成家兴的捕蛇技术渐渐练出来，每天都能捕到一或两条无毒的青蛇。成家的五丈锅里几乎夜夜都有蛇汤，连西院易姐儿一家也能受益。
这日凌晨，就如往常一样，成刘氏、英芝早早去了大食堂。家兴昨儿太累，起得迟些，待洗过脸，东山红日已经露头了。
家兴走进灶间，从锅里盛出一碗仍旧温热的蛇汤，蹲在门口，一边喝，一边盘算该去哪儿捕猎。昨天他沿双龙河走得两腿生疼，只捕到一条小蛇，因而今天打算去南岗后面的丘陵地撞撞运气。
家兴正在思忖，一阵细碎的脚步声由远而近，小跑过来。家兴听得清楚，赶忙起身，将汤碗藏起来，迎到门口。
是婉蓉，只几日没见，圆乎乎的小下巴就瘦尖了。
“姑父——”婉蓉顿住步子，小口喘着，怯怯地望着他，眼泪流出来。
“妞儿！”家兴抱起她，抹去她的泪，“咋哩？”
“我妈……我妈要你和我姑去一趟，妈说她要走远路，这就走哩，想见见你俩，去晚了，怕就……见不上哩！”婉蓉声音哽咽。
“你妈咋哩？”家兴心头发揪。
“昨儿后晌，我妈正要出门，一头栽在灶火门口，我吓坏了，叫来我哥，把她搬到床上。今儿早上，我听见她说胡话，摇醒她，她就叫我喊你和我姑！”
“你爹还没回来？”家兴小声问道。大雨把南山的路冲毁了，公社分下任务，要各生产队派劳力修补，每人每天补助粮食十二两。青龙不在家，双牛领人去了。
“没有！”婉蓉摇摇头，“爹说去两天就回来，到这阵儿也没影儿！”
家兴放下婉蓉，回到灶间，将藏起来的半碗蛇汤递给婉蓉：“妞儿，看你饿成啥样了！快喝，喝完咱就走！”
婉蓉端起蛇汤，闻了闻，却没喝。
“妞儿，咋不喝哩？”家兴催道。
“姑父，”婉蓉咽下口水，“我想端回去，给我妈喝！我妈她……好几天没喝东西了！”
“妞儿，喝吧，这是你的，你妈的在锅里！”家兴寻到一只陶罐，将锅里的蛇汤尽数舀出，装满大半罐，锅里留下一副蛇架子，好让他们加水熬给娃子们喝。
婉蓉不再推辞，只几口就将半碗汤喝光，抹抹嘴，催道：“姑父，咱走吧，我妈等着哩！”
“我先去，”家兴提上罐子，“你到食堂喊上你姑！”
婉蓉点点头，飞奔去了。
家兴赶到时，文秀已经不行了，眼睛紧闭，脸上毫无血色。家兴弄出蛇汤，拿匙子喂她，一匙也灌不进。家兴挡挡鼻孔，见还有一丝悠悠气，忙去喊天旗。待他和天旗赶来时，英芝和婉蓉也到了。傻祥两手牢牢地抱住罐子，正在仰脖子灌蛇汤，婉蓉急得直哭，挥拳头打他。傻祥只是不睬，边挨打，边将蛇汤尽数喝了。
天旗摸摸脉，挡挡鼻孔，摇头道：“不中了！”
家兴伸手一挡，果然，方才的那点悠悠气已经没了。从表情上看，文秀一如她的名字，虽然未能见上家兴和英芝，也未能与她的婉蓉诀别，但她走得依旧安静，眼睛是闭着的。
“妈——”婉蓉听见，放开傻祥，抱住文秀哭起来。
傻祥喝光罐子，放下来，见婉蓉哭成那样，伸手抱起她，呵呵笑，轻轻拍她。婉蓉要下来，却挣不脱，边哭边使劲咬他。傻祥被她咬疼了，只好放她下来。婉蓉再次抱住文秀，哭得闻讯赶来的人们无不转头抹泪。
及至中午，双牛回来。见文秀没了，双牛号天号地地哭。
双牛是在当天傍晚葬的文秀。四队人凡能走的，都跟到南岗去了。崔家进驻四棵杨较晚，祖地不大，只有四只坟堆。双牛将文秀葬在表妹兼前妻身边，中间留足一块空地，是他自己的。
天黑下来，日头落山了。送葬的人三三两两，分别晃下岗去。渐渐的，坟前只有五个人。婉蓉趴在新起的坟头上，伏着身子哭。傻祥像往常一样呵呵笑着，竖枪一般站在她身边。
家兴、英芝蹲下来，想拉她起来，婉蓉死活不肯。劝一会儿，家兴见天色黑定，家中又有娃子，轻叹一声，叮嘱双牛几句，先一步下岗了。
交一更了。双牛擦去婉蓉眼上的泪，小声劝道：“妞儿，更深了，这地方阴，咱回家去！”
婉蓉摇摇头。她已不哭了，只是坐在地上，两眼凝视坟头。双牛不再说话，陪着她坐。傻祥困了，将头枕在新起的坟堆上，呼呼大睡。
夏天的夜，不冷。夜风吹着树叶、草叶，发出瑟瑟声。周围净是坟头，多是新坟，坟头上插着柳枝，枝头上飘着白纸条，像树叶般在夜风里抖动。婉蓉一丝儿也不觉得怕，倒是双牛，汗毛孔儿全缩起来，眼睛闭着，耳朵紧张地倾听周围的一切，两手紧握铁锹的把柄。
一夜过去了。
天色大亮。傻祥伸个懒腰，爬起来，嚷着要吃饭。双牛再拉婉蓉回去，婉蓉仍是不肯。
双牛长叹一声，起身回去。
一天过去了。
是阴天，老爷儿躲在厚厚的云层里，不肯晒婉蓉。婉蓉坐在坟前，怔怔地望着坟头。傻祥喝饱双牛提来的稀汤，在墓地里四处跑，玩得很开心。
天又黑了。夜又到了。婉蓉仍旧不肯回。
一连过去三天。在第四天夜里，交一更时，双牛实在受不住，起身走了，留下傻祥陪婉蓉。
婉蓉依旧坐着，两眼望着妈妈的坟。傻祥困了，依旧枕在新坟堆上睡觉。
交三更了。夜风吹来，婉蓉有些冷，睡意也上来了，抱住傻祥睡去。
这一觉，婉蓉睡得香极了。
蒙蒙眬眬中，婉蓉看到了妈妈文秀。妈妈坐在一间漂亮的大房子里，点着蜡烛。妈妈的手里拿着一只大白馍，望着她，甜甜地笑。
“妈妈，我饿了，我要吃大白馍！”婉蓉高兴极了，大声叫起来。
文秀不说话，只将大白馍拿在手里晃。婉蓉扑上去，妈妈却站起来，将大白馍高高举起。婉蓉跳起来抢，妈妈将大白馍举高，不让她够着。
“妈妈，妈妈——我要吃大白馍！”婉蓉急了，喊声越来越大。妈妈依旧不说话，只将那只大白馍在她头顶晃来晃去。婉蓉使劲跳，拼命抢，就是够不着。
婉蓉正在抢，妈妈推开她，拿着大白馍飘起来，一直飘出屋子，飘向高高的天空。天空很黑，妈妈穿一身白衣，身形渐渐淡了。
婉蓉傻了。她拼命追出房子，紧追不舍。眼见妈妈越飘越高，身影越来越淡，快要没了，婉蓉望空哭叫：“妈妈，妈妈，你……你甭走呀，妈妈，我不吃大白馍了，妈妈，你甭走呀，妈妈——”
妈妈却不睬她，越升越高。婉蓉拼命往上跳，小胳膊挥动着，想学妈妈的样子飞起来，怎么也飞不动。
婉蓉绝望了，手足乱舞，使出全身力气，大喊一声：“妈妈——”
这一次，婉蓉喊出声来。与此同时，婉蓉也从梦中醒来，一身冷汗。
婉蓉吃力地睁开眼睛。妈妈不见了，大白馍不见了。婉蓉惊讶地发现，她不在坟头，而在一处奇妙的地方，真的是一间黑糊糊的房子，面前也真有光亮，但不是蜡烛，是两支松枝。面前摆的是一只简陋的木桌，桌上放着一堆烧黄豆，一堆苞谷花，两只烤红薯，无不喷香喷香的。
婉蓉简直不敢相信自己的眼睛，使劲揉揉，再次看去。对面是个铺，铺上坐着一个人，细细一看，竟是乔娃他爹——三疯子。此时，他正眯着两只眼珠子，眨也不眨地盯住她看，像傻祥一样呵呵笑。
婉蓉猛然意识到什么，意识到自己正躺在人的怀里，扭头一看，果然，抱她的是她的乔哥！
“乔哥——”婉蓉又惊又喜，反手勾住他的脖子，热泪盈眶，颤声，“乔哥——”
“妹子——”乔娃将她搂得更紧。
搂一会儿，乔娃放开她，拿起一只烤红薯：“妹子，吃吧，刚烤的，热哩！”
“嗯，”婉蓉接过来，大口啃起来。吃完一只，婉蓉拿起第二只，刚刚送到口边，忽又放下来。
“妹子，咋不吃哩？”乔娃笑眯眯地望着她。
“留给我哥！”
“吃吧，你哥的在火堆里埋着哩！”
婉蓉放下心，大口吃起来，边吃边说：“乔哥，真好吃，香死了！”
“快吃吧，吃个尽饱！”乔娃在她耳边呢喃。
婉蓉又吃几口，探头看四周，问道：“乔哥，这是哪儿？”
“我的新家！”
“新家？”婉蓉好奇地站起来，四处察看一番，见周围是土墙，有两间房子大小，旁边并排两个铺，显然，一个是三疯子的，另一个是乔娃的。
“乔哥，这在哪儿？”
“地下！”
“地下哪里？”
“就在岗上！”乔娃指着左上方，“我妈在那儿！”指着右上方，“我爷和我奶在那儿，再往后，是我老爷，老老爷，还有我家里的好多人！”
婉蓉陡然意识到他们在墓地下面，目瞪口呆地看着周围，好半天，总算缓过劲来：“乔哥——”
“妹子，咋哩？”
“你……你们一直住在这儿？”
“嗯。”
“怪道我寻不到你哩！村里死去许多人，我以为你也死了，这辈子再也见不上你，哭了好几天！”
“妹子，乔哥的命大，死不了！”
“那……你住在这地方，怕不？”
“怕啥哩？”
“他们都说，这里住的净是鬼，吓人哩！”
“那……你怕不？”
“不怕！”婉蓉摇头。
“为啥不怕？”
“有我妈在，有我哥在！乔哥，你为啥不怕？”婉蓉抬头看一会儿乔娃，忽然悟开了，“乔哥，我知道了，你也有你妈在，有你爹在，是不？”
“嗯，”乔娃点头，“有我妈在，有我爹在，我啥都不怕！”
“乔哥，”婉蓉又想一会儿，“你整天守在这里，看见鬼没？”
“你看见没？”乔娃反问。
“没有！”婉蓉再次摇头，“一到天黑，我就盯住我妈的坟，哪儿也不看，只想我妈！你看见没？”
乔娃想一会儿，点头：“看见了。”
“那……”婉蓉的神情紧张起来，“你怕不？”
“不怕！”
“为啥？”
“因为我爹跟我都不是人，鬼不怕我们，我们也不怕鬼！”
“乔哥？”婉蓉惊讶了，盯住乔娃和三疯子又看一阵，摸摸他的手，“你俩好端端的，咋就不是人哩？”
“我爹是大疯子，是地主，不是人！我是小疯子，是地主崽子，也不是人！”乔娃淡淡地说。
“哦！”婉蓉若有所悟，想一会儿，抬头说道，“乔哥，要这样说，我跟我哥也不是人！”
“咦，”乔娃怔道，“你俩咋不是人哩？”
“我哥是傻子，是二，不是人。我是二妹子，也不是人！”
坐在一边的三疯子呵呵笑起来，笑一会儿，叽里咕噜说话。婉蓉听一会儿，问乔娃：“乔哥，你爹说的啥？”
“我爹夸你说得好哩！”
“咦，你咋听得懂哩？”
“我爹是大疯子，我是小疯子，疯子对疯子，当然听得懂！”
“你会说疯话不？”
“嗯。”
“说一句听听！”
乔娃也叽里咕噜说几句，父子二人皆笑起来。
“真好听！乔哥，也教我说疯话，中不？”婉蓉恳求。
“不中！”
“咋哩？”
“你不是疯子！”
“那……我也当疯子，不回去了，就跟你们住这儿，中不？”
乔娃望向三疯子，三疯子叽里咕噜又说一阵，乔娃说道：“我爹说，不中，你得回村里！”
婉蓉哭起来：“我不想回！”
“咋不想回？”
“我回去了，就见不到你了！”
“没事的，啥时候想我了，你就到这里来，坐在你妈坟头。你一睡熟，就能见到我了！”
婉蓉又要恳求，三疯子再次叽里咕噜一阵，乔娃将剩下的烤红薯和苞谷花等交给婉蓉：“妹子，时辰不早了，你得回去。”指着身边一小堆苞谷穗，“这点儿苞谷穗你拿回去，一家人吃！”
婉蓉眼睛大睁：“哪来的？”
“哪来的你不管，只管拿回去！妹子，你回去后，万不能说出今黑儿的事。你一说出来，就见不上乔哥了！”
“嗯！”婉蓉连连点头，指着苞谷穗儿，“乔哥，我爹见到这东西，要是问我，咋说哩？”
“你就说，你在坟头睡着了，梦见一个白胡子老头，老头说，村里人做下亏心事，合该受罚，老人夸你孝道，奖你这些苞谷穗儿！”
婉蓉闭上眼，认真想一会儿：“乔哥，那个白胡子老头长啥样儿？”
“这个……我得想想，嗯，对了，慈眉善目，身子精瘦，个子很高，穿一身白袍，长两只角，六只手，嗯，看见你，翘着白胡子一直笑……”
“乔哥，我知道了！”婉蓉咯咯笑起来，“你是叫我编瞎话哩！”
“是哩，”乔娃点头，“你随便编，编得要跟真的一样，越像越好。不究咋说，你不能说出我和我爹！村里人要是知道实情，我和我爹就活不成了！”
“嗯！”婉蓉再次点头，郑重起誓，“乔哥，你放心，打死我也不说！”
“妹子，你闭眼！”
婉蓉闭上眼，乔娃抱着她，提上苞谷和一些吃的，弓身子爬出去。乔娃走一段路，将她放在一片小树丛里，吩咐她睁眼。婉蓉站定，睁眼一看，大吃一惊。东方已经发白，在明朗的晨曦里，面前的乔哥跟以前判若两人，看起来就如一根竖起的长竹竿，自己仅及他的肚脐眼儿高。想到方才乔娃一直坐着，这阵儿才站起来，婉蓉喟然惊叹：“乔哥，你……咋能长恁高哩？”
乔娃没应她，呵呵只是笑。笑过，乔娃将她抱起来，两手举过头顶。婉蓉花容失色，急叫：“乔哥，快放我下来！”
“咋哩？”乔娃放她下来。
“方才我超过树梢，头都晕了！”婉蓉匀住气道。
乔娃再笑起来，手指前面：“快去吧。这阵儿天亮了，你哥要醒哩！”
“嗯！”婉蓉点点头，拿上苞谷和送给傻祥的好吃的，恋恋不舍地别过乔娃，走向她妈的坟头。
婉蓉的故事很快传开，村里像是炸了锅，大人娃子无不拥进双牛家，挤在她家的小院子里，里三层外三层，不厌其烦地打听每一个细节，连白龙爷的胡子有多长都有人问。一拨人走了，又来一拨人。婉蓉一遍接一遍地叙述她的经历，叙述她如何守在妈妈坟前，晚上如何害怕，如何闭上眼睛想妈妈，如何抱住祥哥睡觉，如何在天快亮时梦到白胡子老人，白胡子老人又是如何模样，如何跟她说话，如何夸她，如何赏给她苞谷等细节。
初时婉蓉编不圆，譬如说白胡子老人头上的角，一会儿说是三只，一会儿说是两只，手的数量也不尽一致。但到后来，婉蓉越讲越溜，不但讲得圆，而且一口咬定，就跟真的发生过一样。婉蓉只有十一岁，在乱葬岗上连守数夜孝是谁都知道的事，村里人无不相信，断定是婉蓉的孝行感动白龙爷了。当场有人弯下腰去，朝她拿回来的苞谷穗儿跪拜。
与此同时，各种议论相继产生。有人认为婉蓉梦到的老人是白龙爷，纷纷赶到白龙庙跪拜。庙里没有道士，也没香，他们只好干跪着，向白龙爷诉苦，祈求帮助。也有人认为是岗上崔家的老祖宗显灵，纷纷赶到南岗上，跪在自家坟前一夜不回，希望他们家的祖宗也能如崔家的一样为他们带来好吃的。
真正灵哩！没过两天，不少人家的院子里陆续出现食物，或是几个大苞谷棒子，或是几只人头大的红薯。人们继而发现，凡是有食物的人家，几乎全是去白龙庙里拜过白龙爷的。于是，人们对白龙爷深信不疑，不再赶往南岗，一窝蜂般拥进白龙庙的大殿里。有十几户没候到粮食，真正急了，在殿里捶胸顿足，一边号天号地哭，一边大声检讨自己近来的品行，真诚悔过。其中一户是孙家民善，连续检讨数日，见自家院中仍未掉下粮食，觉得不够劲儿，想起不久前刚刚脱过大难的道长进才，就将一匹布染成黄色，请人赶制一件道袍，不管进才愿不愿意，与那些仍在祈祷的人一道，七手八脚地将袍子披他身上，簇拥他走进庙里，请他代向白龙爷求告。
真又灵哩！这些人家的院子里无不在第二日凌晨掉下粮食，一家几个苞谷棒子。直到此时，除风扬家之外，四棵杨家家户户，或多或少，无不得到白龙爷的赏赐。
风扬苦恼得要命。起初，他压根儿不相信这档子事儿。但故事源出一个十来岁的孩子，与她一道的是傻祥，且此时连草籽儿也难寻到，两个孩子抱回来的苞谷棒子不是假的，是真真切切的，是能下锅煮来吃的，是能救人命的，不由人们不信。
风扬赶到崔家询问婉蓉，详细查验十几个苞谷穗，真正困惑了。当各家各户纷纷跑去跪拜白龙爷并陆续得到奖赏时，风扬的困惑越来越大。可他一直没去庙里跪拜。不是他不肯去，而是他不能去。此事若让韦书记知道，纵使他浑身是嘴，怕也解说不清。
白龙爷似乎真的与风扬耗上了，无论瘿脖子拉上陈姐儿如何跪拜，苞谷穗儿满村子飞，只不朝他家的院子落。
瘿脖子急了。吃没吃到苞谷穗儿事小，得罪白龙爷事儿却大。瘿脖子不由分说，歪着大脖子赶到大队部，扭住风扬，将他逼进庙里，推他朝白龙爷的泥塑跪下。瘿脖子唠唠叨叨，当着风扬的面，将他近年犯下的罪过从头到尾细细数落一遍，尤其提到修土炉、修路、修高炉及不收秋庄稼诸事，说到伤心处，一把鼻涕一把泪。在白龙爷面前，风扬再无二话，只能撅起屁股，埋住头，既不磕头，也不吱声，任由瘿脖子控诉。
正值仲夏，天气热得发闷。风扬心里烦，不愿回家睡，随便拉条苇席摊在大队部的小院里，头朝竹丛躺着。
翌日凌晨，风扬睡得正香，听到有人咳嗽，乍然醒来，见是婆娘站在院里。风扬一怔，看到四周依旧苍苍的，天还没有完全亮，坐起来，阴住脸责道：“你不睡觉，站这儿干啥？”
“妈让我喊你回去！”陈姐儿嗫嚅道。
“天还早哩，啥事儿？”
“白龙爷来过了！”陈姐儿声音很低，尽力压住内心的兴奋。
风扬一惊，将她上下打量一番，忽地爬起，匆匆朝家里赶去。
风扬走进院门，见瘿脖子跪在当院，仍在磕头。风扬连跨几步，见她面前是六个棒槌大的苞谷穗儿，摆得甚是整齐，形成一个大大的“土”字。
风扬惊呆了。
瘿脖子又磕几下，抬头叫道：“扬儿——”
风扬没动，两眼紧盯摆出的“土”字。
瘿脖子提高声音：“跪下！”
风扬真正服了，跪下来，连磕三个响头，悄声问道：“妈，这样子是你摆的？”
瘿脖子白他一眼：“妈哪有这本事？是白龙爷摆的，妈一大早起来，看到的就是这个！”
风扬朝着“土”字凝视许久，伸手要拿，瘿脖子拦住：“别动！”
“咋哩？”
“你守着，我这就去寻你烟爷，让他看看摆的啥。妈琢磨了，这不是乱摆的，说不准，是白龙爷有话对咱说哩！”
“妈，你甭问了，我知道他说的是啥！”
“扬儿，快说，白龙爷对咱说啥了？”
“土！”
“土？”瘿脖子喃喃一声，闭上眼，默祷一阵，睁眼望着他，训责道，“是哩，白龙爷说的是，咱庄户人离不开的是土。你领人开山辟路，修土炉子，炼铁水。这是铁匠干的，不该咱庄户人干。你这叫不务正业，惹白龙爷生气了！扬儿，你再跪下，好好向白龙爷认个错，道个歉，打今儿起，甭瞎整了！”
“妈——”
“快点！”
风扬再次跪下，闭上眼去。
“咋不说话哩？”瘿脖子催他。
“妈，”风扬小声，“我心里说就中了！”
“是哩！”瘿脖子点头，“跟白龙爷说话，得用心说！”
风扬默祷一会儿，瘿脖子心满意足，又看一会儿白龙爷摆出的“土”字，满意地弯下腰去，将大苞谷穗儿逐个捡起来，叫上陈姐儿，收进屋里。
天气闷热几天，再落一场大雨，进入三伏。
白云天讨要的种粮终于批下来，战红旗人民公社拨到五吨，装在一辆解放大卡车上，由两个武装民兵押送。
时到三伏，按照节令，种秋已经迟了。然而，再迟也比不种强。公社连夜分配，连夜通知，天色刚亮，各大队的取粮人就已赶到。不到中午，双牛、老五二人兴冲冲地背着五十斤苞谷、二十五斤黄豆赶回队里。
吃过午饭，双牛敲钟，组织四队青壮劳力赶到田里点播。一行人拿着锄头，背着种子，赶到河坡地时，眼前的一幕让他们呆若木鸡：在雨水刚刚润泽过的河坡地里，齐刷刷地冒出一层庄稼苗，显然不是有意种的，因为没垄没趟，或稀或密，甚至某一块什么也没有，另一块却压作堆儿。禾苗也不全是苞谷，有黄豆、芝麻、绿豆等，一簇簇，一片片，杂七杂八，没有规矩。
一切浑然天成。
双牛、家兴、老五、进才等走进田地查看，不见任何脚印，也没锄痕。几人又赶往相邻三队、二队及一队的田里，看到的是同样的绿苗，间杂些野草。有的刚露头，有的已有几指高。这些禾苗是何时长出来的，他们一概不知。这些日来，整个村子都在忙活求祷白龙爷，没人到过田里。
不一会儿，三队、二队、四队的人也都陆续扛着工具、种子赶来，感受到的是同样的震撼。人们无不面面相觑，朝天跪拜。
正在这时，老烟薰也扛着锄头赶来。望着眼前的场景，老烟薰放下锄头，慢慢蹲下，两道浓眉拧起来，掏出长烟杆儿揉烟丝。
“大叔，大家都说这是白龙爷的恩赐，你说是不？”万磙子凑过来，喜滋滋地问。
老烟薰点着火，松开眉头，老脸现出惯常的微笑，一边用力吸烟，一边眯眼看着田里的小禾苗。
“道爷，你说是不？”见老烟薰不睬他，磙子转问站在一边的进才。
进才憨憨一笑，没吱声。
一大群人七嘴八舌，再次议论起来。村里跑出更多的人，都是来看稀奇的。早有人跑过来说，西坡、南岗及北坡的田里也出苗了，只是出得更稀、更乱些。
众人纷纷围在老烟薰身边，希望他给个解释。
“应上了！”老烟薰终于磕磕烟灰，站起来，脸上挂着笑。
“应上啥哩？”磙子急问。
“报应啊！”老烟薰转头望向大杨树，敛起笑，神态凝重，“大家想必记得年前砍白杨树的事吧！”
“咋哩？”
“事儿不分大小，都有个因果，”老烟薰缓缓说道，“眼前就是。都过去了，这阵儿告诉你们，想也无妨。你们知道，一方土，一方神。咱这村子是由白龙爷一力护佑的。白龙爷为啥专心护佑咱哩？是因为村里的那口井。这么说吧，那口井是白龙爷的嘴，井里的泡泡是白龙爷嘴里吐出的珠子，四棵杨树是白龙爷长出来的四根胡子，南面那道岗是白龙爷伸出去的一条爪子，双龙河是白龙爷的脖子，流经咱村里的小沟，是白龙爷的一条血脉。去年有人要砍大杨树烧炭，全村人皆来拦阻，使白龙爷的胡须得以保全。白龙爷顾念此事，这阵儿见灾情大，就吩咐杨树精驱赶各路仙鬼，先为咱降下粮食，后又种出这些苗子。”
众人回想起去年砍大杨树的场面，无不倒吸一口冷气。幸亏没让风扬砍成，真要砍成了，他们怕就活不到这阵儿了。
“大叔呀，”天成连连点头，“白龙爷降下这场恩典，及时救下咱村，这是天大的功德，不究咋说，咱得好好谢谢他老人家。咋个谢法，请大叔吩咐！”
“中中中，”大家异口同声，“咋个谢法，我们全听你的！”
“多做好事，多尽孝道，不坏良心，就是谢了！”老烟薰的目光依旧落在远处的大杨树上。
“这些是大家本该做的！”天成应道，“白龙爷这场功德，救下我们这么多命，得另外重谢才是。是修庙还是做道场，大叔说个章法！”
“唉，”老烟薰想了想，“这阵儿，人命都顾不过来，咋能修庙、做道场哩？再说，政府不兴迷信，弄不好还要法办。大家有这个心，白龙爷也会知道的，不必另外谢。倒是几个杨树精，你们都看到了，又是送粮食，又是种地，这些日来分外劳苦。依我之见，咱这就回去，把村里的男女娃子全唤来，到井边为几棵树浇碗水，撒把土，表达个谢意！”
“中中中！”
大家如一窝蜂般赶回村里，不一会儿，全村数百男女老少齐集井边，围住四个大杨树齐齐跪下。老烟薰带头，众人各磕三个响头，然后从井里打水，在四棵杨树周围每人浇一碗，撒一把土。
白龙爷显灵、派送苞谷穗及遍地出禾苗的事儿迅速传开，附近百姓纷纷跑来看稀奇。尤其是一河之隔的黑龙庙人，怎么也想不通。双龙河里两条龙，为什么白龙爷对四棵杨人那么照顾，黑龙爷却完全无视村人的死活。不少人日夜跪在庙里，依旧不见恩赐，有人气恼不过，趁夜将黑龙爷的泥塑砸了。
四棵杨再次闹神的事自然传进白云天、韦光正耳里。二人起初以为是老百姓饿红眼，胡编瞎传的，根本不信。后来见众人说得有鼻子有眉眼，又联想去年万风扬砍杨树时闹的风波，莫说是韦光正，即使向来不信邪的白云天，也不由不信了。
“老白，”韦光正的脸上依旧挂着笑，手指的指节有节奏地敲在桌面上，“这里面有文章！”
“嗯，你说说，啥文章？”
“阶级斗争新动向！”
白云天仰起大疤脸，若有所思地望着他，两手慢慢卷烟。
“老白，你想想看，”韦光正站起来，敛住笑，稍显不安地踱着步子，“一村人传流言，集体进庙里，烧香跪拜白龙爷，然后跪拜几棵树，这事儿要多荒唐有多荒唐。党叫我们破除迷信，这是啥？这是标准的封建迷信活动！眼下灾情重，老百姓不依靠政府，却信一堆烂泥，如果听之任之，这事儿就会蔓延，造成严重后果。起码说，今后有谁还会相信政府？我认为，这是对党和政府的严重威胁，一定要严惩！”
“咋个严惩？”
“我原想让武装部派些人，抓他几个，可后来想了下，不中。人抓了，心不服，这阵儿又没粮吃，怕会闹事儿。这阵儿我想，事儿要不闹就不闹，要闹就闹大。我们干脆汇报给县里，让公安局追查。公安局有经验，一定能查个水落石出！待查出真相，老百姓自会心服口服。老白，不瞒你说，去年大杨树流血，我的心里一直打鼓。有些事你不知道，四棵杨我比你熟。自打土改开始，我就有个预感，四棵杨跟别的村不一样！早晚望见那几棵大杨树，我心里就不舒服！我跟风扬谈过这事，他也是这感觉。去年烧炭，我本想让他趁机整掉那几棵树，谁知他不但没整成，反倒大病一场。不知你是咋想的，在我看来，他那场病，不是真病，是心病。今年闹灾，在咱社里，敢发小锅的也只有四棵杨。这阵儿政府发放种子粮，你看，咱的种子刚发下，人家的庄稼苗已经出齐了！”
诸事的确蹊跷。
白云天蹲在地上，点上烟，缓缓抽一口，眉头拧起来。
“老白，这事儿只有一个解释：四棵杨有人暗中搞鬼！这个鬼不查出来，我们以后就没法开展工作！”
“依你看，这个鬼是谁？”白云天抬起头来。
“如果我没猜错，那个叫老烟薰的与这事儿脱不开干系！别看他见谁都是一脸笑，咋看咋像个老实人，这是装孙子！土改那年，按他家的地产，本该评富农，可村里没人评他富农，只评他为上中农。那时，一是党的政策宽，二是他会装孙子，我就没较真，让他脱过一劫。这阵儿，他觉得时机成熟了，孙子不装了，想借我们眼下的困难，装神弄鬼，反攻倒算！再就是那个道长，叫周进才。在过去，白龙庙是他的，他靠着一个泥疙瘩，吃香的，喝辣的，日子过得美滋滋的。这阵儿好日子没了，叫他如何甘心？”
白云天没有接腔，闷住头抽烟。
“老白，查吧，几案并查。一旦查出真相，揪出背后弄鬼人，我们就能教育群众，引导群众，让群众擦亮眼睛！”
白云天捏灭烟头，扔在地上，站起身子决然说道：“毛主席教导我们，不调查研究，就没有发言权！是不是搞鬼，咱得先去四棵杨，实地看看，搞好调查研究！”
韦光正也没话说。
二人当即动身，赶到四棵杨，没直接进村，先到河坡地查验，果见一地绿苗，无不像是自然出的。二人四处察看，折腾足足两个时辰，这才赶到四棵杨，向风扬作进一步了解。
村人集体跪拜四棵杨时，风扬正在公社开会，晚上回来才知此事，自也是莫名其妙。韦光正让他唤来几个队长，开干部会。青龙仍在社里关押，开会的只有明岑、天成和磙子，外加雪梅。大队另外的干部及外村的队长，白书记没让叫，说是小范围会议。
“社员同志们，”韦光正依旧望着窗外的竹子，“近来发生的怪事，白书记和我全知道了。大家有粮食吃，田里出禾苗，这是好事，我和白书记没话说。可我们不明白的是，整个东方红大队，为什么只有四棵杨的院子才落苞谷，才有红薯？为什么只有四棵杨的田里才出禾苗？你们谁能说说答案！”
万磙子性子直，脱口说道：“白龙爷是四棵杨供的，当然只护佑四棵杨了！”
“万磙子！”韦光正猛地落拳，一震几案，“你是党员，竟也相信一个泥疙瘩！你的党性哪儿去了？好，既然你相信，我且问你，白龙爷既能显灵，荒春上他哪儿去了？要是他真有灵，你们为啥总是汇报有人饿死哩？他为啥早不显灵，晚不显灵，偏在政府种子粮下发时才肯显灵？”
万磙子脖子一梗，正要犟嘴，蹲在他身边的明岑在他背上轻轻一顶，咳嗽一声。万磙子咂吧几下嘴，咽下话。
“我听说，”韦光正见他不说了，扫众人一眼，“这阵儿，你们村里个别人十分活跃，叫你们几个来，就是想查查这桩事儿！”
大家都知道他指的是谁，谁也不说话。
“明岑同志，”韦光正的目光转向明岑，“去年收秋时，上中农孙鼎立在干什么？”
“修路！”
“他一直在修路吗？我是说，他没有缺过一天勤吗？”
“没有！”明岑回答得极是干脆，“这件事大伙儿可以作证。还有出工表，我保存着哩！”
“修完路呢？”
“到北山去了，直到下大雪才回来！”
“那……”韦光正勾头沉思一阵儿，“他的家里人呢？”
“儿子孙明德与他媳妇也在工地上，三个孙子，上工的上工，上学的上学，闺女早就嫁人了，家里并无他人！”
韦光正拧住眉头，陷入惶惑。有顷，抬头问风扬：“那个道长呢？就是周进才，收秋时他在干啥？”
四队没来人，几人面面相觑。
风扬应道：“也在工地上，我见着他哩，天天都在！”
韦光正咂吧几下嘴唇，皱会儿眉，再次有节奏地敲桌子：“你们好好想想，都有谁整天待在村里？”
大家低头想一会儿，七嘴八舌说出一堆人，无非是些干不动活儿的老头、老太太和学龄前的娃子们，外加傻祥。
调查陷入僵局。
韦光正仍在凝思，白云天摆摆手，扫大家一眼，哈哈笑起来，转对韦光正道：“小韦呀，伤这些脑筋干啥！叫我说，这事儿到此为止。不究是哪路神，要是他能在公社大院里扔下十吨苞谷穗，再把全公社的地种上秋庄稼，我白云天这阵儿就给他跪下，谢他三百个响头！”
众人皆笑起来。雪梅看他一眼，抿嘴。韦光正不好再说啥，咂吧几下嘴唇，干笑几声。
“雪梅同志，”白云天陡然转向雪梅，两眼火辣辣地望着她，“我和韦书记今儿这碗稀汤，依旧落在你身上！”
“中！”雪梅轻快地应一声，“我家院里前几天也落下苞谷穗了，你们要是不嫌弃，咱煮苞谷糁吃！”
“中中中！”白云天呵呵笑道，“我跟韦书记也跟着沾沾白龙爷的光！不瞒你说，我俩早就忘记苞谷是个啥味了！”
回到社里，白云天做的第一件事是放回李青龙。
青龙没有直接回村，而是先奔河坡地，察看他在荒春上种的红薯。经过两场喜雨，一部分没死的秧苗活过来，一天一个样，绿油油地四处乱爬，有的秧子已达数尺长，远望上去，十来亩地青青一片。
回到队里，青龙来不及与家人亲热，迅速组织男女劳力，拿剪刀剪秧插。丰年种小麦，灾年种红薯。青龙这阵儿相信，天无绝人之路，只有人自己绝自己。他不能绝自己，他的四队不能绝自家。只要这点红薯在，赶到秋收，这场劫难就算抗过去了。
家兴的打蛇技术日渐精湛，已经达到捉活蛇的地步。捕蛇范围也日渐扩大，由周边田野、双龙河谷到附近山上，捕获的品种也日渐多样化，甚至剧毒的响尾蛇也开始受困于他的竹篮。成家几乎天天都有蛇汤喝，熬得多时也接济邻居山娃、进才、双牛、青龙等家。
在蛇汤的滋补下，英芝开始来红，不久就怀上了。英芝吐过几次，断出自己有喜了，告诉家兴。
家兴却喜不起来。
“咋个生呀？”家兴摸着英芝的肚皮，愁容满面，“眼前正闹灾荒，命都顾不上，你咋又怀上哩？”
“这能怪我？”英芝眼皮一挑，给他一个白眼，“都是你呀！”
“中中中，都怨我！那个时候，谁会想着你还能怀哩？”
“要不，咱找天旗来，让他开个方，把娃子打掉！”英芝真也为能否生下来发憷，思忖有顷，小声建议。
“啥？”家兴瞪她一眼，“胡扯！不究咋说，是咱成家的种。种上了，就得长出来！爹临走时咋说？要是他知道是我把老三弄掉，还不拿门闩打死我？你放心，实在不中，我就把大腿上的肉割下来，喂给你吃！”
“这可是你说的！”英芝笑道，“到时候生不下来，你甭怪我，甭逢人就说我长、道我短的，怨我没本事！”
“有谁敢说我这老婆没本事，我就跟谁急！”家兴搂住英芝狠亲一口，起身走到门后，捡起盛蛇的竹篓子，走到院里，见成刘氏在杏树下面的捶布石上捶衣服，凑过去笑道，“妈，我弄长虫去了。英芝怕是有喜了，你得留心守住她，甭让她伤到身子！”
“这几天她老吐，我还以为是闹肚子哩，昨儿个还对她说弄点儿药吃，她说不打紧。原是又有喜哩！”成刘氏乐不可支，放下棒槌站起来，“这阵儿没粮吃，你得多逮几条长虫儿！”
“家群哩，要是他没事，跟我一道去，一则弄个响动，二则学个本事。多个人逮，保险些！”
“这孩子不知野哪儿去了，一大早就不见影儿！”
“妈，我在这儿呢！”家群从灶火里走出来，头发上尽是草灰。
“我的小祖宗呀，”成刘氏叫起来，“你咋弄成这样子，干啥哩？”
“抓簸箕虫哩！”家群端着一个脸盆走出来，一脸兴奋，“妈，天旗说，簸箕虫是味药，能治病，要我帮他逮，逮三只一分钱。这不，咱家灶火里真还不少哩，我抓十几只了，不信你看！”
家群将盆送过来。成刘氏一看，果有大大小小十多只簸箕虫儿，乐呵呵道：“中了，你不能一下子逮完，得留几个种。这阵儿要是没事，跟你哥逮长虫去！”
“妈，我可不敢去！”家群退后几步，笑道，“我连黄鳝都怕，哪敢抓长虫？这事儿让我姐去，她胆大！我下河抓蛤蟆去，那东西肉白，吃着美。我对山娃说好了，下二龙潭抓，山娃说那里多！”
“你姐哪去了？”成刘氏顺口问道。
“不知道。要不，我去喊她！”
家群放好簸箕虫，正要朝外走，家兴拦道：“算了，甭叫她了，我一个人去吧！”话音落处，人已背上篓子，拿上弄蛇的棒子，走出院门。
青龙的十来亩红薯地迅速成为几个生产队的共同种子秧，只要长出来，就会被人剪成段段，插进土里。有苗就有望，尽管四棵杨人的日子过得仍旧艰难，但大人娃子看到的无不是盼望。
日子一天天过去。夏季雨水很顺，庄稼虽然种得迟，长得却也茂盛。然而，老天爷似是还没有完全饶恕人们犯下的重罪，一入秋就是阴雨天，淅淅沥沥连下二十来日，天上的老爷儿只是偶尔露下头。将要成熟的秋庄稼大多让水泡了，尤其是怕淹的黄豆，叶子由青变黄，渐渐萎缩，低洼处的红薯更是遭罪。
不过，这场连阴雨也算及时解救了村人的肚皮。人们纷纷冒雨走进田里，将低洼处受淹的黄豆角摘下来，又从泥巴里挖出长不成的红薯，丢进食堂的大锅里，既能填饱肚皮，又没负疚心。
天晴后不到一个月，四棵杨人开始收秋。庄稼种得晚，种苗稀密不均，加之秋雨受淹，秋庄稼大多减产，河坡地也只七成收，大部分田里，亩产仅有百来斤，跟去年的大丰收大相径庭。
不究咋说，收了总比没收好。秋收不久，公粮任务再次下达，但考虑到收成不好，政府减免一半公粮不说，又将提留直接放在生产队里。对此体贴，社员们自无话说，将收上来的秋粮选出籽大粒饱的晒干，或拉或扛，络绎送入双龙镇的国库里。
交完公粮，四队只剩下几个小囤子。所幸还有几大窖红薯，青龙将红薯窖全都打在老五院里，由老五守着。想到前面是又一个漫长的严冬和荒春，青龙学乖了，即使有粮食，硬是不蒸窝窝头，只将大锅里的稀粥熬得稠些，过秤下锅，无论粗细，人均三两。同时，锅中砍些红薯块子，丢些晒干、藏好的红薯叶子，好让大伙儿有个捞头。
秋收之后是种麦。公社再次分下少许麦种，四棵杨人看着过冬前稀稀拉拉长出来的一地麦芽儿，又算多了个盼儿。
种儿一旦入土，不管环境多险恶，总要冒出嫩芽，长成苗子。靠生产队大锅的稀粥及家兴蛇汤的滋补，英芝的身子日益浑圆，脸色也渐渐红润，远看起来，人们无论如何也不会将她和大饥荒连在一起。
随着英芝肚皮的日渐隆起，家兴的狩猎范围也渐次扩大，由蛇到小鸟到蛤蟆到老鼠到可以捕捉到的任何东西，凡能下肚的生灵一个也不放过。自吃蛇后，英芝的胆儿也壮了，见什么吃什么，甚至连家兴、家群弄回来的蚂蚁、蛆、蜻蜓等昆虫，也敢炒来吃。
冬去春来夏又至。赶到第二年六月初五，也就是成有林的一周年忌日，英芝的肚皮开始阵痛。天色黑定，随着一声啼哭，易姐儿从英芝两腿间抱出一个又瘦又小、浑身是血的婴儿。成刘氏打眼一看，又是个带把子的！
一得到消息，家兴就捂住脸，孩子般呜呜哭起来。像前面两个出生时一样，家兴将小家伙拿尿布裹好，放进秤盘里称，竟然只有三斤十五两，比旺田、旺地刚出生时少了二斤多。
不过，不究多瘦，只要是个带把子的，家兴依旧高兴，当下摆起老有林的牌位，抱赤子拜过，按照老有林的遗愿，为他取名旺福。
旺福却是一点儿也没福。由于英芝在怀胎时饥一顿、饱一顿，娃子虽生出来，奶子却泌不出乳汁。成刘氏使尽下奶的土方儿，英芝的两只奶子仍旧是瘪的，饿得小旺福嗓子都快哭哑了。
家兴又宰一条蛇，熬成浓汤，由成刘氏端来喂。旺福只肯吃奶，不肯喝汤，扯嗓子一股劲儿哭。英芝一急，只好将空奶头再次塞进他嘴里。旺福止住哭，闭眼猛吸一阵儿，一边哭，一边死劲咬住奶子不放，疼得英芝直流眼泪。
一夜过去了。一个白天又过去了。
及至第二日迎黑，旺福仍旧滴水未进。眼看小家伙要被活活饿死，成刘氏真正急了，捏住他的小鼻子硬灌。好不容易灌下半汤匙，谁想竟又呛进嗓子眼里，憋得小家伙透不过气，小脸蛋涨得紫红。幸亏成刘氏经验丰富，将他急翻过来，又是捶，又是拍，好歹将他的一小口悠悠气折腾出来。
“我的小冤爷呀，”成刘氏松了一口气，流着泪数落，“上辈子莫不是个公子王孙哩，生就一个娇贵命！可你咋不长个眼，拣个好时辰，偏在这大荒年里出世，真要急死人哩！”
“妈，”英芝心里一动，见旺福又要哭，将空奶头放进他嘴里，抬头望着成刘氏，“我在想，莫不是爹转世了？昨儿是爹周年，福娃偏就生了，又都是在那个时辰，你说巧也不巧？”
“老天爷呀，”成刘氏的眼圈儿一下子红了，“你不说，我真就忘记哩！昨儿一心忙活这个小冤爷，把老头子忘干净了！”
“妈，”英芝若有所思地望着成刘氏，“我一直在想这事哩。今儿早上，天快亮时，我看见爹了。他站在我面前，啥也不说，只拿眼睛盯住我，目光好吓人哩！后来，不知咋回事，爹捂住脸哭。我见爹哭，也哭了。爹听见我哭，一转身就没影了。我打个惊怔，醒了。我一醒，听见福儿在哭。我当时就想，福儿莫不是爹转世来的？想着想着，我就怕了。妈，你想想看，真要是爹转世来的，福儿怕也活不长。谁都知道爹是咋死的，他啥也不吃，是活活饿死的！”
话到这里，英芝禁不住打个冷战，将旺福紧紧搂住，好像他也会像梦中的老有林一样，一下子就没影儿似的。
“唉，”成刘氏想一会儿，叹一声，“这又得下孙子，我知道老东西是要回来看看哩！”转朝院中喊，“兴儿！”
家兴正在院子里宰蛇，听到喊声，放下蛇，疾走进来。
“兴儿，妈只顾忙活小东西，把老东西忘了。夜黑儿是你爹周年，旺福偏就生了，英芝早上梦到他，听见他在哭，想是他见咱没睬他，心里不美气，回来闹腾哩！”
“妈，你说咋办？”
“兴儿，老东西过周年，照理说，咱得为他化几个纸钱！”
“妈，这阵儿连白纸都没有，哪里去弄纸钱？”
“这可咋办哩？”成刘氏也是急了，“阴世里没钱不中。老东西脾气坏，真要是没钱花，能不回来折腾？福儿这么哭，不肯喝蛇汤，想必就是他闹的！”
“妈，”家兴灵机一动，“我去叫进才来，让他为爹念几句经。爹听了，心里一美，福娃就肯吃东西了！”
“中中中，你快去！”
家兴出去时，天已黑透了。没有月亮，稀稀拉拉几颗星星在云缝里钻来钻去。
家兴摸着黑赶到进才家，见进才蹲在靠墙角处的灶台前，瞅着家兴为他家打的空锅台发呆。锅台上原本放着一大一小两口锅，这阵儿大锅没了，青龙发下来的小锅又不敢放上去，放上去也烧不成，就被香竹藏在暗处，有粮食时，就在后半夜拿出来，弄几块砖头架在门后烧。
香竹趴在家中的长铺子上，夸张地耸着肩膀，呜呜咽咽，哭成一个泪人儿。两个小娃儿，明山和明河，不知所措地站在前面，不住口地带着哭腔喊：“妈——”
看来，这个家发生不幸了，不然不会这么惨。家兴打眼一瞄，不见明全与明星，估摸是这兄弟俩。
家兴几步跨到进才跟前，见进才的眼里也是泪汪汪的。
“进才，啥事儿？”家兴急问。
见是家兴，进才的泪水再也止不住，耸着肩膀哭出来。进才的哭声一起，两个小家伙一是害怕，二是受到感染，尖着嗓子号哭。一时间，这家四口人好像在比赛谁的声音高，一个比一个哭得起劲。
家兴不知底细，没法儿劝，任由他们哭。哭有一袋烟工夫，进才最先止住，拿袖口擦擦泪，对家兴道：“兴叔，你说说看，这俩大的，咋能一声不吱，说走就走哩？晌午还是好端端的，跟山儿、河儿有说有笑地一起玩，及至后晌，说没影儿就没影儿了！”
进才这一开口，家兴才知发生什么。见到没死人，家兴落下心，笑道：“我还以为这俩大的出啥事哩，原是寻不到了！进才呀，你甭急，他俩不定钻哪儿玩去了。别说是他俩，即使我家旺田、旺地，有时玩疯了，不交一更不回来。这阵儿天还早哩，你们急个啥？”
“大叔，”香竹从床上翻身起来，揉泪道，“俺这俩娃是远走高飞了，俺知道哩。前几天，明全对俺说，他想到山外去。不知哪个剐千刀的对他说，山外有吃的，有喝的，他听进去了，闹着要走。俺对他说，咱是苦命人，没个亲戚朋友，到外面还不照样饿死。俺讨过饭，知道没家是个啥滋味儿。他求半天，说死俺也不愿意。可这娃子，打小讨饭讨惯了，心路野，不听劝，硬是背俺走了。他走就走，又把星儿拉着，你说急死人不？你看，几件烂衣裳、一个铺盖卷儿，全没了。还有平日他俩吃饭的碗，也没了！”
听香竹这么一说，家兴也觉得事儿严重，眉头拧起，思忖一会儿，抬头问道：“他俩为啥要走？这阵儿食堂里不是有饭吃吗？”
“依全儿脾气，”香竹再次抹泪，“早要走哩。前阵儿吃不饱，即使他想走，腿也没劲，走不远。这阵儿肚里有货了，腿有劲了，他就想飞哩！”越想越伤心，再次哽咽，“大叔呀，俺这俩娃子，可怜呀，大的十三岁，小的才十一岁，啥事儿也不懂，别的不说，要是遇到恶狗，他俩可咋办哩？纵使讨饭，也是俺去讨才是，咋能让俩娃子出去讨哩？”两手拍击铺上的烂席子，“老天爷呀，这叫俺咋对得起他们死去的爹啊！”
家兴的眼眶也红了。他知道，明全、明星长大了，懂事了，肯定是听到什么风凉话，不想再守在这个家里。
六月天，屋里热，香竹穿得少，衣服又破，衣襟原本半敞着，这阵儿她一门心思伤悲，啥也不顾忌了，连奶子也没裹住。
家兴不敢看她，也没法儿劝她，转对进才，语带双关：“进才呀，依我看，俩娃子想走，就让他们走吧。这也许是好事。俗话说，树挪死，人挪活。听人说，天底下大得很，山外头，一马平川，啥稀奇都有。俩娃子敢闯，就比咱有胆气。想想我自己，长这么大，还没走出这个山窝窝，如果这阵儿饿死了，死也没见过多大的天。”睁眼看进才，见他仍旧哭丧着脸，接着劝，“进才呀，说心里话，我真为你这俩娃子高兴。小小年纪就有这个胆气，长大一定有出息。你看咱村里，一年多来，饿死不知多少人，可有几个敢到山外闯荡？听说东山下的李寨，十家里就有八家跑出去，村里只剩下走不动路的。我敢说，他们村活下来的一定比咱村的多。娃子们敢跑出去，不究咋说，也算是为咱村长脸了，你们该笑才是！”
“唉，”进才长叹一声，“家兴叔，我家里这些事，你又不是不知道。要是这俩小的出去要饭，我不会掉一滴泪珠儿。可偏就是俩大的，让我心里咋想？好说难听啊！不究谁论起来，随口一句话，这俩不是咱的种，是咱屈待人家了！兴叔，你也看得出来，对这俩大的，我从未生过外心。我的心思，多半也是挂在他俩身上，生怕有啥地方对不住，屈着他俩。有吃的，我让他俩先吃，有喝的，我让他俩先喝。我把心全掏出来，就是想拢住他俩的心。可你也看到了，怕处有鬼，痒处有虱，我怕啥，啥就来了。他俩一拍屁股走人，叫我咋……咋……”
进才顿住话，闷头哽咽。
“进才呀，”家兴就势劝道，“你是咋待这俩娃子的，村人也都看在眼里，没谁不晓得。纵使青龙来，他也没个说的。你甭自责怪了，啥事都得有个理儿，你是真尽心了。不说这俩娃子，也不说香竹，即使俩娃子的爹地下有灵，想必也没啥可责怪的地方！”
“话是这么说，”进才擦把眼泪，“可这俩娃子离家出走，叫我心里咋个踏实哩？才十多岁，骨头还没长成。不瞒大叔，我决定了，明儿一大早，我就出去寻这俩娃儿，啥时候寻到人，我啥时候再回来！”
“进才——”进才话音刚落地，香竹大叫一声扑过来，抱住他号啕大哭。进才也搂着她，二人合成一堆肉团儿。
“老天爷呀，”香竹一边哭，一边将两只软拳头擂在进才胸脯上，“你咋能走哩？要走也不能是你一个人走，是咱一家人走，谁也不能留在家里。即使死，咱也得死一处！”
“进才呀，”家兴伤感了，“香竹说的是，你不能去。要是你肯听劝，就听我几句。你想想看，天大地大，一出这个村，你们哪儿找人？再说，你们都出去寻人了，过几天，万一娃子们回来，见不到你们，还不是又得出去寻？这样子找来寻去，啥时候有个头？要叫我说，你们哪儿也不必去，只在家里守着。俗话说，千好万好，不如自己的窝好。不究咋说，这儿是个家，队里好歹有碗稀汤喝。你看看，夏收了，秋种了，锅里也有粮食粒了，咱的日子一天天好起来。今儿我到井上打水，见井里的泡泡更多了。我相信，苦日子到头了，好日子就在前头。至于这俩娃子，俗话说，天无绝人之路。他俩十多岁，该懂事理了，未必就会饿死。退一万步说，纵使有个三长两短，也是命。常言说，生死由命，富贵在天。咱庄稼人，还能有啥法儿，只有认命！”
“他爹，”香竹点头，“大叔说的是！这俩娃子长大了，又是自个闹着出去的，俺咋能怪你哩？你对俺是啥样，你对俩娃儿是啥样，别人不知道，俺心里知道好歹哩。下辈子再投胎，俺还要做女人，俺还要寻到你！”
“香竹，”进才越发伤心，“都怪我没本事，一个壮劳力，连几个娃儿也养不活，害得你跟着受苦，我这心里难受哇！”
二人再次抱头痛哭。
家兴知道，这一哭，这家的愁云基本上扫空了，他也该告辞回家了。这样想着，家兴扭转身，朝门口走去。
“大叔，”香竹见家兴要走，这才想起招呼客人，“你咋说走就走哩？这阵儿来，莫不是有啥事儿？”
“没啥大事，”家兴不好再提请进才为旺福念经的事儿，打个谎道，“好几天没来你家了，这阵儿没事，顺便过来走走！”
“大叔，”进才忖出话音，“这么晚来，你肯定有事！啥事儿，你只管说！”
家兴只好拐回来，蹲在进才对面：“是这样，夜黑儿，你大婶产下了，是个娃儿，按他爷起的名，叫旺福。可你大婶没奶，旺福除奶之外，啥也不肯吃，一股劲儿哭。你大婶说，今儿凌晨，她梦见我爹，想必是我爹转世的。你知道，我爹是饿死的，夜黑儿是他周年。这年头，家里啥也没有，自他走后，一张纸钱也没给他化，更不要说为他供啥吃的了。昨儿原说到岗上望望他的，可你大婶偏偏那当儿生产，硬是把事儿误了。福儿哭得全家心里慌慌的，我正没法子，突然想起你来。你会念经，想请你到家里为我爹念几句，让爹有个去处。爹安生了，福儿也许就能吃东西了！”
“这……”进才迟疑一下，“大叔，要是换个别的事儿，我一定帮忙，只这念经，我不敢应下。不是我不想念，是这东西不时兴了。要是让人知道，我怕要挨斗争哩。政府说过了，念经是迷信。土改后，政府给我分房子分地，还让我娶个好婆娘，我发誓不再念经的。再说，即使念经，我也真的不知是灵还是不灵。要是真灵，为啥不念经的恶人总是活得矫健健的，念经的好人总是有难哩？”
“你真的不想念，也就算了，”家兴轻叹一声，“我也是一时没法子，才来求你寻个破解！”
“他爹，”香竹白他一眼，“大叔请你念，你就去念，啰唆个啥？你看看，大叔一家待咱多好，咱就能帮上这点小忙，你这又推三阻四的，还讲良心不？你只管放胆跟上大叔去，咱没有敲锣打鼓满村子喊，谁会知道？你先走，待会儿俺换件衣裳，跟你做伴去！”
进才朝家兴笑笑，点头：“要是这说，我就去！只是……做道场还得备几样东西，至少得有黄纸、灵位、香火等，这阵儿，哪儿寻哩？”
“能不能将就点？”家兴思忖一会儿，央求道，“灵位有，黄纸、香火眼下弄不来。你念经时，我跟爹唠叨唠叨，他是明白人，想得开，不会计较的！”
“好吧！”进才将家兴送到门口，抱拳作别，“你先回，过会儿，我跟香竹一道去！”
“多谢了，”家兴的心踏实下来，也抱拳道，“要是福儿肯吃东西，能够保全一命，我就让他认你做干爹！”
“中中中，”香竹眉开眼笑，“别看俺这么多娃子，还没当过干妈哩。俺看福儿是个贵人，将来保不准享他的清福哩！”
进才两口子赶到成家时，家兴已把老有林的灵位摆好了。
说起来是个灵位，其实只是一块小木板，上面写着“亡父成有林之灵位”几个黑字，是家兴求医生天旗写的。农村里没遗像，成刘氏原想寻人画一个，可这些年一直没有画像的下乡，这事儿也就搁下了。
家兴将木牌竖起来，摆在堂间的条几上。成刘氏将老有林在世时抽的烟锅点上，让家兴吸几口，放在灵位前冒股烟，算作香火。没有纸钱，家兴原想寻点碎纸代替的，可家里实在寻不出纸头，只好作罢。
旺福仍在扯嗓子哭。英芝抱住他“噢噢噢”地又拍又哄。成刘氏端来一小碗蛇汤，不知热过几遍了，小旺福只是不肯喝。
“进才呀，”成刘氏见是他们两口子，颠着小脚迎出来，“可算把你盼来了，快快快，屋里坐。杨姐儿也来了，真不知咋个谢你们哩，黑咕隆咚的，还让你们摸着来！”
“大奶，你这说的是哪儿话？”香竹笑道，“听大叔说，娃儿不吃光闹，俺一听急死了。生星儿时俺也没奶，他不肯吃东西，就跟你家福儿一样。要不是有个老妈妈教我一个偏方儿，星儿早就饿死了。”
“是啥偏方儿，快点说！”成刘氏急不可待了。
“你的汤呢，俺来看看烫不烫？”
成刘氏将碗递给她，香竹在嘴边咂一口：“太烫了，待会儿，等进才为大爷念几句经，再给他喝！”
“中中中！”
香竹把汤碗放在旁边，从袋里掏出一个东西。成刘氏一看，是用羔羊皮做的假奶头，套在一个空瓶上。香竹要来热水，先将瓶子和奶嘴洗干净，又将奶嘴放进开水里烫一会儿，让它舒展开。
进才开始做道场。他换上民善为他做的新道袍，闭起两眼，口中念念有词，谁也听不懂他在念诵什么。他哑嗓子说一会儿，唱一会儿，听起来抑扬顿挫，就像是说书人一样。
说也奇怪，进才诵有几分钟，小旺福真就不哭了。香竹又尝一下蛇汤，将汤倒进瓶子里，再用绳子把羊皮奶嘴儿拴好，递给成刘氏：“中了，让他吃这个试试！初生娃子只知吸奶，这是那个老妈妈送给我的，就像真奶头一样。小娃子分不清，待他饿时，朝嘴里一塞，灵哩！”
成刘氏接过一看，果然像个小奶头，乐得合不拢嘴：“是个好宝贝哩！”忙将奶瓶递给英芝。
英芝先将自己的奶头塞进旺福嘴里，小家伙咂吧几下，张口要哭，英芝移开奶头，将假奶头放进他嘴里。小家伙再次咂吧起来，浓浓的蛇汤随着他的吮吸，缓缓流进食道里。不一会儿，大半瓶蛇汤就没影儿了。在进才诵完头遍经时，小家伙已经伏在英芝的怀里沉沉睡去。
大家无不松下一口气。
进才歇一会儿，又诵两遍经，然后是家兴跪在灵前，哭哭啼啼，唠唠叨叨，将一年来的磨难尽数诉给老有林。交二更时，进才见没啥大事，就与香竹回去了。
这年夏天，老天爷总算开恩，雨水极好，秋庄稼长得欢势。及至秋天，没再下连阴雨，四棵杨人终于迎来自大跃进以来的第一场丰收，各食堂的大锅蒸起窝窝头来。
又种麦时，上级再次拨下粮食，说是优质麦种。青龙见到只有六十斤，托给别人不放心，就将纸条交给老五，要他辛苦一趟，去公社农技站取回来。
在这场空前大劫难中，四棵杨村唯有四队死人最少，前后不过二十多个，除去长桂，其他都是身体差的。毫无疑问，这场大功属于青龙，因他不仅像只老母鸡一样呵护着翅膀下的每一只小鸡，且又及时发放小锅，让大伙儿多了活路。
但在老五心里，拯救四队人的功劳至少有一半是他的。老五是个好管家，会过日子，知道如何细水长流。四队的粮食一进他的仓，他就视作自己的，一天到晚守护。每次烧饭，水该加到什么位置，该下多少粮食、多少杂碎，他一清二楚。打饭时，大勺也多是由他掌管，不管是谁，不偏不倚，一视同仁。正是由于老五能够不偏不倚，青龙才敢在生死关头将掌勺的大权交付他，从而使他达到人生的辉煌顶峰。
使老五做梦也想不到的是，青龙交给他的这个权力，不仅使他得到全队人的敬重和承认，更又使他得以占有四棵杨村最美的女人——香竹。
黄老五志得意满，扛着六十斤小麦，大步流星地沿着双龙河堤上的小土路赶回四棵杨，一路走，一路想着香竹。
自那夜里天遂人愿，香竹与他闹相好之后，前后又来寻他几次，每次都在晚上，过程也都一样：香竹羞答答地过来，走到他跟前，叫声“他大叔”，然后待在他的床前不动。他走前几步，扳过她的身子，她温顺地就势歪下，由着他抱在怀里，放到床上。然后，他急不可待地脱光她的衣裤，将她放倒。待他完事，她就自己穿好衣服，两眼怔怔地望着他。他知道她眼中的含意，一声不响地把香竹扔在地上的小面袋拿起来，到粮囤里挖出一到两升粮食，提起小袋子走进夜幕里。他一直把粮食拿到她的家门口，她则远远地跟在后面。直到她提上袋子进屋，他才悄悄离开。
这是自立队以来，老五做下的唯一对不住青龙、对不住四队的事，但在内心深处，他并没有犯罪感。香竹是他的女人，他拿出的不过是属于他的那部分粮食。哪一家都有老婆娃子，只有他是一张口。作为一个能干的劳力，他将包括房子、院子等一切所有尽数献给四队，应该分得的当然不应只是他所吃下的一小点儿。
每当香竹走后，老五就会长时间沉浸在对香竹的思念里，就像这阵子。是的，他有了女人，他有了四棵杨村最美的女人。她的皮肤那么白，她的身子那么净，没有一处污损，软得像是没有骨头。还有她的声音，温柔，纤细，充满女人味。有这样的女人做相好，他黄老五此生还有何求？
此时此刻，老五扛着袋子，全力想象着香竹身上的每一处胜境。想到妙处，自然产生一阵冲动，下面的物什儿由不得硬挺起来，紧紧顶在他的黑棉布裤裆上。他坚持走几步，磨得受不了，只好放下袋子，坐在河堤上休息。要是在过去，他就会一不作，二不休，寻到僻静处，让能量像火山一样爆发出来。然而，这阵儿，他不能这么做。他有了女人，他的所有能量都是属于这个女人的。
老五越想香竹，那玩意儿越是硬挺，他又不忍心采取极端措施处理。难受一阵儿，老五灵机一动，开始去想别的，想香竹的男人进才，想青龙，想老烟薰，想风扬，想韦书记，甚至想死人，想这一年多来村里死的每一个人。老五七想八想，那玩意儿真还软塌下去。老五重又抖擞精神，兴冲冲地赶路。
回到家时，大食堂已开过饭。老五放下粮食，将经过对青龙扼要汇报一遍，胡乱弄些吃的，打算在天色大黑时摸到进才家。这一阵子大食堂管饱，香竹不再来了，让他如何受得住！是的，无论如何，今儿黑地，他要寻她。他可以寻出任何理由，譬如说向进才借个什么，或问个什么事儿，直接去他的家里约出香竹，要她夜里一定来。
看看天色大黑，已至人定时分，老五锁好房门，走出院子。刚走几步，远远望见一个黑影。走近一看，竟是香竹。
“香……香竹！”老五心里一阵感动。
香竹不说话，顾自头前走。待闪进院门，香竹顿住步子，等候老五。老五感激地望她一眼，也不说话，兴冲冲地走进堂门，掏出钥匙开锁。香竹跟进来，老五关上门，一把抱住香竹，正要亲她的嘴，香竹一把推开，神色有些慌乱：“他大叔——”
“咋……咋哩？”老五第一次遭她拒绝，吃一惊，不解地望着她。
“他大叔，俺……俺……”香竹蹲在地上，啜泣起来。
“咋……咋……咋……”老五越是急，越是说不出，脑子里的第一反应是进才发现他们的奸情了。
老五知道，如果奸情真的让人发现，以后他在村里就没法混了。在这村里，没女人不丢人，偷女人丢人，是辱没祖宗的。加之进才是道爷，他敢偷道爷的女人，众人必会拿唾沫唾他。再说，这事儿还牵扯粮食。若是香竹供出粮食的事儿，那可不是闹着玩的。青龙那儿好说，四队人即使不把他活活撕吃，今后还有谁再肯相信他？再说，这事儿毕竟理屈，粮食是队里的，队里就是集体，集体就是共产主义，他老五虽说没文化，但也知道，偷窃集体财产，若是上纲上线，即使不去坐牢，至少也得戴高帽子游乡。
想到这里，老五由不得害怕起来，麻脸发白，小短腿发软，声音打着颤：“杨……杨姐儿，咋……咋……咋哩？”
“他大叔，”香竹哭一阵，小声喃喃，“俺有那个了，你说，这事儿咋办？”
“有……啥……啥哩？”老五更是丈二和尚摸不着头脑。
“俺……俺有喜了！”香竹脸上发烫，话音落下，又啜泣起来。
“有……有喜？”老五仍旧不明白，“啥……啥……啥个喜？”
“俺……”香竹急了，“咋对你说哩，俺怀娃子了！”
“这……这……”老五听出是这事，心里的石头落下来，语气也从容了，“杨……杨姐儿，你……你有娃……娃子，这……这……这是好……好事儿，你……哭……哭个啥……啥哩？”
“他大叔，”香竹见他仍旧懵懂，只好挑明，“你还不知道，进才他……他这一阵身子不好，就没碰过俺，这阵儿有喜了，他会咋想？”
“杨……杨……杨姐儿，”老五睁大眼睛，神色惊喜，“你……你是说，这……这……娃子不……不……不是他……他的，是……是我……我的种！”
香竹轻轻“嗯”出一声。
“杨……杨姐儿！”老五热泪盈眶，像头公熊一样，猛地将香竹一把抱起，又亲又啃，好一阵儿，方才扑通一声跪在地上，连磕几个响头，“我……我的好……好……好杨姐儿，谢……谢……谢你了，我老……老五死……死到九……九泉……之下，也……也记……记着你……你的大……大……大……大恩德！”
话音落处，老五翻身爬起，攒下多日的欲望踪影皆无，动作麻利地拿出一只特大口袋，装下足足五大升白面，背在身上：“杨姐儿，你……你先回，我……我马上把……把这些送……送……送你家……家门口。你……不……不……不能饿……饿着，我……我老五只……只……只有这个种，你……你饿……饿坏了，我……我……我也不……不……不活了！”
望着老五的高兴劲儿，香竹也是感动，轻叹一声，走出门去。走有几步，她又拐回来，小声对老五道：“他大叔，方才俺还拿不定主意，这阵儿不了！俺先把娃子养出来，待养大了，俺就对进才说实话，把娃子过继给你，让他光明正大地做你儿子！”
老五热泪盈眶，再次跪下，冲她又是一阵响头。
志慧很少回到四棵杨村，偶尔回来一趟，也是赶在傍黑进村，从不声张，甚至连风扬也避而不见，睡过一晚上，天刚放亮，就又匆匆启程。
志慧不敢声张的原因只有一个：不让清萍知道！若是清萍得知他回来却不见她，还不把四棵杨闹个底朝天？
清萍长大了。老有林一过世，清萍再无忌惮，家里没人管她，一切由着她来。一年多没见志慧的面，清萍觉得像是过了三十年。她试着寻出各种借口到民善家打听，答复总是说他工作忙，在县城里。刚开始，清萍还可接受，到后来，她开始明白，志慧跟过去一样，是在有意躲她！
清萍知道，志慧是公家人，公家人必过星期日，因而算好日子，在每个星期六迎黑时守在村头。连守数次，仍旧一无所获。
清萍心里憋火，自要寻个出处，又坐月子的英芝再次成为她的泻火对象。
怀福娃时，正值大饥荒，蛇汤不撑肚子，且往往是一条蛇一家人喝，灌进去的多是水，撒泡尿就没了。英芝自己吃不饱，还得供养肚里的孩子，身子内亏。生孩子时，又出许多血，身子越发虚了。更要命的是，月子里也没好东西吃。生旺田、旺地时，家中有几只生蛋鸡，吃大食堂后，几只鸡全交公了。赶坐旺福这个月子时，莫说是鸡蛋，即使喝碗面疙瘩，也是隔三差五由成刘氏在家偷着做的。要不是家兴的蛇汤，英芝早就撑不下去。
这且不说，旺福也不能长期没奶吃。成刘氏使出各种土方儿催奶，半月之后，英芝的奶子里终于出奶，她就又多出一个负担：为旺福生产奶水。
一个萝卜几头切，肚里又是饥一顿饱一顿，即使健康人也受不了，何况是月子婆娘。月子还没坐完，英芝就开始腰酸，请天旗看过，说是肾虚加血亏，要补营养。这阵子村里仍是大食堂，虽然没再饿死人，饥荒仍没过去，村里大人娃子，没人不缺营养，因而，英芝这个病也就不算是病了。
英芝的腰酸起来要命。好在家兴知道冷暖，一到晚上就为她揉腰捏腿，让她在感觉上好受些。
生产队里人手多了，成刘氏不再到食堂帮忙，一心一意侍候英芝和旺福，喂奶、洗尿布、哄娃子、洗衣服、做月子饭等，忙得也是团团转，照看旺田、旺地的事儿自然交给清萍。
要是清萍高兴，这事儿她也乐意做。女人天性喜欢孩子。清萍熟得早，更愿意带孩子玩。然而，这阵儿气不顺，清萍心里烦，两个孩子就成为泄气筒，只要被她带在外面，没过多久，保准是一个跟一个哭着跑回来。谁养的孩子谁心疼，旺田、旺地三番五次告状，不是说姑姑打他们，就是说姑姑骂他们，英芝的心里怎能好受？
英芝并不知道清萍是在为失恋撒气，只道是清萍又对她坐月子不满，认定小姑子是冲她来的。清萍心里有气，在家里难免摔摔打打，骂骂咧咧，发点儿女孩子脾气。所有这些，无不使英芝心里犯堵。
心存芥蒂，气自然不顺，没过多久，英芝前几年与清萍生气时落下的心口疼再次发作。心口疼后就是胸闷，她总感觉有股气憋在里面，想出出不来，想咽咽不下。加之腰酸，英芝觉得自己百病缠身，心里越发焦乱。
英芝与清萍心里各自存气，各窝一把火。只是英芝一是在月子里，二是不愿惹事，一天到晚猫在西间的门帘子里，大门不出，连小门也难见她露头过，几乎不与清萍打照面，气才没能明生起来。
然而，是包脓终归要挤出来。这场大气憋到旺福两个月大时，火山般喷发了。
导火线是成刘氏点燃的。
又是星期六，清萍又想志慧了。天刚迎黑，清萍守在村东的土堆上，两只大眼一直瞄着志慧回村的必由之路。守到天色大黑，仍旧不见志慧的影子。清萍心里烦躁，又趁天黑摸到民善的院子外面，听会儿墙根，没有志慧的声音。院里一切照旧，根本不像有人回来的样子。
清萍不无惆怅地回到家里，倒头就睡。第三天，也就是周一凌晨，清萍挑起两只水桶到老井上打水，正好遇到也来打水的明岑女儿春丽。明岑家住在民善家东面，只隔一户，且民善家的出路刚好在明岑家的门外。清萍心里一动，将她拉到一边，笑问道：“小丽，问你个事儿！”
“啥事儿呀，萍姑？”小丽笑道。
“见到志慧没？”
“见到了。”
清萍急问：“啥时候？”
“刚才呀！我挑着水桶出来，他走出院门，提个黄挂包，急匆匆地打我家门前走过，往河头上去了！他勾头只是走，我跟他说话，他还吓一跳呢！”
清萍一下子蒙了，手中的钩担掉在地上。
“萍姑，咋哩？”春丽急了。
“没……没啥儿！”
“那……”春丽想了下，“你寻志慧有啥事儿？”
清萍这才回过神来，拾起钩担，勉强笑道：“没啥大事儿。他是公家人，在县城里，我想托他扯块花格子洋布，做件新衣裳，总是候不到他！”
“哦，”春丽笑起来，“萍姑长得俊，是得穿件好衣裳哩！”
清萍别过春丽，挑水回去，越想越不是味儿。到家之后，清萍将水放进灶火，匆匆洗把脸，走进东间，对着窗台上的圆镜子拿梳子梳头，镜中的一张俏脸因极度的恼怒而扭曲。
成刘氏照例忙活，在为英芝烧小灶，家兴、家群则去队里上工。旺田、旺地和旺福仍在睡觉。近些日来，英芝的腰酸有些好转，这阵儿也起来了，见堂间太脏，随手拿扫帚扫地。
正在这时，旺地醒了。三个孩子中，旺福跟英芝和家兴睡西间，旺田跟家群睡东厢，旺地随成刘氏，和清萍一道睡东间。
旺地足四岁了，打小养成尿床的毛病，不隔几天就尿一次。时间一长，床下垫的褥子被他尿得臭烘烘的，闻起来一股臊气。清萍和他睡在一张床上，气得每次都要揍他屁股。旺地尿床有个明显特征，若是醒后一声不响，说明一切正常。若是一醒就哭，十有八九尿上了。
这当儿，旺地一醒过来就哭。刚巧成刘氏也到堂间，听到哭声，赶忙走进东间，一把扯起旺地，果见屁股下面湿乎乎的一片。
“小冤爷呀，咋又尿床哩？”成刘氏一边为他穿衣，一边数落。
清萍正没好气，这阵儿扭过头来，恶狠狠地说：“你个死鳖娃儿，赶明儿看我不弄根针，把你的小鸡子缝起来，看你咋个尿？”
成刘氏笑道：“萍儿呀，甭说他了，你小时候，到五岁还尿床哩，气得你爹按在床上打你屁股！”
“妈！”清萍火冒三丈，“你这想咋哩？我说这个鳖娃儿，碍你啥事，犯得着你来数落我！”
成刘氏哪里敢惹这个火药瓶儿，打住不说了。
“哼，”清萍却不甘休，声音越来越高，“我说这屋子里不对味儿，是有人帮衬哩！我尿床咋哩？要是嫌弃我，为啥不把我塞到尿罐里淹死？”
“萍儿呀，都怪妈多嘴，你少说一句吧！”成刘氏小声恳求。
“少说一句？”清萍见她妈还嘴，更来劲了，“我爹活着时，不把我当人看，伸手就打，张口就骂，因为我是柯杈子。柯杈子咋哩？柯杈子就不是人了？这阵儿，爹没了，我好不容易安生一会儿，你又来数落！我早看出来，在这家里，我是多余的！你看看，我哥，是顶梁柱，家群，是顶门棍，还有一个专生娃儿的，是大功臣！再就是旺田、旺地和旺福，哪一个都是旺咱成家的。数来数去，就我是个大累赘，你们早摆脱，早安生，是不是？”越说越气，越说越伤心，眼圈红了，呜呜哽咽。
成刘氏不敢再吱声，闷头帮旺地穿好衣服，把尿湿的褥子拿到外面，晾在一根麻绳上。做好这一切，成刘氏悄悄溜进灶火，点火为英芝烧小锅饭。
旺地起床后，不知该干啥，想出去玩，没伴儿，到东屋看旺田，见他睡得正起劲，怕挨揍，没敢吵他。旺地愣会儿神，没头没脑地走到东间，对清萍道：“姑，我想出去玩！”
“玩你个头！”清萍正没好气，一把按倒他，照屁股上啪啪几巴掌，“都是你个鳖娃子惹的祸，我叫你尿床！我叫你尿床！”
“姑——”一则委屈，二则清萍打得重，旺地杀猪似的哇哇号叫，“我不敢尿床了，我不敢尿床了……”
“滚！”清萍站起身，朝他屁股上踢一脚，“滚滚滚！”
旺地站起来，撒丫子就朝院里跑。刚刚跑到院里，一个声音在身后传来：“旺地，过来！”
是英芝，这阵儿脸上早无血色，手拿扫帚站在堂门里。听到是妈的声音，旺地寻到保护，哭着跑回来，抱住英芝的腿伤心地号哭。英芝二话没说，一把将他扳倒在地，扬起扫把，照他的屁股又是一顿猛揍，边打边骂：“我叫你贱！我叫你贱！不叫你尿床，你咋就憋不住，偏要尿床！这下好了，你只顾自己尿出来快活，害得一家老小跟你受气！这刚挨过骂，你还要出去玩，驴也该有个耳性！看我打死你个小鳖子……”
英芝凶起来啥都不顾，扫把子越打越重，骂得极难听。旺地又疼又委屈，再次尖号起来。成刘氏扔下灶膛里的柴火，颠着小脚跑进来，抓住她的扫把：“英芝呀，你咋也打起这娃子哩？人还小哩，知道个啥？谁小时候不尿床，你咋能照死里打？要是打坏了，可咋办哩？”
“我打我的娃子，碍你啥事儿？”英芝存心生气，一把推开她，不分青红皂白，又揍起来。
“老天爷呀，造孽呀！”成刘氏一边哭叫，一边不顾一切地抢过旺地，抱他走到院子里，一屁股坐在捶布石上，“噢噢噢”地拍打旺地。
英芝站在门口，想到嫁进成家这些年，自己横竖顺不住小姑子的心，就像一块软泥巴，人家想咋捏就咋捏，脸色气得铁青。是的，吃柿子总是拣软的。若是自己一味软下去，将来不知让人捏成啥样子！
英芝越想越气，就跟过去的清萍一样叉腰站在门口，冲着哭声小下去、仍在啜泣的旺地再次骂道：“你个死鳖子，你个尿床精，哭哭哭，有个啥哭头？看看你都几岁了，还在尿床？这一次饶过你，从今以后，要是你再胡喊野叫，只要让我听见，看不打烂你的屁股！”
旺地听到这话，怕再挨打，赶忙憋住，只将小身子一下跟一下抽。
英芝这话明骂旺地，实冲清萍。清萍是何等样人，自然听得明白，噌一声从东间蹿出，也叉起腰，站在堂间，手指旺地：“你个大嘴巴，凶个啥哩？甭以为嗓门高就能占住理！我见过恶人哩，在我面前撒野，没门儿！”
清萍说完，歪起头，别有用心地狠瞪英芝一眼。英芝气恼极了，啪一声将手中扫帚摔在门槛上，不无鄙夷地哼出一声，回敬清萍一眼。
清萍抬腿走出堂门，过门槛时，一脚将扫帚踢到几步开外的地方，劈头骂道：“叫你挡道！叫你挡道！”骂完仍不解气，跟前几步，使劲踩道，“我踩死你！我踩死你！”
这还不说，清萍又“呸”的一声朝扫帚上吐口唾沫，趾高气扬地走进东山墙边的茅房里，解下裤子，坐在尿罐上撒尿。她心里有气，尿得刚猛，尿液哗啦啦的击水声响得满院子都是。
英芝跟到院里，恨恨听一会儿，寻出词来，大声说道：“尿尿尿！你个尿床精，除了会尿床，除了会撒野，你还会个啥？”
此话箭一般刺中清萍的心，因为成刘氏刚刚揭过她的短，说她五岁时仍然尿床。一时火上心头，没等尿完，清萍一下子憋住，一把提上裤子，匆匆系上，跑出来，不再拐弯抹角，直冲英芝骂道：“尿床精咋哩？尿床精咋哩？尿床精总比老母猪强！”
英芝气得脸色发白，尖起嗓子吼道：“你说谁是老母猪？”
“我爱说谁就说谁，碍你啥事儿！”
“我说你是小野鸡，尿床精，浪得像个叫春猫，见不到公猫就发骚！”
“你你你……你个贱货！你敢骂我！”话音落处，清萍猛地冲上几步，照准英芝出手就是一耳光。
英芝被打蒙了，一下子愣在那里。好一会儿，她才醒过神来，号叫一声，疯了般冲上去，使出全身力气，死死揪住清萍的头发。不一刻儿，姑嫂二人扯在一起，在院里扭打起来。
旺田早让吵醒了，光屁股站在东屋门口，见妈和姑吵成一锅粥，这又滚打成一团，急得大哭。成刘氏见二人闹成这样了，赶忙扔下旺地，颠着小脚跑过来，伸手想把她们拉开，自己反遭冲撞，一屁股跌坐在地。
成刘氏翻身爬起，扑通一声当院跪下，冲英芝和清萍哀求：“老天爷呀，甭打了，甭打了，你俩甭打了，一切都是我这老太婆不好，你们要打就打我吧，老天爷呀——”
话音落处，成刘氏开始自打嘴巴：“都是你多嘴！都是你多嘴！”
英芝和清萍正在劲头上，哪里听得进她的哀求，仍在地上一翻一滚，互相揪着头发，恨不能把对方一下捏死。
成刘氏急了，猛从地上爬起来，跌跌撞撞地跑到院子外边，哭喊道：“老少爷儿们呀，快来救救我家吧，打死人哩……”
英芝身子本来就弱，又刚坐完月子，自然不是清萍对手，刚上手还有股子猛劲儿，不一会儿，就只有招架之功，毫无还手之力了。长桂老婆易姐儿听到这边闹成一团，又听成刘氏哭喊，急拉山娃跑过来，一进院门，见清萍骑在英芝身上，一只手揪住她的头发，另一只手照准她的脸，左一个耳光，右一个耳光，正在狠住劲儿打。英芝脸色乌青，嘴巴出血，一动不动地躺在地上。
“老天爷呀，你咋这样子打人哩？”易姐儿大叫一声，冲到清萍跟前，一把将她扯起，冲她骂道，“你个死丫头，咋能没个轻重哩？咋说她也是你嫂子，哪能这样子打人哩？”
清萍犹自不解气，叉起腰，恶狠狠地冲英芝骂道：“打死你这头老母猪！打死你这头老母猪！”
英芝似是没听见，依旧一动不动地躺在地上。
成刘氏觉得不对劲儿，赶过来，见她已是不省人事，伸手在鼻孔上一挡，不见有气出来，顿时吓坏了，哭叫道：“易姐儿呀，你快过来，英芝咋会没气哩？”
易姐儿一看，英芝脸色青灰，模样像个死人，伸手一挡，真没气了，赶紧捏住人中。清萍一怔，意识到闯祸了，两手捂住脸，呜呜哭着朝院门外跑去，不一会儿，人就没影儿了。
过有一袋烟工夫，英芝恍惚中听到有人喊她，想动，手脚像是被人绑着，想喊，嘴巴张不开，急出一身冷汗，猛一使劲，这才睁开眼睛。
“老天爷呀，你总算醒过来了！”易姐儿长出一口气，松开手。
到这阵儿，左邻右舍全被惊动，大人娃子如看戏一样挤进院里。
英芝两只眼睛大睁，直直地看着天空，眼珠子却不见动，模样甚是吓人。众人正自惊异，英芝陡然一个鲤鱼打挺，忽地坐起，扯嗓子喝道：“你个柯杈子，老子吃错哪宗药了，竟然没把你丢进尿罐里淹死！”
闻听此言，众人无不唬出一身鸡皮疙瘩，因为英芝说话的音调、语气，简直就跟老有林在世时一模一样，尤其是音质，完全不像是英芝充满女人味的细声细气，活脱脱是老头子的粗嗓门！
大家完全傻了，就跟七仙女中了孙悟空的定身法似的，谁也不能动，谁也无法说话，连空气也似凝住了。
英芝直着眼，忽地站起来，看也不看周围一眼，顾自走向堂门，好像完全记不得刚才她和清萍吵架并挨打的事儿。所有目光无不惊诧地盯着她，因为她连走路的姿势都与老有林在世时毫无二致。
英芝高抬腿，迈过门槛，气呼呼地走到堂间，拉出椅子当堂坐下，发会儿愣，冲院中吼道：“老乞婆，我的烟袋哩？就你爱动我的东西！以后听着，凡是我的东西，不许你乱动！看看这个家，叫你弄成啥样子了？兴儿呢，叫他回来见我！”
成刘氏这才反应过来，坐在地下号啕大哭：“老头子呀，你咋有脸回来哩？你只管屁股一拍远走高飞，把我这个没用的老婆子扔在世上受罪，你个没良心的，你个狠心眼的，想当初，我咋会瞎眼嫁给你哩？呜……”
成刘氏越诉越伤心，越伤心哭得越响。
英芝扯嗓子骂道：“都是你个老乞婆惹的祸，还有个啥脸哭哩？快找烟袋来，弄把烟丝儿塞在烟锅里，点上火，让我吸一锅，消消气儿！”
“我的妈呀，这不是鬼附身吗？”不知是谁叫一句，大家伙儿发声喊，飞也似的逃出院门。只有几个胆儿大的，仍旧守在院里看热闹。
早有人叫来老烟薰，这阵儿提着他的长烟杆儿匆匆走进来，后头跟着一群人。家兴、青龙从另一方向急奔过来，此时刚好也进院里。
“英芝——”家兴冲进堂门，冲英芝叫道。
“你个孽子，还不跪下！”英芝抬起一只手，冲他喝道。
听到是爹的声音，家兴一下子蒙了，好半天仍没缓过神来。
“跪下！”英芝的声音愈加严厉。
家兴不由自主地弯下膝盖，跪在地上，眼睛一眨不眨地盯着英芝。他实在弄不明白，早上出门时，家里还是好端端的，只这一会儿，竟就乱成这样！
“兴儿，知道我是谁吗？”英芝厉声问道。
“你……你……咋听起来像是爹的声音！”家兴嗫嚅。
“咋听起来？”英芝又骂起来，“你个鳖子，恁快就把爹忘了，亏我养你恁些年！”
家兴哪里还敢犟嘴，跪在地上只是磕头，边磕边哭诉：“爹，是儿子不好！是儿子不孝！爹，儿子咋敢忘记爹哩？爹，儿子一刻儿也没忘记！爹——”
“没忘记就中！”英芝像老有林在世时一样，重重咳嗽一声，“兴儿，你个没出息的，看看这个家，闹成啥样了？我出门时，咋对你说的？我把这个家交给你，让你当家，可你啥事儿也管不了！我告诉过你，死柯杈子早晚是个祸事精，有人家要，快点打发走！你咋就不听话哩？记着，马上为她寻个厉害主儿，管住她！”
“爹——”
“我的烟袋哩？”
家兴急爬起来，拿过一直供在条几上的烟袋，装好一锅，再次跪下，双手呈给英芝：“爹，烟袋在哩！”
英芝接过来，拿起来，送进嘴里：“点上！”
家兴正要找火，老烟薰慢腾腾地踱过来，蹲在地上，伸出他的长烟杆儿，将烟锅送给英芝。
英芝对上锅，点着火，吧嗒几口，吸起来。
“你个老家伙，”老烟薰也吸几口，不急不慢地说，“咋能不守信用哩？前两天我到南岗上，你拉住我唠叨，说是想回来看看，我咋劝你哩？我劝你甭回来，是不？你应下了，是不？既然应下了，咋能说话不算数，这又回来哩？”
“唉，”英芝又吸一口，语气缓和下来，长叹一声，“你看看，要是我不回来，这个家还不毁了？那个死柯杈子就跟畜生一样，不通一点儿人性，敢在家里打架哩！我不管她，谁敢管她？”
老烟薰没应声，低头吸两口，抬起脚，拿烟锅朝鞋底上磕几下烟灰。英芝的两眼直直地盯着他，眼珠子动也不动，真如死人一样。
屋子里没有任何声响，所有人无不屏足气，所有目光无不盯在她身上。
“老家伙，”老烟薰磕完烟灰，声音依旧慢吞吞的，“你还是回去吧！这里的事，有家兴哩，还有我哩，你管不了！我告诉过你，你一回来，不成事不说，反会添乱子，你偏不听！你看看，半个村子都让你惊动了，哪一家得安生？”
“有你这话，我放心了！”英芝又吸几口，“我这就走。可……我回来，是另有一桩事儿求你。不瞒你说，身上没钱了，前阵子没法子，借人家一点高利贷，这阵儿到期了，追得紧哩。昨儿个，我本想寻你说合说合，看能否让他们宽限几日，咋等你也不来。今儿个，人家又来逼，我急了，本想回来寻你，没想到撞上柯杈子闹事儿！”
“知道了，”老烟薰又装一锅烟，“回去吧！这桩事儿，不能在这儿说，我替你生法儿就是。不究咋说，咱俩谁是谁哩，我咋能忍心让你受苦？”
老烟薰的话音刚一落地，家兴就哭倒在地：“爹——”
“我可怜的老头子呀——”成刘氏也如比赛一般，放出悲号。
唉，阳间日子难过，万没想到，阴司里竟也恁般难！成有林在世时刚强一生，从未向人借过钱，可到阴间，竟然去借高利贷！
家兴心如刀绞，哭得死去活来。想想也是，自老有林死后，他没化过一次钱。不是他不化，是他实在弄不到冥纸。他也曾化过几张旧报纸，还拿两毛钱在上面仔细按过，算作阴币。想必是假币，阴司里不管用的。
家兴悲哭一阵儿，跪到老烟薰跟前，磕头苦求：“大叔，你无论生啥法儿，一定得救救我爹！爹呀，不孝子对不住你，爹呀——”
家兴两手拍地，哭得伤心欲绝，模样极其惨烈。看热闹的人，无不转头抹泪。想想也是，一年多来，哪一家都有饿死的。这当儿谁也弄不到冥纸，连老有林这么会过日子的都得借高利贷，他们的家人在阴司里，日子又能好到哪儿？
众人皆在哭时，英芝突然歪倒在地。待她再次醒来，见屋中站这么多人，先是莫名其妙地惊怔一会儿，继而记起和清萍打架的事儿，掩住面，嘤嘤咛咛地哭起来。家兴抱起她，走到里间床上，将她放好，掖好被单。成刘氏也跟进去，摸住她的手，小心翼翼地陪伴。
众人皆知老有林走了，议论一会儿，各自散去。院中只剩下老烟薰、青龙、进才和家兴四个，各寻地方蹲下。
“唉，”老烟薰长叹一声，“家兴啊，你爹借高利贷这桩事儿，我早知道哩。只是我寻不出他向哪家钱庄借的，事儿有些麻烦。讨账的要是善面鬼，倒也好说，怕就怕是个厉鬼或野鬼，我这点本事，怕也难通融哩！”
“大叔，”家兴再次跪下，哀求道，“无论如何，你得救救我爹！高利贷是阎王债，要是没钱还，叫我爹咋办哩？别的不敢说，我爹定是没法儿，才走到这一步！”
“是哩！”老烟薰缓缓说道，“办法我也不是没想过，这阵儿一并说给你，让你知道！宗庵在世时，积阴德多，钱也多，在阴司里开有两个钱庄。你爹去后，啥钱也没有，吃喝日用不说，连买路钱都是宗庵接济的。一年来，村里走的人多，宗庵谁家都要接济，这阵儿，怕也空了。你爹不知为啥事儿急等钱用，不忍再向宗庵张口，这才借了高利贷。这事儿，我得跟宗庵打个商量，他朋友多，兴许有办法！”
“这……叫我咋个谢他哩？”家兴涕泪交流。
“唉，阴世阳世，不究啥事儿都有因果报应。”老烟薰顿了一下，语重心长，“你想谢他，就多照管一下他的家人。宗庵知恩，记得住哩！”
“大叔，”家兴抹把眼泪，“烦请你对宗庵大叔说一声，从今往后，乔娃就跟我的娃一样！”转向青龙，“青龙，咋这阵儿不见乔娃哩？”
“是哩！”青龙拍拍脑门儿，“方才烟爷提到宗庵，我就想到这事了。自打修完高炉回来，他跟他爹连影儿也寻不见了！”转向老烟薰，“烟爷，他俩哪儿去了，你知道不？”
老烟薰闷头想一会儿，摇头：“我只知道鬼，他俩是大活人，我咋知道哩？不过……”晃晃长烟杆儿，“他俩应该没死，这阵儿还在世上。既在世上，过不了多久，准会露头！”
“烟爷，你咋知道他俩仍在世上？”青龙一脸愕然。
“你小子！”老烟薰白他一眼，拿烟杆儿敲他的头，“他俩要是不在人世，就是鬼了。是鬼，烟爷还能不知道？”
“烟爷打的是！”青龙眼快，头一歪，闪过一击，嘻嘻笑道，“瞧我这一急，竟就忘记烟爷是干啥吃的了！”