小红本名林红玉，是个奴仆家庭诞生的异样出色的人才，分在了怡红院这好地方当差使，谁知一不能展才，二反受奚落，因此郁郁不舒，奄奄将病。她丢了一块帕子，被贾芸拾着了——那是贾芸要到怡红院看望宝玉(认了“父亲”)，在外书房等侯传报时，却碰上了小红(来寻茗烟的)。二人由此各自留下心意。
小红可以看做是第一个“饯花会”中离去的“闲花落地听无声”者。但她又很幸运，被高眼的凤姐看中了，赏识了她的出色过人的才干。凤姐把她索去了，在手下使唤，从此大观园中少见她的倩影。
贾芸是个失父的寒家孝子，为人精敏，善于逢迎营干，但人品却是正派高尚的，非同府里的恶赖纨绔子弟。他因管园子种树栽花，也就感念凤姐的恩意；不时去尽礼办事，却无意中发现了小红又到了凤姐这里。
她们从此又有了见面的机会，还添上了传言办事之间有一些接触的事例。
小红是前一年四月二十六芒种节饯花会以后由怡红院调到凤姐房的，到次年，凤姐因病休养，请探春代理，但也未完全不管事，还是半在假半负责，重要事务仍少不了经过她和平儿的手。小红来了，在凤、平这么两位人材手下，真是如鱼纵壑，大大长了见识，学了本领，比原先更加伶俐几倍。
但是书文直到八十回止，再没写小红一字。
这是何故呢？这正是文章蓄势，表明后面才有更重要的更精彩的笔墨。
凤姐后来的处境越来越不佳了。她用暗剑害死了尤二姐，并且坏了她怀孕的男胎，这事比任何事都伤了贾琏的感情，寒了贾琏的心——因为那时候最重的一桩事就是子嗣，生儿方能“接续香烟”，宗祀不绝；凤姐的作为，等于断了丈夫的后，这是那时代最不可恕(无人原谅)的严重罪名。贾琏已经在哭送二姐殡葬时明言要给她报仇了。所以凤姐首先失了丈夫的宠，就没了立足之地。老太太一殁，她又失了一大支柱与保障。于是，众敌齐攻，诸罪俱发——当此之际，凤姐本身确曾犯有过失罪款，是事情的一面，罪有应得，意义便浅。在红楼悲剧上讲，事情的另一面才更要紧，即仇者借机起哄，无中生有，夸小为大，诬陷的毒计随之而生。这才是使凤姐处境的困难十倍地增加，而艰于应付和洗解了！她的悲剧性，正在这一点上。
临到这时，小红的才智仁勇，这才一一地显示出来，她忠诚而义愤、光明而无畏地为凤姐应敌制胜，排难解纷。
小红应付的，是家内的。家外的呢？这就数着贾芸这个好样儿的了。
有趣的是，贾芸已戏认为宝玉的“儿子”，而小红恰又被凤姐要认她作“女儿”。真是天造地设的一双一对。
凤姐对他们一对人才，十分爱惜，特别加恩施惠，并且也玉成了二人的姻缘大事。凤姐日后落难了，墙倒众人推之际，却唯有红、芸夫妇是她的大得力之人。