尽管现在在俄罗斯和整个斯拉夫语系中，契丹就是“中国”一词的形似音（俄罗斯语Китай，葡萄牙语Catai，西班牙语Catay），但契丹民族出现在汉字的史册中还是比较晚，直到《魏书》中，才基本承认他们是一个独立的民族，而普遍认为他们的先祖源于鲜卑宇文部，但在唐朝以前，他们还是八到十个弱小松散的部落。
中原在进入李唐盛世的时候，契丹民族就已形成部落联盟，并内附唐廷。唐廷以其地置松漠都督府（今内蒙古巴林右旗南），以其首领窟哥为都督，设置了十个羁糜州。后期唐帝国控制力减弱后，契丹人依附了北亚霸主回鹘达百余年，回鹘汗国解体后，又回附唐廷。进入公元10世纪的时候，一直垄断契丹部落领袖很久的遥辇氏的最后一位可汗痕德堇或钦德因政绩不佳被下课，八部的首领选举出了新的领袖、来自于迭剌部的耶律阿保机成为契丹人新的带头大哥，让契丹进入了一个新时代。
在阿保机带领下，契丹人走向强盛，先后征服奚、室韦、阻卜、渤海国等部，在其任内基本划定了契丹人的领土和疆域。
公元916年，耶律阿保机称帝，建立了契丹帝国。
阿保机的梦想是在生前建立一个北至漠北、南至黄河的帝国，在他一生的征伐中，向北扩展很顺利，但南下却屡次遇到了当时在中原最有实力的沙陀人的阻击，屡屡受挫。
到了契丹帝国的第二代领导人耶律德光的任内，之前一直是他们入侵中原最难逾越的障碍——沙陀人走向衰落和内讧，公元938年，耶律德光趁沙陀人打内乱的机会从沙陀人石敬瑭手中夺取了幽云十六州，并据为己有。
幽云十六州的占据，使契帝国获得了防御或进攻中原的最好战略关隘，同时也使帝国的基本经济结构发生变化，从畜牧业为主转向半畜牧半农耕化。
拥有了幽云的契丹帝国在公元948年改国号为辽，此时的辽帝国已经是一个东临北海，西至金山（今阿尔泰山），北至克鲁伦河、鄂尔昆河，南至幽州的庞大帝国。
之后北宋帝国建立后，发动了两次企图收复幽云十六州的战争，均以失败告终。而在公元1004年的时候，摄政二十余年的辽国萧太后萧燕燕对北宋帝国发动了一次大规模突袭，一直打到了澶州城下（今河南濮阳），逼迫真宗皇帝赵恒签下和约，不仅让北宋人承认了辽帝国对幽云地区的所有权，还要每年向辽帝国纳贡纳绢。
辽宋之间进入长达百余年的和平期。
南北无事，各自都把精力放在了“家务事”上，北宋人忙于新旧变法，契丹人则是皇族上层内部激烈的政治斗争，先后发生了钦哀之变、滦河之变等政治惨案，而后期，境内的农民起义也风起云涌，帝国危机四伏。
公元1101年，辽帝国的末代皇帝天祚帝耶律延禧登基跃上历史舞台，比赵佶早两年当上了皇帝。
天祚帝耶律延禧和赵佶一样有很多相同的兴趣：古画、音乐、美女、名茶。当然，痴迷的也有不同，赵佶更喜欢坐在家里赏玩石头，而耶律廷禧则更喜欢打猎。
瘦死的骆驼比马大，这句话完全不适用于垂垂老矣的辽帝国，辽人无论如何都想不到，五分之四的领土沦丧，仅仅只需要两年的时间。
败家子天祚帝已经成了丧家犬逃到了漠北，辽人最后的救命草只能有一个——幽云，当初从沙陀人和汉人手里夺来的地盘。
退守幽州的契丹人对败家子天祚帝也死了心，他们在幽州拥立了自己的新皇帝耶律淳。
耶律淳是辽兴宗之孙、天祚帝的叔叔，官拜秦晋国王，留守南京（幽州），父子长期镇守幽州，在帝国较有威望。之前帝国大将耶律章奴趁天祚帝远征女真人时叛乱，就想将耶律皇叔搬出来扶正，那次耶律淳不从；但这一次天祚帝远遁大漠，辽人又只有了自己所守的地盘，在南府丞相张琳参知政事李处温和辽兴军节度使耶律大石等人的拥戴下，耶律淳当上了皇帝（史上称其政权为北辽），世称其为天赐皇帝。
这是一个烂得不能再烂的摊子，前有女真人的狰狞狼牙，后有北宋人的想入非非，契丹人要凭幽云之地保全，是一个很难完成的任务。
耶律淳唯一的办法是前向女真求和，后向北宋结好，并向昔日的小弟西夏党项人伸出求助之手。
不管什么目的，女真人的战马倒是暂时停止了咆哮。西夏人也很够义气，向昔日的老大哥伸出援手，率兵三万主动出击女真人，虽然打了败仗，但亦算仁至义尽。
唯独百年友邦北宋帝国派西北王童贯率领十万大军悄然临境。