大观园里早变了样。宝玉在园时，已叹宝钗迁出、迎春远嫁……大非昔日光景；如今则宝玉也搬出园外，探春也远走高飞了，湘云家里也遭了事，勒令回家去了。庵里也关闭了。只有李纨、惜春、黛玉三处还有人。这三处，在园子盛时也很少来往，何况今时？黛玉孤处于馆院中，满目凄凉，一腔悲痛。及闻宝玉被难落狱，又再无外祖母老太太的疼顾，心上的一二亲人俱已不见，她早已痛不欲生，只是紫鹃知道她的心意，防范得十分严密，怕出了事。
随后，黛玉耳边听到的，便都是说宝玉犯了何罪，如何恶劣下流，等等骇人的话语。其间更有—条就是说宝玉与她自幼亲密，已有了男女暖昧之事，老太太在时无人敢明白揭示，如今该是大家说个水落石出了……。
赵姨娘屋里，暗暗支使个丫头，每日到处散布这些流言，有时到潇湘馆门上寻衅，骂给人听。
紫鹃怕黛玉听见，受不住脏言秽语的诬谤，百般的隐瞒维护，言词劝慰。可是二人心里都明白：言词是假的，事势的无情是真的。二人常常相对流泪。
紫鹃眼看着黛玉的身子越来越不行了，素常的旧疾一样一样的加重了。只得请示王夫人，王夫人派人到配药房，找贾菖、贾菱要那黛玉常时对症服用的丸药。
药是寻到了，可煞是奇怪：往常这种丸药是宝玉从北府中得来的宫中秘方，特为林姑娘配制的，但凡服了之后，虽不能根治，总是多少轻减，——白日潮热自汗少些了，咳嗽轻些了，夜里四更后渐渐睡着一时了。可这回服了新讨来的药，病情不但未减，却猛然变得厉害了。
紫鹃看看这情形不对，又急只怕又诧异，觉得恐有缘故，就来回禀王夫人，王夫人找平儿来，吩咐派人去问菖、菱两个。
贾菱等二人回话说：“那日只菖哥儿一个值班，适逢叔叔环三爷来寻药，谁知那药正缺了，菖哥就说，这是日常用的药，街上小药铺也有，您且坐一坐，我去寻来。等菖哥回来时，见有人正取了药走，我问给谁取什么药？说给林姑娘，治夜嗽的，方才环三爷已按照药名子给我找出来了。我当时急急忙寻药从街上回来，却没有细看那药取的对不对。”
贾菱把林姑娘素昔常用的丸药又给了平姑娘，拿来让紫鹃对证。果然上回那药是错的！这事紫鹃不敢让黛玉知道，只是急得哭，求平儿请大夫来看。大夫一看上回的药，大惊失色，说：这是大苦大寒的峻剂，小姐是弱症，如何用得这个！只怕是不好的……。平儿、紫鹃听了，已知是难救了，连忙暗地预备该当打点病重的事务。
紫鹃回房，见黛玉病苦更甚，不禁哭道：“姑娘你这苦，太重了，谁也禁当不起的！这也是咱们常说的：命薄心苦。”黛玉说道：“你也不必伤心，为我难过。你是知道我的心的，我命至此，不怨天不怨地，不怨人。我只挂念落难入狱得几何！即便我为他再受万苦，也是无怨的！”