曹操派往徐州的人马不止刘备一支，还有朱灵、路招两人率领的另一支队伍。
朱灵字文博，原来是袁绍的部下。曹操在兖州期间，袁绍多次给曹操以军事支援，每次派的都是朱灵所部，一来二去，朱灵就留在了曹操这里，成为曹操的部将。路招其人不详，但他多次随朱灵一起行动，也许是朱灵的副将。
曹操这次阻击袁术看来用的都是非嫡系部队，也许他故意存了些私心，但这一回他错了。
刘备在下邳突然发动攻击，杀了曹操任命的徐州刺史车胄，打出反曹大旗。朱灵和路招虽然没有一同参与，但也没有及时阻止，因为他们应该已经不在下邳城内。
推测一下也许是这样的：刘备到达下邳后，并没有与袁术正面交锋，袁术自己退回到寿春，既然任务不存在了，刘备就应该撤回，曹操想必也有命令催他们回师许县。但刘备已经打定主意不回去了，所以他让朱灵、路招先开拔，他随后就到。朱灵等人走后，下邳防守力量有限，刘备突然下手，解决了车胄。
车胄其人情况也不详，但他能做到徐州刺史，想必也不是一般人物吧。消息传到许县，曹操怒火中烧，他一定在回味着吕布临死前的那句话：“大耳儿最不可相信！”
按照曹操的想法，他现在就要提兵杀回徐州去，把刘备抓住，把下邳夺回来。但如今许县的情况已经不容乐观，袁绍的军队正在黄河北岸集结，更要命的是，还有情报显示远在江东的孙策也在积极调动军队，有北上的意图。
还有近在咫只的张绣，随时有联合刘表进扰的可能。公孙瓒、吕布、袁术三大集团相继灭亡之后，天下表面看来暂无大事，但阴云密布，预示着一场更大的风暴就要到来。
在这种情况下，曹操不能亲自远征刘备。经过考虑，他派刘岱、王忠二人率军进攻下邳。
这是一个奇怪的决定，因为刘岱、王忠二人并不在曹军一流将领的行列。《魏武故事》说这个刘岱字公山，是曹操的沛国老乡，担任曹操司空府的秘书长（长史），他与已故兖州刺史刘岱同名。《魏略》说王忠是扶风郡人，逃荒到了荆州一带，聚众袭击刘表的部下娄子伯后投奔曹操，曹操任命他为中郎将。
史书对王忠还有一个恐怖的记录：他吃过人。曹丕当了皇帝后，王忠有一次随驾出行，曹丕想跟他开开玩笑，就让随行的艺人（俳）找了些坟地里的骷髅，挂在王忠的马鞍上，进行取乐。
如果远征刘备，至少也要派曹仁、曹洪或者夏侯渊、于禁这些人去吧，刘岱和王忠根本不是刘备对手。《献帝春秋》称，刘备轻易便打败了刘岱、王忠，还教训他们道：“像你们这样的，来上几十个、上百个又能把我怎么样？就是曹操亲自来，结果也未可知！”
刘备说完这些豪言壮语，留下关羽守下邳，自己回到小沛。《三国志》说关羽被任命为下邳国相（领太守事），《魏书》说关羽为徐州刺史（领徐州）。此前，关羽在刘备手下有记载的职务是独立团团长（别部司马），大约相当于上校。投降曹操后被任命为中郎将，相当于准将一级，现在一跃成为州郡大员，看来还是独立发展进步得快。
刘备在小沛一边派孙乾联络袁绍，给自己准备退路。一边策反徐州、兖州一带曹操阵营的人，杜氏的前夫秦宜禄就是这时候被张飞策反的。
刘备还把策反工作的重点放在了“泰山帮”身上。这些人不是曹操的嫡系，刘备与他们以前也有交往，策反相对容易。虽然臧霸等大多数人没有跟刘备走，但刘备也取得了巨大收获，“泰山帮”里的二号人物昌造反了。史书上说，昌造反之后，附近的很多郡县都积极响应，聚合起数万人。
这时已经到了建安五年（200年）初，官渡之战的序战已经打响了。
面对徐州出现的紧张形势，曹操决定亲征徐州。对此，曹操的大多数参谋和部将都表示反对，担心曹军主力远征徐州后袁绍趁机南下，许县就危险了。
曹操说：“刘备是天下豪杰，现在不打败他，日后必是大患。袁绍虽然有大志，但他优柔寡断，不会立即采取行动。”
曹操的想法得到郭嘉的支持，他认为只要此次行动速度快，就一定能做到两头都不耽误。曹操妥善安排了许县及以北地区的防御，亲率大军火速进兵，直扑徐州。
刘备没有料到，在曹操即将与袁绍展开大决战的前夕还有精力照顾他一下，听说曹操亲率大军杀来，简直不敢相信，他自知不是对手，率数十骑逃往青州，投奔袁谭去了。
曹操先后占领了下邳和小沛，俘虏了关羽以及刘备的家眷。
刘备跟刘邦有一拼，打起仗来经常跑路，一跑路就把家眷弄丢。在刘备的一生中，这样的经历前面有过，以后还会有。
青州刺史袁谭听说刘备来了，赶紧率军迎接，袁谭把刘备接到青州刺史部平原郡。刘备曾在这里工作过四年左右，也算是故地重游了，只是身边少了爱将和家眷，心里一定会觉得凄凉。
袁谭派人将此事报告给袁绍。袁绍刚刚经过一系列的内部讨论和谋划，决定全面发起征讨曹操的决战。听说刘备来投奔，觉得这是一个好兆头。在袁绍的眼里，吕布、袁术不在了，豫州、徐州一带数刘备还算是个有分量的人物，有一定的利用价值。
袁绍派人专程到平原郡迎接刘备，刘备一行快到邺县时，袁绍更是给足了刘备面子，亲自出邺县二百里迎接。