凤姐的事，有三款：受贿破婚，暗害二姐，放账图利。她的招忌积怨，却也有三“线”：一是邢夫人恨，二是赵姨娘嫉，三是众家人怨。怨是怨她管理惩治太严，这并非都应推在她一边，而为恶奴刁仆开脱过恶。但大家都要“生吃了”她，这种情势也就很紧张了。可是，给她招祸引灾、造罪败名的，还有一个旺儿的小子。
这小子已然十七岁了，还寻不着女人，因为没人愿把女儿给他糟踏。不知怎么，来旺儿夫妇看上了彩霞，要为儿子求婚配。彩霞是王夫人房内的丫环，谁也不敢轻启妄动。可是彩霞的人材好，近日出脱的更是品貌不凡了，于是来旺家计欲必得，当然就走凤姐的门路。
凤姐在这件事上，倒也全无恶意坏心，不过是好胜要强的习性，为自己的陪房谋求些好处，自己也显得更有脸面。可巧近日偏偏王夫人把彩霞放出去了，老子娘可以自己择婿了，来旺媳妇便去求婚，谁知碰了钉子，只得又来求凤姐。适逢贾琏也在座，她便巧推给贾琏。贾琏正满心里无数件大事要料理，正伤脑筋，没把这小事看重了，就随口答应，想用自己的名义去“吩咐”彩霞的父母。不想等他从林之孝大管家口中得知，来旺儿子在外酗酒赌钱，“无所不至”——而且长得也丑陋难看。林之孝劝贾琏，莫管此事。
贾琏其实是个精明、正直的掌家人，除拈花惹草是他一生短处外，并无任何缺失过错；他听了林之孝一说，不但不替他讨老婆，立即要给惩处。林之孝反而又须劝他不要急在一时。谁知凤姐亲自找彩霞之母亲说这头亲事，她母亲因凤姐情面，受宠若惊，却又满口应承了。彩霞无法，暗自有个盘算，不甘认命。这都罢了，偏赵姨娘喜爱彩霞，就调唆贾环张口讨她，贾环羞于启齿。赵姨娘便找空子向贾政求讨。贾政不允，说等一二年再给宝玉贾环放房里人。
这么一来，阴错阳差地，在彩霞身上又引出了赵姨娘与凤姐的一段嫉恨。彩霞的亲事已不能更改，过门之后，果见那来旺的小子太不成人，家里外头，打着荣府的旗号，吃喝嫖赌，欺凌诈骗，无所不为，人样子也是个狗头鬼面，难看无比。彩霞无法忍受，夫妻如同仇人冤家，宅无宁日。不久，就酿成了惨剧——那小子下毒手生生将彩霞害死！
人命出来了，里里外外传开了。人人皆知贾府出了事，声名十分不妙。赵姨娘闻得此讯，正是又痛又恨，安下一条心：这回，可饶不过你了！罪名自然又栽到凤姐的头上！
赵姨娘使心腹钱槐家去勾串彩霞家，告到官里，命犯自是来旺之子，主使人却是王熙凤。
前已说过：势败如山倒，墙倒众人推。此案一发，连三推五，诸案俱发。告到察院时，先前受贿假断张华一案的官，已被参革，换了新员，人命的事，哪里还有关照回护的旧情谊。案情一详上去，先要传王熙凤、贾琏和他们的亲信来旺儿。不但这来旺儿是主犯之父，就连荣府的大管家林之孝、赖大等人，也都拿去鞠讯。
什么事——新的老的——翻腾不出来呢？