大明朝中心忧天下的有识之士当然不是没有——已成为士林典范、舆论领袖的“东林”的成员便是最重要的一群人——
当萨尔浒之役战败的消息在民间传递开来的时候，所引起的恐慌和震惊，乃至于大大影响民心的负作用，对大明朝的杀伤力竟远过于战争本身。
未曾亲临战场的人们，对于战争的情况都是“道听涂说”，经过一再传播，加油添醋的成份便为真相的一倍以上；而即便是根据朝廷中所直接得来的讯息，也不尽确实——光是军队的人数，就因为层层虚报，而大幅的膨胀，一般人咸信杨镐所倡言的“调集大军五十七万”，因而使得街头巷尾的议论更雪上加霜：“我军有五十七万之众，竟会败给建夷那种三、五之众的小部？”
“努尔哈赤不过是我朝的看边小夷，作起乱来，竟能杀光我天朝五十七万大军？难道竟有鬼神之助？”
几番言语，一传扬开来，匹夫匹妇们听了，既心中惶惶，也四处奔告，加速了传播，于是造成恶性的循环；朝野中少数懂得军事和辽东问题的专才，认真苦思下析论的朝中用人失当、杨镐的战略错误、将领们的草率用兵以及未能配合天时、熟悉地理、调和人事等几项实际的战败的原因，反而被这些无妄之言所掩盖；充斥于民间的，尽是不实的、夸诞的、浮泛而动摇人心的话，甚至有人问说：“难道建夷都有三头六臂？能以六万夷兵杀光五十七万天朝大军？”
这话一出，影响又更大了，几天后，便开始化出“建夷都有三头六臂”的传闻，形成了更严重的“妖言惑众”——
而当这一波波的传闻、耳语，传播到无锡，传进高攀龙的耳中时，他紧紧的皱起了眉头，连着好几天都一言不发。
但是，他的沉默仅只于表面——心中的声音澎湃奔腾冲击如海啸，震得他几乎不能自已。
他当然知道，世上没有三头六臂的人，“建夷”打败了明朝的大军，更非得到了鬼神之助——
博览群籍的他当然熟悉历史，当然懂得以史为监，也当然有深思熟虑后的想法：“边患向为中原各朝存亡续绝之关键，亡于北虏之手的朝代历历可数——三百年前，女真、蒙古相继兴起，金、元建国，不久便南下灭宋……”
“我朝以逐元而建国，开国以来，频年对蒙古用兵；英宗遭逢土木堡之变，嘉靖时俺答入侵，京师戒严；都历经许多凶厄艰难，幸得化险为夷；如今，蒙古已平静多年，却又逢女真兴起；而我朝中乱象时起，衰象百出，天子已三十年不临朝，朝中非庸即佞，政事败坏；现在又逢大军被歼，惨败敌手——唉！难道我朝气数已尽，将要步上宋朝的后尘了吗？
而后，他也想到了处身在这样一个时代中的自己——
离开充满了是非的官场，回到家乡来专心读书、研究学问、讲学，已经超过二十年了，付出极大心力所恢复的东林书院已经蔚然有成，不但集合了许多志同道合的朋友时常聚会、讲学、批评时政，成为在野的舆论重镇；也培养了不少优秀的年轻人，第二代的东林成员们不少已经中试任官，使得东林的精神重返朝中，比起早些年纯粹在野的情况来，力量又大了几分。
而他自己的责任也越来越重。
七年前，他视之如师，一手挑起建立东林重责大任的顾宪成病逝，他很自然而然的继承了遗志，承担顾宪成所来不及完成的理想和使命；于是，有形的“东林书院山长”的职务和无形的“东林领导人”的责任全部交到了他的手里；他清楚的记得，自己在顾宪成的丧礼上，手拈清香时，心中除了哀痛之外，更有一分莫名的惶恐。
他自知，自己的个性、能力和顾宪成大不相同——顾宪成活动力、组织力、群众魅力都高人一等，学问和道德受到世人尊崇，博得了极高的声望，和朝中诸多要人也都有深厚的交情；因而再集合了这些条件创办东林，便能在当代形成重大的影响；而自己却是个单纯的学者，最大的才能、最适合的发展是苦心钻研学问，而不是在社会上奔走，推动政治改革；因此，他对于要接下“东林”的棒子，心中不是全然的充满信心——
几年下来，他屡次检讨自己，总觉得，自己勉力的做到了“守成”，而没有法子将“东林”推动得更上一层楼，也没法子完成顾宪成念兹在兹的理想和使命——顾宪成临终前，执他之手，再三反覆呢喃：“读圣贤书，所学何事？值此衰世，须奋力挽救世道人心……”
当时，他感动得热泪盈眶；几年后，他再三检讨时，依然热泪盈眶，但是，胸怀中除了感动外竟是惭愧，因而竟使身体微带着颤栗。
“这些年下来，我没能使‘东林’发挥什么作用——舆论的力量越来越小，时局越来越坏，读书、讲学，都已无挽救世道人心之力，而只是书房中的事了——现今，惟有把希望寄托在已中试任官的第二代弟子上……”
他的心中存在着无力感，而唯一能掩去这无力感的便是寄托希望于下一代——杨涟、左光斗、魏大中等几个优秀的东林成员，中试任官以后，开始有了建树，也许，不久的将来，他们能把“东林”的精神发展到极致吧！
“已呈衰乱的当世，确是需要大力挽救啊——世道人心、政治、军事……”
他重重的叹着气，眼光定定的注视着顾宪成留下来的对联——那是他最熟悉的两句话：
重新再读上一遍，沉重的心情也就更加沉重，应对之道却还是一样的把希望寄托在下一代身上——除了寄托希望以外，他根本没有具体的想法。
然而，辽东的问题却根本不容他所等待的第二代成长后来改善——不过短短的三个月后，努尔哈赤又展开了新的行动。