很快，我就与何晏见面了，他很年轻，不过二十岁左右，长得也英俊漂亮，在苍梧相当难得。苍梧本地土著大多皮肤黝黑，有些虽然也还算白，五官相貌却和中原不类，比如上次见过的许圣。而眼前的何晏，虽然说不上有多白，甚至比许圣还略有不如，但他的眉目骨骼绝不类本地蛮夷。我心中对他陡生好感，问道：“听说你有半枚玉佩，和我这半枚相仿？”我把手中的半枚玉佩举起来。
他看上去有点恐慌，跪坐在席上微微颤抖，望了望我，又望了望我手中的玉佩，摇头道：“小人从未有什么玉佩？不知使君为何这么问。”
“叫你来这里，当然不是想给这枚玉佩配对这么简单。我就是那样说，你也未必信，是吧？”我干脆直截了当。
他不说话，我细察他的表情，除了恐慌外，似乎没什么异样，很多小吏见了大官，恐慌也是时常出现的，这倒说明不了什么。我又道：“我手中这半枚玉佩，是苍梧君墓中失窃的，我奉皇帝陛下诏书，急需找到另外半枚，如果你肯老实交代，我一定不会过于难为你。否则，本刺史就只好得罪了。”
他缩着脖子，显得非常可怜，依旧道：“小人从未有过与这类似的玉佩，无从交代，请使君明察。”
“唤田大眼。”我道。
田大眼从屏后转了出来，见到何晏，立刻道：“就是他，小人敢用脑袋担保，他唇边有粒小痣，就算小人记得面貌有差，这粒小痣却是不会错的。”
何晏抬头看着田大眼：“我从未见过你，你怎么能如此胡说八道？”又把脸转向我，“请使君千万不要相信他的诬陷。”
我心里差不多明白了七八分，笑对何晏道：“他只是认你，为何说他诬陷，岂不心内有鬼？”
“使君也说了，来这府中，绝非什么好事，何必要心内有鬼？”他辩解得倒也不错。
看来这个何晏还是块死硬的石头，以前一般到这个时候，我就要准备用刑，但是对他，我奇怪地有些踌躇。我左右张望了一下，想问问耿夔的主意，他却抱着一卷简册，低声对我道：“洛阳来的邮书，关于合浦珍珠的事。”
我奇怪道：“奏告我才刚刚让邮传送出，怎么可能就有了报文？”
他道：“使君一去合浦，牵太守就将事情上报了，当时还特意让我看了邮书，尽多溢美之词，洛阳的报文，就是对他奏告的回复。”
我有些担心，当时我还没顺利平叛，不知道朝廷会有什么处置。我思忖了一下，对耿夔道：“这个人，这件事就交给你了，你给我好好讯问。不过，最好不要对之有所捶楚。”
耿夔笑道：“使君当年对下吏，有对他的一半心肠就好了。”
我也笑了：“不打不相识，你这么说，看来还是对我有所怨愤啊！”
他点头道：“确实如此！十一年来，一日都不曾忘记！”说着大笑。
这个竖子，说笑起来总是这么出人意料的旷达。扪心自问，我大概曾经确是个心肠冷硬的人，也许童年的困顿生活，让我对他人产生了怨恨。只是碰到耿夔后，知道什么是宽厚善良，才略略改变了自己的做法，油然羞愧自己的为人。想起来，那是我担任荆州刺史部南郡从事时候的事，距今已经十一年了。之前我在庐江太守周宣属下任事，一共做了七年，周宣对我越发喜欢，奏请朝廷拜我为丹阳令，顺利成功。那时我才二十七岁，就已经是六百石的大官；为丹阳令不久，因为被扬州刺史劾奏为酷暴，被免职家居。不久又由周宣推荐给荆州刺史刘陶，刘陶很信任周宣，当即辟除我为荆州刺史部南郡从事。不久，南郡太守岑宣因为被人告发贪赃，刘陶就派我去南郡视察。当时南郡太守府的仓曹掾，就是我现在的这位得力掾属耿夔，我查了查他管的账簿，没有发现什么问题，但我觉得他有造假的可能。对贪官我一向嫉之如仇，那时年轻气盛，又得到刘陶的鼓励，自然胆气很壮。我径直把耿夔投入江陵县狱，准备用严刑给他一个下马威。经验告诉我，任他什么人，只要一动刑，没有不屈服的。可是没想到在耿夔这里，居然碰了壁。我派遣的狱吏把耿夔打得全身溃烂，他竟然还是坚持说没有造假，那时我还没见过如此死硬的人，这无端激发了我的自尊心，我觉得应该想一些新的刑罚来治治他了。
也许我真是个很残忍的人罢，然而认真思量，似乎又不像，记得小时候，我连昆虫都不忍心杀的。闾里的童子在夏天有几样乐趣：玩金龟子，粘蝉，抓蜻蜓。金龟子背上披着亮闪闪的两片壳，有的红，有的绿，上面稀疏点缀着一些斑点，它们喜欢黏在榖树上，尤其是那种能结鲜红果子的雌树。我经常每隔几个时辰，就跑到屋后去，看榖树上有没有停留新到的金龟子，一旦有，就偷偷溜过去，并拢五个手指扑住，大呼小叫地唤母亲。母亲就会找来一根麻线，帮我把它系在金龟子的颈间。刚抓来的金龟子飞得很猛，左突右突，想脱离我的控制而去，可是终不能如愿，慢慢的，它也知道自己是徒劳，变得老实了，再也不肯飞。这时候，如果是闾里其他的童子们，就会把它放在正被火热的太阳暴晒的石板上，它急促地在上面奔走，终于觉得烫，又不得不奋力飞起来，愤懑不已，最后被折磨得奄奄一息。他们就这样弄死了一只又一只的金龟子，我从来都不肯效法，只要它不愿在我手中飞之时，我就毫不犹豫剪断麻线，将它放了，再去捕捉新的。我真的不忍心看它那样可怜，它们被我系住脖子飞来飞去的时候，如果胸腔里有足够的血，是一定会激愤得喷出来的。然而，我们这些童竖们的暴行，从来没有被闾里的父老们制止过。他们觉得天经地义，对动物是这样，对人难道又会有什么本质的不同？
蝉的命运最不好，一旦被我们抓住，它几乎就没有活路。它身子胖大，翅膀透明而薄，不像金龟子那样善飞，用麻线系了它的脖子也委实寡然无味，于是大多数童子就把它直接塞进灶膛煨熟，再黑乎乎地掏出来，掰断它的下半身填进嘴里，脸上露出满足而愚蠢的笑容。每次看到这种情况，我就会走开，我觉得他们的行径也过于残忍。傍晚草丛里满是金黄色的蜻蜓，那是一种非常精灵的小动物，白天寻常时候，稍微走近它，就会惊得它闪电般飞去，然而在夕阳的余晖下，它们虽仍像平常一样立着，却早早地进入了梦乡，随手就能捕住一袋。童子们常常撕掉它们一半的翅膀，再释放它们，它们再也飞不起来，扑打着一侧的翅膀，在地上打圈，童子们看得不耐烦，一脚踏上去，踩成肉泥，只剩下残碎的翅膀七零八落地黏在泥土上，犹自熠熠闪着光。这也是我做不出来的，我常常是白天就将它们放了，像我这样的人，算是天性残忍的人么？然而，什么时候，到底是什么时候，让我变得比那些闾里的童年伙伴还要残忍？他们中的大多数，现在已经学会日出而作，日入而息，变成了纯朴的农夫，而我不得不在阴森森的牢房里，拷打一个个我认为是贪赃枉法的人？是谁使我变得这样毫不心软，我也不知道。
对待人，自然不能像对待金龟子、蝉和蜻蜓那样随心所欲，但要说相差有多大，却不见得。不劳我想，一个狱吏就喜滋滋地向我献计道：“从事君，把烙铁烧红，命令他自己挟住，不信他扛得住。”我不置可否。他认为我同意了，吆喝下属立刻将一柄斧子烧红，要耿夔夹在腋下，哪知耿夔却哈哈大笑：“这种小伎俩就想让老子诬陷好人，做梦。死竖子，不要着急，把斧子烧久一点，这样老子更痛快。”狱吏骂道：“先让你尝尝冷的，看你受得了受不了。”说着夹起通红的斧头，塞在耿夔腋下。只闻到一阵扑鼻的焦臭，令人欲呕，耿夔的声音毫不费力地冲破焦臭：“老子说了不够热，难道你这死竖子耳朵聋了。”狱吏大怒，把铁斧抽回，再夹到炉火上，另一个狱吏死劲拉动排囊鼓风，刚才还青色的铁斧迅疾又变得鲜红欲滴，好一会，狱吏骂道：“这回还唤冷，老子就服你。”又将铁斧猛地按到耿夔胸脯上，耿夔惨叫一声，晕了过去。我以为他这回该服了，然而一盆水泼过去，他却仍是大笑：“凉快得让老子睡着了，也不早早唤醒老子，老子都饿了。”又把给他的牢饭踢开，道：“老子既然有肉食，何必食藿？”说着拣起地上被烧烂的皮肉就往嘴里送。狱吏目瞪口呆，望着我，请我示下。我赞道：“好一个竖子，还有什么办法对付？”狱吏想了想说：“如果从事君不介意，就用马粪熏他，怕他不叫饶。”
狱吏找来一个破旧的大缸，将耿夔盖在大缸下，又找来一些马粪，点火燃烧，一时间刺鼻的臭味填塞了整个房间，我们都觉得窒息，赶忙退出了狱室。我那时突然想，只要被覆盖在大缸下的耿夔叫饶，不管他肯不肯指证太守，我都会饶他的性命。可是他一声都不吭，我心头愤怒难当，如果连这么个小吏都治不了，那我这个部南郡从事做得也太失败了，也辜负了刘陶的委任，我说：“等明天去收他的尸罢。”
第二天，我和狱吏走近狱室，看见马粪都烧完了，大缸下一点动静都没有，我示意狱吏将大缸搬掉，谁知刚搬开一半，就从缸下倏然伸出一只黄黑的手爪，紧紧抓住我的脚脖子。我吓得差点尖叫起来，奋腿乱蹬。耿夔哈哈狂笑，满脸也都是马粪的黄色，圆睁双目大骂道：“死竖子，怎么不加马粪，叫火灭了。老子熏得正舒服，还没过够瘾呢！”我愠怒地望着狱吏，狱吏忙解释：“往常犯人被马粪一熏，九死一生，没想到……这竖子肯定是马变的，不怕马粪。”我抬手将他推了一个趔趄：“早干什么去了，连个驴马都分辨不出来？你们这些该死的竖子，难道就是这点伎俩？”
事实上我知道他们的伎俩很多，那时候我已经当了十一年的官，耳渲目染，对官府的事不可谓不熟悉。有的狱吏对酷刑非常有创造性，甚至把各种刑罚加以总结，编成简册，在各郡间广为流传。所以天下郡国的刑罚，可以说都是互通有无的。狱吏挨了一掌，羞愤交加，发狠道：“这个马变的竖子，既然爪子厉害，让下吏废了它。”说着命令两个囚犯：“你们两个，快给老子去找些柴火，挑一片地，给老子烧它几遍。”
这是例行公事，一般来说，庭院里的土都比较松软，烧过之后才会变硬，他们显然是要对耿夔使用“耙土之刑”。果然，两个囚犯架起柴火，火焰烧得熊熊的，熄灭之后，他们扫去灰烬，留下一片黑黄色的地面。狱吏还特意用竹签刺了几下，显得很满意，对我说：“从事君，下吏使出吃奶的力气，也只能划出一点浅浅的印痕。”我道：“很好，那就施行罢。”
按照狱吏的命令，两个囚犯把耿夔架过去，按住他的双手，掰开十指，麻利地在每根手指指甲缝中插上一枚短小尖锐的竹签，命令他用手指耙土。这种刑罚连我也看不下去，我只好走开，隔着两扇门户聆听院中的动静。孟子说：“是以君子远庖厨也。”这话真是有道理的，其实这是别一种掩耳盗铃，为什么大家会取笑后者呢，大概因为前一种残忍，到底无关于自己痛痒的缘故罢。
我听见院子里传来狱吏呵斥的声音：“你们帮帮他。”大概是耿夔不肯听从命令，接着院中传来一阵阵尖利的呻吟声，声音并不大，显然耿夔在极力忍受着痛苦，却让我更加汗毛直竖。我干脆跑到了院外，拼命摇晃着脑袋，试图忘记刚才听到的一切。过了好一会，狱吏走到我身边，一张胖脸上满是怯怯的神色，道“从事君，他，还是不肯说啊……说不定这竖子是真的冤枉。”我也没有责怪他，跟着他回到院子里，虚张声势地说：“怎么样，还不肯交代吗？”我感觉自己突然变得那么失败。
耿夔的两个手掌鲜血淋漓，指甲全落。他坐在地上，喘着粗气，满额头都是汗水，歪着脑袋斜眼看我，不发一言。我道：“再不说，就给你嘴里灌上一缸盐水，把你的肠子全部沤烂。”我也不知道自己为什么说出这样奇怪的话，这是我有一天从梦中得来的，我梦见自己小时候没吃的，隔壁的邻居老妪突然给我提来一罐鸡汤。非常奇怪，这家人仗着自己儿女多，经常欺负我家，把母亲压得抬不起头来，怎么会好心给我鸡汤喝？但我实在害了馋痨，什么也不愿想，二话不说捧着罐子往嘴里灌，才发现像盐罐打翻在嘴里，咸得我大叫着吐了出来。那老妪大怒，抢过罐子就砸碎在我头上，讥笑道：“就你们母子这癞皮狗样子，不三不四，也想鸡汤喝。你们啊，只配喝喝老媪我的陈尿。”这时我气醒了，似乎脑壳上还隐隐生痛。我从床上一跃而起，恨不能马上驾车回到家乡，把邻居那家的房子全烧了，人全部抓进牢房拷打，尤其是那个可恶的老妪。当然，这个念头一闪而过，后来我有能力时也没有这样做。只这个梦却一直黏附在脑中，平生经历的事忘了不少，唯独这个梦不能。每当我考问自己，你还能记起多少小时候的事？这个梦一定首先跳出来，屡试不爽。除此之外，记忆最深的还有十几岁时在路旁看到的一泡陈年大便，风晒雨淋之下烂成了蜂窝状；还有经过学堂路上那个卖葱花病的矮子，每天早上，母亲都给我一枚五铢钱，买一个饼当早食。我为什么记得这些乱七八糟的东西，而不是其他，天知道！矮子卖的饼真香，后来我有丰厚的俸禄，却再也买不到那么好吃的饼。我一度寻访过那个矮子，想把他带到洛阳去专门给我做饼，这个人却消失了。据说他因为和人口角，杀死了一个无赖子，被流放到西北去戍边。他的妻子也不得不跟了去受苦，只是那些边疆的戍卒这回有口福了。
当一个人专心致志于某事的时候，任何一个微小的念头，都可以让它和某事发生联系。有一次我躺在床上睡不着，再次忆起这件事的时候，突然就萌生一个想法，要是哪天审讯犯人时，给他们都灌上一罐极浓的盐水，或者干脆把整团的盐塞进他肚子里，那会怎么样？我小时候下过水田，从田里出来时，腿肚子上常常会粘上几只肥大的蚂蟥，扯下来用镰刀去剁，怎么样也剁不死；但是撒一把盐在它身上，它就很快缩成一团，在盐水中化为脓水。盐这么厉害，灌进人肚子里，谁又吃得消？当然，我并非真的想这么干，只是吓吓耿夔，既然他不怕受刑，死总该怕罢，而且是这种痛苦的死法。
哪知耿夔张开血淋淋的手，突然指着我破口大骂：“何敞，你这庸碌愚蠢的呆子，一贯酷暴无义，你要杀老子便动手，要老子诬陷君父，宁死不能。老子就算是死，也要纠集群鬼把你杀了；如果有幸不死，也会将你大卸八块。”
望着他愤激的样子，我恍然明白，我是真的看错人了。如此忠直的汉子，怎么可能是维护贪吏的人？他的太守一定是被人诬告的。我愣了一下，大喝一声：“壮士！来人，给他松掉脚钳。”
这里究竟是江陵县狱，几个狱吏好像早期待我这么下令，当即乐颠颠跑上去，给耿夔松了刑械。我又让狱吏找来医工，好好给耿夔疗伤，之后我和耿夔推心置腹地交谈，越发觉得他这人精明强干，而且人品正直。于是我向他保证，如果太守有冤情，我一定会帮忙上报刺史。他说：“太守对我并没有多器重，他来上任的时候，我已经是仓曹掾了。他贪污与否，我也不敢保证。但是，至少我这里的账簿，完全经得起查验。要我诬陷别人，我做不到，哪怕那个人确实很坏。”
他这番话让我大受教益，世上有几个人能做到这点呢？我们喜欢一个人，对他的任何过错都会姑息；憎恶一个人，对他的任何优点都视若不见。公正对待每个人，就算我这个自诩廉正的人，也完全做不到。我自恨和耿夔相见太晚，回到汉寿县，我向刘陶解释了事情的来龙去脉。刘陶似乎有点不快，好像我包庇了太守。我把耿夔的话复述给他：“也许这个太守确实有问题，但关键是，我没有找到证据劾奏他。”刘陶虽然勉强同意我的说法，但仍旧不满意：“至少他的名声不好，我必须奏请皇帝免掉他的官职。不过，看在那个耿夔的面子上，这件事我不想穷究。”
最后的结果是，南郡太守被免职，耿夔作为他的掾属，也一并黜落，免归田里。他本人就是江陵人，此后我奉令巡行南郡的时候，路过江陵，一定会去和他相晤，言谈尽欢。一年后，我被朝廷重新征拜为丹阳令，我问耿夔，愿不愿跟我一起去，虽然按照籍贯方面的规定，我无法辟除他为正式掾属，但可以让他当师友祭酒这种清贵的闲职。我相信有他在我身边，不但可以少犯很多错误，而且内心觉得踏实。不过以前他当过太守的仓曹掾，也许不肯屈尊效力在我这个县令手下，我自己也有点不好意思。
我试着向他提出的时候，果然遭到他的拒绝，不过他的理由是对仕途不感兴趣，因为太凶险。他母亲也不想让他去，因为她深知儿子耿直，在仕进上是没有前途的。我只好作罢，过了几年，我因为在丹阳县治绩高等，竟然被升迁为平原相，才当不到半年，竟然又升迁为地位重要的南郡太守，回到了江陵，似乎我跟江陵有不解之缘。这时耿夔的母亲已经去世，他的妻子也不知什么缘故，突然得暴疾死了，只剩下他一个人和两个家仆。我请求他当我的主簿，这个秩级虽然仍是百石，地位却比他当初担任的仓曹掾重要得多。他这几年在家乡可能过得也不如意，因为丢了官，族中人丁又不兴旺，邻里都欺负他家。有一日天雨墙坏，他准备鸠工来修，却被邻居一家阻止，说坏墙垣故地是他们家的。他气得茶饭不思，也无可奈何。这次他族叔迫切要求他答应我的辟除，说可以给一族人提供保护，加之两个家仆也极力怂恿，他也就照办了。果然，到任之日，他乘着轩车回家，发现自家院子里已经跪了悍邻家的十几条精壮男子，太阳悬在他们头上，热辣辣的，他们的汗水像泼了洗澡水一样淋漓而下，身体却丝毫不敢动，见了他，一齐伏地口称“掾君”，请求赦罪。他要他们起来，他们却声称，除非他接受他们的谢罪，否则宁愿晒死。他不由得仰天长叹，人生于天地之间，想捐弃世俗，是不可能的。世间这些人实在是多么的势利啊！
虽然耿夔是我掾属，关系却在师友之间。后来我官运亨通，一直升任司隶校尉，最后贬到交州，耿夔都再也没离开我。我屡次觉得对不起他，曾经想通过察廉的方式，举荐他去外县当个县令，他却挥挥指甲残缺的手掌拒绝了，对于做官，他好像没有太大的欲望，当个百石的卒史，有吃有喝，他就很满足。我也暗暗内疚，上次对他用刑太过，使他肌体多少有点损害，尤其是手指，新长出的指甲歪歪扭扭，非常难看，按照残毁之人不能做大官的律令，只怕我举荐也会被驳回，于是也就罢了。大概是因为安慰自己罢，有时我问他：“你可能不知道，我当初为何会那样拷掠你，除了刘使君的嘱托，要我一定要拷掠出结果之外，还因为我最生平痛恨贪墨的官吏。”
“可是那样的官吏，是杀不绝的，虽然我并不是。”他回答。
这也是我一直思考的问题。“为什么杀不完呢？”我问他。
他倒挺老实：“我也不明白，不过我想，主要还在于谁来治理百姓，和百姓自己的意愿无关罢。我曾经奉府君的命令，去属县巡视，有时也访询百姓，问当地官吏孰廉孰贪，孰贤孰不肖，百姓都能说得头头是道。可是，谁又会像府君这样，时时派掾属去体察民瘼呢？官吏只要谄媚好上司，上司就睁一只眼闭一只眼，百姓哭诉哀告又于他何损？所以说，贪官其实是杀不完的。”
“那君的意思是，只要百姓对官吏有选择的能力，贪污就能杜绝？”我道。
“当然。”他点头道，“可惜百姓或者愚昧，或者凶悍，或者懦弱，或者奸诈，聪慧而刚白的人百中无一，他们自己管不好自己，只能让官吏代劳，所以他们饱受贪官蹂躏，也只能怪他们自己了。”
我不同意他的看法：“‘若此无罪，沦胥以铺。’愚昧而刚暴的百姓，活该受惩；谨愿而忠厚的百姓，却不该遭受同样的命运。贪官或许杀不完，但是，杀一个总少一个，除非你有更好的办法。”
他摇头：“我当然没有更好的办法，我只能选择不去杀别人。”
我道：“可是有时，你会被逼得产生仇恨，因为正是那些人使得天下不太平。何况，如果你不当官，有杀别人的能力，你的邻居会跪在院子里向你请罪么？”
“是的。”他答非所问道，“有时是忍无可忍，除非死了，死了就不会有这么多烦恼。”
我沉默了一会，道：“其实，上次我拷掠你的时候，你很清楚，太守是有贪冒罪的。你为什么要那么护着他？你并不是通常人认为的那种所谓节义之士。”
他有些不好意思：“府君原来早就知道，我从来不想当什么节义之士，只是觉得，出卖主君是不好的。再说，我也确实没有证据。”
这句话让我感慨万分，确实，这世上很多欺世盗名之徒，天天嘴巴里喊着道德仁义气节，碰到利益当头，无不纷纷现出丑态。尔虞我诈，巧取豪夺，见利忘义的事，基本上都是他们所为。而像耿夔这样的人，虽然对气节两个字不屑一顾，临大节却不可夺，真可谓浩然君子啊！有些畜生的心口不一为什么会如此厉害？那些无耻之徒，上天为什么要把他们生下来？它的好生之德到底体现在哪里？这些，我想不清楚。