如没有密诏，我陈新甲有几个脑袋敢谈议和主事！恩师，陈新甲的一举一动，一言一行，实都是按照万岁爷的密诏行事的。”
周延儒沉吟片刻后，问：“那现今密诏在哪里？”
陈新甲：“一份交给了皇太极，一份应在马绍愉手中。”
第二天，御书房内，曹化淳诡秘地向崇祯密报：“陈新甲在外面扬言，说万岁爷给他有密诏，他是奉旨办事，他不仅无过还应有功！”
崇祯气愤地一拍桌子：“真是木头脑袋，迂腐透顶！怎么竟一点也不知道替朕担代！”
“正如万岁爷所言，陈新甲迂腐透顶，且不说他不可能替万岁爷担代，即使是现在担代下来，恐怕也捂不住了！满朝文武群情鼎沸，想偷偷地拖延下去已不可能，若是陈新甲再把万岁爷给他有密诏之事捅出去，对万岁爷可是大为不利呀！”
崇祯听后，也骇然一惊。崇祯虽是个勤政的皇帝，但同时也是个多疑善变，而又不能担代斤两的皇帝。遇有大事，往往都是推卸责任。崇祯急切地望着曹化淳，这个从不骂人的皇帝也气得骂了起来：“那你说怎么办？陈新甲，这个混账东西！”
曹化淳阴毒地说：“不能让他在外面胡说了！”
“嘴长在他脑袋上，他要说，有什么办法？”崇祯一时未能明白曹化淳的本意。
“可以请锦衣卫，让他闭嘴！”
“你是说，把他抓起来？可他是兵部尚书，一品大员，罪名呢？”
“开封失守，五十万人丧生；洪承畴兵败松山，十三万大军覆没……他身为兵部尚书，哪条都可定他死罪！”曹化淳不愧为魏忠贤的徒子徒孙，他把魏忠贤当年指鹿为马、诬陷袁崇焕罪名的伎俩，一股脑儿地全都承袭了下来。
事已至此，明知冤枉，却也别无他策。崇祯微微地点了点头。
陈新甲被推进监狱之后，一路呼天抢地、大喊大叫：“冤任哇！我是皇上钦派，我是奉旨办事，何罪之有？我要见首辅大人，我要见周大人……”陈新甲把全部希望都寄托在自己的恩师、首辅大人周延儒的身上，认为自己的恩师肯定会全力以赴救助自己的。
周延儒肯这样做吗？
当夜，周府婉容的卧室，这里布置得宛如新房。周延儒和婉容两个人正在浅酌慢饮。
有道是，久别胜新婚，即是说新婚是夫妻二人最为激情澎湃的时刻，而久别后的重逢、干柴烈火，则激情更胜一筹！而此刻的周延儒与婉容两人，可说是既是“新婚”，又是“久别”，两情相加，岂不等于在干柴烈火之上，又火上浇油！周延儒一把将婉容搂过来，让她坐在了自己的腿上，举杯说道：“让你直等到现在，实足心中不忍，来，敬你一怀！”
“你身为一国首辅，日理万机，其实只要你心中有我，妾身就受宠若惊了！”马婉容在其怀中，以其同样火辣辣的目光回视着他。
“不过，现在总算安宁了！来，干！”
就在婉容刚刚把杯子举起来时，传来敲门声，婉容嫣然一笑，放下酒怀，站起身来。
家人进门通报：“马绍愉马大人星夜赶赴来京，说有要事求见大人。”
“请他到书房！”周延儒手托着酒杯，望了一眼苦笑的婉容，摇着头将酒杯放下。
夜，周府书房。
马绍愉满身风尘地一进屋，便急忙掏出诏书，递给了周延儒：“这就是皇上写给陈大人的密诏，先后共是两份，一份交给皇太极，一份留在我这里。请首辅大人过目！”
周延儒接过密诏，展开一阅，果是崇祯皇上的亲笔！标题为：《论兵部陈新甲》。其内容大意为：“据卿部奏：辽沈有兵息休民之意。……今特谕卿便宜行事，差官前往，取有的确信音回奏。”周延儒仔细看了一遍，点了点头：“这的确是皇上的亲笔敕谕。”
马绍愉急切地：“有此密诏可救陈大人一命了吧？”
周延儒点点头：“我明日上朝，求见皇上，出示密诏！”
马绍愉急切地倒身跪地：“马某代陈尚书，谢周大人的救命之恩！”
待周延儒送走马绍愉回到婉容的卧室时，其夜已深，灯已暗，一派朦胧。
周延儒悄悄进来，脱掉衣服，光着身子，蹑着脚欲偷偷地钻进被窝时，一摸床，却无人：“婉容，你在哪儿？”
“我在洗浴。”
“怎么还没有洗完？”
“一直等你嘛！谁知你会谈多久呀！”
“那我也进去洗吧。”
“不要进来。”
“我偏进来！”周延儒边说边走进小浴房，婉容连忙用浴单遮住了身体，周延儒伸手去扯浴单，被婉容闪过，周延儒追扑，婉容躲藏，但终被周延儒抓住。
周延儒紧紧地抱着婉容，热烈地亲吻起来。婉容本来一直压抑着的情欲，如今一经周延儒点燃，立刻也像火山爆发一样喷射而出。两人激情地拥抱、抚摸、热吻……他们从浴室一直这样相拥相抱地回到卧室。当周延儒把婉容放倒在床上，他正欲伸手扯去浴衣时，突又传来敲门声。
周延儒顿时火起，怒不可遏地：“谁！”
家人：“大人，是我。”
周延儒厉声训骂：“混账，怎么一点规矩都不懂？”
家人喃喃说：“是有位先生要见您。”
周延儒依然怒气冲冲地大声申斥：“看看现在都什么时辰了？深更半夜，你还放客人进来见我？”
家人委屈地：“我不让他进，可他硬闯，拦也拦不住！”
周延儒听后，边穿衣服边走出来，威严喝道：“何人这么大胆？”
房门打开，一个黑衣人走了进来。
“你是什么人？胆敢……！”周延儒话没说完，只见那黑衣人脱去了外衣，周延儒立时怔住了：“原来是曹……”
曹化淳伸手止住，没有让他继续往下说。
来人正是皇帝的亲信、御前太监曹化淳。他望了一眼床上半裸的婉容，诡密地一笑：“深夜造访，打扰了周大人的美事，实在对不起。”曹化淳彬彬有礼地，“不过，实是有重要事，启禀首辅。”
周延儒知趣地打发家人和婉容走后，关好房门：“曹公公，这回可以谈了！”
“听说周大人，今天得一宝物？”
“宝物？”周延儒望望婉容桌上放着的那块寿星玉石，微微一笑，“曹公公，有事还是明说吧！”
“刚才，可是马绍愉来访？”
“是的。”
“他……？”
“送来皇上写给陈新甲有关议和的亲笔密诏。”
“亲笔？”曹化淳惊愣了一下，“周大人何以得知是皇上的亲笔密诏？皇上说他从没有派人去议和，哪来的议和密诏？肯定是有人毁谤皇上！”
“不，老夫看了，确是皇上的御笔。现密诏就在我的书房，我去取来，请公公鉴别。”
“不必了！皇上临来时还告诉我，说他根本没有写过什么议和密诏，哪来的亲笔？周大人，你说我们是该信万岁爷呢，还是信陈新甲、马绍愉？”曹化淳虽语调不高，但却具有一种令人魂飞胆裂的威慑力量。
周延儒不由得怵然一惊！
隔日的清晨，崇祯在御书房内单独召见了周延儒，旁边侍立的只有曹化淳。
崇祯和颜悦色，他望着周延儒，似漫不经心地问道：“陈新甲说，朕曾写过密诏给他，让去议和。朕怎么也想不起写过密诏，你可曾知晓？按公，你为首辅，如此大事，你理应知晓；按私，你是他的恩师，他的兵部尚书也是你全力举荐的，他的事，你也一定了解。那你可曾见过朕亲笔的密诏？”
崇祯虽然看似漫不经心，但这一番话却是一箭双雕。既将给陈新甲写有密诏之事推了个一干二净；同时一句“按私，你是他的恩师，他的兵部尚书也是你全力举荐的，他的事，你一定了解。”便又把周延儒套在了网中，形同朋党，而陈新甲一旦获罪，他必将被连坐。当年袁崇焕被凌迟处斩，他的座师、首辅韩爌和孙承宗，不都相继被连坐了吗？
如果自己坚持密诏之事，韩爌的下场，将是自己的前车之鉴。更何况这次又非比往常，皇上先是派曹化淳、后又亲自出马矢口否认，可见事件之严重，其后果自然也可想而知！
当皇上当面撒谎地问道“那你可曾见过朕亲笔的密诏”时，聪明的周延儒几乎连想都没想，便一口否认：“臣从未见过。”
崇祯脸上露出一丝不易察觉的微笑：“真的？”
“万岁爷面前，臣不敢胡言。”
“那陈新甲，口口声声在外传言，说是奉朕的密旨行事，如此矫旨该当何罪呢？”
周延儒凛然一惊！因为他知道假造圣旨，这是天大的罪过，是罪不容诛的。刚才的矢口否认，本只想撇清自己，但没想到因此而坐牢了陈新甲的罪名！故惊惧得惶惶然不知如何回答。
“假造圣旨妄言欺君，按例该诛！”曹化淳见周延儒迟迟不答，便横插了一句。
周延儒一听，知道这是最后的机会了。不管怎么说，陈新甲总是把自己奉为恩师；而且自己两次出任首辅，都是陈新甲奔波出的力，更何况他陈新甲确属冤枉。于是，周延儒连忙跪拜：“国法，敌不薄城，不杀大司马。”
所谓大司马，即兵部尚书。周延儒想以此来挽救陈新甲。
但哪知这位当年以诛除阖党起家的崇祯，竟全套拿过了阉党的衣钵。只见崇祯脸色一沉，反驳道：“松山一战，死我十三万大军；开封府，五十万人丧生，哪一件事，不甚于薄城？”
周延儒见崇祯竟如此地指鹿为马，强辞夺理，顿时哑然。
崇祯望着眼神失落、钳口结舌的周延儒，口气缓和了下来：“周卿，你是首辅，陈新甲既是你的部属，又是你的学生，此事就交由你去处置。下去吧！”
周延儒听后，许久还愣愣地呆跪在那里，竟半天没能站立起来。
监狱内，陈新甲手举着周延儒送给他的那副罗巾，披头蓬面地摇撼着栅栏，在不停地呼号着：“我要见周大人！我要见周大人！只有周大人可以洗雪我的冤情。我要见周大人！”
陈新甲把全部希望都寄托在了周延儒的身上。他以为凭自己与周延儒的情义，凭周延儒首辅之尊的地位，周延儒肯定能为自己辨冤昭雪的！所以他几天来，便一直这样呼喊着，企盼见到周延儒。
狱吏大声呵斥：“喊什么！周大人来了。”
陈新甲一听，连忙扑过去，欣喜地四处寻视：“周大人在哪儿？周大人在哪儿？”
“在这儿！”狱吏举着刑部公文，“这是周大人的批文，给你。”
陈新甲以为肯定是为他洗雪冤情的公文，所以他急步上前，一把接过，但展开一看，立时呆傻：“死罪？”只见他往后一仰，大叫了一声：“天啊！”轰然栽倒！
此刻，周延儒正在书房内，呆呆地坐在灯前。他的桌前摆放着那份密诏，他一面看着这密诏，一面把玩着陈新甲送他的那块美玉。眼望着跳动的灯火，沉思良久的周延儒终于拿起密诏，放到了灯火上，火苗扑地蹿起，密诏连同陈新甲生存的希望，一道化为了灰烬。这时，马绍愉跌跌撞撞、气喘吁吁地推门进来。
周延儒抬眼见是马绍愉，不由心内一惊：“你？你怎么来啦？”
马绍愉未及站定，便疾言厉色地质问道：“我是专门来请教周大人的！现在满朝文武都说，皇上从没有给陈新甲下过密诏，陈新甲是假传圣旨，而这一切均是由您周大人出面作证的，可有此事？陈新甲因假传圣旨，妄言欺君，而被判死罪，此事又是由您周大人判定批的，也可有此事？”
周延儒在马绍愉咄咄逼人的目光下，不敢正视：“你说，你想干什么吧？”
“我来取密诏。我不能眼看着陈大人这样冤死，我要拿着这密诏，去击鼓闯宫，将事实真相大白于朝堂！请把密诏交还给我吧！给我！”
周延儒两手一摊：“没了……”
“没了？谁把密诏拿走了？告诉我，我去找他！”
周延儒指指灯火。
“怎么，你把它烧了？”
周延儒点了点头。
马绍愉气得血脉贲张、瞠目裂皆，他怒不可遏地冲到周延儒的面前：“周延儒！你呀你，陈新甲瞎了眼睛，怎么会认你这没良心的人做恩师？新甲他一直敬重你，对你顶礼膜拜，甚至胜于他的父母。就是这次，他至死也是把生的希望寄托在你的身上！千叮咛，万嘱咐，让我一定要把这密诏亲自交到你的手上。可谁会想到，朝堂之上你竟会肆口否认！竟会亲笔判斩，落井下石！陈新甲若是就这样死去，他死得多么不清不白，多么地冤枉啊！他怎么会想到，最后杀死他的，就是他口口声声，敬之胜于父母的‘恩师’！”
马绍愉说着冲到案前，一把揪起周延儒：“周延儒！你若这样杀死他，你良心不有愧吗？你晚上不做噩梦吗？你不怕陈新甲化作厉鬼，来找你申冤，找你算账吗……”马绍愉猛地一推，将周延儒推倒在地上，然后大步走向房门，快到门口时突然又止步回身，怒目切齿说：“周延儒，你如此泯灭良心，天理难容，你是不会有好下场的！”
马绍愉说完，将门一摔，转身冲出。
清晨，湖上雾气蒙蒙。
马绍愉站立在湖畔，在等船离去。
湖面空荡荡的，半天不见一只船。马绍愉正等得焦急时，忽地从苇塘中穿出一只小船来。
马绍愉招呼上船后，只见小船飞一样直朝苇塘深处驶去。
马绍愉见方向不对：“船家，我是去对岸，你们这是送我到哪里去呀？”
“送你到西天！”
马绍愉惊骇道：“你们是什么人？我和你们有何冤仇？”
“你有罪。”
“我有何罪？”
“你的罪就是，你知道了不应该知道的事情！”
马绍愉还想争辩：“难道这就是死罪？”
“少废话吧！”船家一竿子将马绍愉打落湖中。
这个船家后来人们看清了，他就是当年曾和曹化淳一起陷害袁崇焕的太监杜勋。
大明承乾宫内，原田妃房中，崇祯正呆呆地坐在供桌前。
曹化淳带杜勋悄悄走入：“万岁爷，杜勋回来了。”
“知道了。”崇祯头也没有回，“你们出去吧！”
崇祯听到他们走出，关上房门后，突然扑到供桌上，失声恸哭起来：“爱妃，和议不成，又徒失两条人命啊！朕本欲一切秘密进行，待事情成功后，再告知朝臣，那时他们再反对也没有用了。可这陈新甲却偏偏将此事泄露出去，弄得满朝风雨！而陈新甲如肯承担，朕也好延宕，可他又偏偏咬住是奉旨办事！朕实逼无奈，出此下策，朕明知冤杀，可没有办法呀！朕是皇上，朕得维持皇位、皇权，朕得为了社稷呀！……爱妃，朕这些心里话，无法对人言，只有对你讲，你能理解朕吗？”
与此同时，周皇后的坤宁宫内，太监王承恩正在跪拜泣陈：“启禀皇后娘娘，据曹化淳报告，说皇上又到田贵妃房中去了，很晚才回来的。皇后娘娘，这样下去不行啊，万岁爷的身体、精神……”
周皇后也颇为忧虑地：“王公公，你可有什么好办法？”
王承恩抬眼凝视着皇后：“办法是有，只是……”
周皇后见王承恩吞吞吐吐，似有难言之虑，便坦然说道：“你是看着皇上长大的老臣，有什么话，直管讲吧！”
王承恩再行一礼：“奴才想，如能替皇上选几个像田贵妃那样能歌善舞的美女进来，聪明伶俐，容貌要好的，陪陪万岁爷，也许万岁爷就不会像丢魂失魄地总往承乾宫跑了！”
如是别的女人，定然会勃然大怒、立时翻脸，但周皇后是位宽厚的贤后，她不仅没有丝毫的恼怒，反倒深深地点了点头：“嗯，我觉得可行。等到皇上得便，我禀明之后，择日交朝中去办吧！”
王承恩连忙制止：“不，此事只宜私下悄悄进行。”
“哦？”
“现今开封失守、松山战败、闯贼在中原到处闹事，若再下旨选美女进宫，万岁爷怎好开这个口？”
“那依你之见？”
“田贵妃的父亲田弘遇老皇公颇通风月，刚刚新娶了宠妾顾横波，他们一定可把此事办好。”
“嗯，你去请田弘遇进宫。”
待王承恩将田弘遇带来，周皇后召见他时谕示他：“劳驾国丈大人，再到江南辛苦一趟，选一个像田贵妃当年那样年轻美丽、能歌善舞的人来。”
“谨遵懿旨！”田弘遇高兴得几乎要蹦起来，能得此美差，他是打心眼里透着高兴。不久，田弘遇便美哉悠哉地上路了。