福寿膏的香气浓得有如化不开的烟雾，弥漫了整座乾清宫，尤其是万历皇帝身之所在的龙床——由绣着龙凤呈祥图纹、镶着卍字边的锦帐所为他围绕起来的小天地里，全部由福寿膏的香气所盘踞了；而他犹嫌不足，再三的命令太监增加份量，于是把整座宫殿薰得旁人无法跨足，一进门就会咳嗽不止。
但他却依靠着这带有特殊作用的香气使自己的精神略为好了些，因而能坐起身来亲自发号司令，心里更是再三愤然的想着：“建州女真不过是看边小夷，竟敢起兵作乱！须着令杨镐早日平定！”
因此，他即使病了，也强撑起精神来，亲自处理这事，也很快的批准了兵部所拟上来的新的人事任命——除了杨镐特授辽东经略之外，他处罚了原任的巡抚李维翰以削籍为民，改派周永春为辽东巡抚；调原宁夏总兵李如柏任辽东总兵，负责主剿，并以山海关总兵杜松、开原总兵马林、保定总兵王宣等为援，也起用了已辞官还乡的老将刘綖驰赴辽东效命。
在调集兵马方面，他也准了兵部的奏请——调集福建、浙江、四川、山东、山西、陕西、甘肃等地屯驻的兵马援辽；并且咨文朝鲜，令朝鲜出兵，合力征讨；更火速的指示户部，加徵赋税，于田赋上每亩加三厘五毫，可得二百余万两，名为“辽饷”——
吩咐完了这些，他也彷佛力气用完了，累了，乏了，虚了，人躺下了，眼皮很自然的松垂了下来；然而，这一回的事件毕竟是他所在意的，因此，困归困，虚归虚，精神再怎么不济，他还是再撑持了一会，吩咐身前的太监：“算一算，我军调集了多少人马去打辽东？”
飞快的一算，答案很快就有了：“禀万岁爷，共五十七万……”
他“唔”了一声，头一歪，将要睡去了，却又宛如还有点不放心似的，再强撑着问上一句：“那边，建夷，有多少人马？”
太监回说：“兵部上的奏，都说只有几万——大约四、五万吧！”
“差上十倍呢！”
于是，他放心了：“这一回，杨镐准能替朕打个大胜仗回来！”
眼一合，他沉沉的睡去了，而且立刻就作了个大军旗开得胜，凯旋而归的美梦。
但是，努尔哈赤却是深夜不寐，正在为着即将来临的战争而忙碌着。
轻而易举的攻破了抚顺和周围的大小十一座城池，他的收获非常丰富，人丁有六千多，牲畜几十万，粮食、财物、甲胄、武器也都得以万计，军心士气更是因此而大振，让他高兴极了。
七月里，他率军进鸦鹘关，围清河城；这一次，他受到了守军顽强的抵抗，以致战事进行得不太顺利。
但是，他不能放弃——清河城是个重要的地方，左近渖阳，右邻靉阳，南枕辽阳，北控宽奠，地势险隘，向来是辽、渖的屏障，也是兵家必争之地；而明方在清河的守军约有万人，统领的主将是邹储贤、张旆，很有几分能耐，而且，城上配备了火器，施放起来威力不小，便增加了攻城的困难。
第一度进攻，他就因为城上的火器而折损了千余人马，不得不鸣金收兵，暂停攻城的行动。
他让麾下的将士们歇息、医治伤兵、重整队伍，自己则陷入了苦思中；三天后，终于让他想出了破解城上守军的火器优势的办法。
“多备大块木板来……”
材料来源并不难，就地在山林中伐树便得；然后，他教给军士们方法：“每几人抬一块木板，顶在头上，以御火器；行到城下，不可爬墙登城，也不可出手攻城；只须顶着木板挖墙脚——一等挖破城墙，从墙破处入城，便不畏火器了！”
这个方法果然奏效，第二次进攻，清河城便被攻破了，这个险要之地落入他手，渖阳、辽阳也就进入了他无形的威胁中。
但他也没有趁着这场胜利一鼓作气的进逼辽、渖，而是让将士们返回赫图阿拉，重新整备器械，编组新投降、归附的人丁加以操练，熟悉他特有的指挥方式。
他自己则陷入了加倍的忙碌中，先是忙着将派出收集明方情报的人所传回的消息仔细的思考、研判，然后想出对策，拟定己方的战略——直忙到岁末，还不得闲下来休息。
明朝派来辽东的新任官、将的名单，他早就拿到了；明朝“固辽灭夷”的政策他也早已知悉，“调兵遣将，犁庭扫穴”的计划更是以重金购得了一份抄本——
这一天，他召集了额亦都、安费扬古、费英东、何和礼、扈尔汉五名重臣和代善、皇太极等几个儿子来议事；一开始，他就明白的宣示：“明朝要对我们‘大举征剿’来了！”
而说的虽然是这样重大的事，他的语气却不但不沉重严肃，还显得轻松自若；接着，他甚且带着几分玩笑的口气向大家说：“诺，你们先来看一样东西！”
说着，他打开手边厚厚一叠文件的最上面一封，将内容摊在桌上；那赫然是明朝兵部刊印的晓谕天下的榜文，他自己笑着念出文句：“能擒斩努尔哈赤者，赏银一万两，升都指挥世袭。”
念完他自己先哈哈大笑了起来，一面说着：“明朝也未免太小气、太小看我了吧！只肯花一万两银，就想买得人来擒斩我？”
额亦都跟着笑了起来：“明朝打从李成梁老了以后，就再也没有人懂得辽东的事了！真是好笑！”
而皇太极却接下去说：“父汗，明朝没有人懂辽东的事，不正是大大有利于我方吗？”
努尔哈赤点点头说：“他们汉人有句话说：‘知己知彼，百战百胜。’，如今，他们自己忘却老祖宗的教训了；咱们却须牢牢的记住！”
说着，又取过一叠厚厚的文件：“你们看——这是明朝‘四路分进合击，进攻赫图阿拉’的计划呢！”
随即又吩咐皇太极：“你念一念，让大家都听个明白！”
皇太极双手接了过去，朗声的读出：“西路：为抚顺路，以山海关总兵官杜松为主将，率保定总兵王宣、原任总兵赵梦麟、都司刘遇节、原任参将龚念遂等官兵二万余人，以分巡兵备副使张铨为监军，由渖阳出抚顺关，沿浑河右岸入苏克苏浒河谷，从西面进攻赫图阿拉——
“南路：为清河路，以辽东总兵官李如柏为主将，率管辽阳副总兵事参将贺世贤、都司张应昌、管义州参将事副总兵李怀忠、游击尤世功等官兵二万余人，以分守兵备参议阎鸣泰为监军，推官郑之范为赞理，由清河出鸦鹘关，从南面进攻赫图阿拉。
“北路：为开原路，以原任总兵官马林为主将，率开原管副总兵事游击麻岩、都司郑国良、游击丁碧、原任游击葛世风等官兵二万余人，以开原兵备道佥事潘宗颜为监军，岫岩通判董尔砺为赞理。并有叶赫军二千人助攻，以管游击事都司窦永澄监叶赫军。由靖安堡出，趋开原、铁岭，从北面进攻赫图阿拉。
“东路：为宽奠路，以总兵官刘綎为主将，率管宽奠游击事都司祖天定、南京六营都司姚国辅、山东管都司事周文、浙兵营备御周冀明等官兵一万余人，以海盖兵备副使康应乾为监军，同知黄宗周为赞理。并由朝鲜国派元帅姜弘立、副元帅金景瑞领兵一万三千人，受总兵官刘綎节制，并以管镇江游击事都司乔一琦为监军。由凉马佃出，会合朝鲜军，从东面进攻赫图阿拉……”
皇太极一念，全场的气氛立刻由轻松一变为严肃，念完后，努尔哈赤补充着说明了几点：“明军号称总数五十七万，全由辽东经略杨镐统筹调度；而依我看来，这四路人马的总数不会超过十万；一是因为，明军向有‘吃空缺’的惯例，以少报多，多领军饷，主帅得利；其二，据说，福建、浙江、四川等地都在千里之外，即便调了兵马，也无法在短期内赶到；这份计划上列的人数确实了些，大约只虚加了三成而已；所以，实际上的人马数量，敌我双方差不多；但若比将才，我方就优胜上十分了——明朝重用的杨镐，其实是个大庸才，只会误事，不会成事的！其次呢？杜松号称‘杜疯子’，打仗只会呈蛮勇，李如柏更不用说，刘綎已经老掉牙了——总之，没一个大才，根本不足畏！”
皇太极却问：“依父汗高见，明军会在什么时候进攻我方呢？”
努尔哈赤微微一笑道：“正确的消息是，直到昨日，他还在催军催粮催饷，显然还没有完成备战诸事；因此，最快也要明年开春了——正好让我方准备充分，从容迎击！”
皇太极先是赞叹一声：“父汗耳目灵通，因此战而必胜，真令孩儿敬服！”
一面又接着问：“明方兵分四路，父汗决定如何迎击？”
努尔哈赤道：“他兵分四路，便把力量都分散了，上上之策是集中兵力，各个击破——但是，仍须注意他的出师之期，所经路径与所需时间，再作最后定夺；须知，计划是死的，只是原则，行动必须灵活，得视当时状况调整……”
他似是有意教导儿子们战争法则，索性非常详细的说了个明白——