郭药师崛起于乱世，他手下的怨军（常胜军）都是妻离死散家破人亡的辽东饥民，这支部队有极强的战斗力，但也有极强的破坏性，是一把锋利的双刃剑。
最初选择降宋，郭药师一是出于本能的民族认同感（郭自称为汉人），二是自己的部队对女真人的仇恨情绪，三则对富庶又貌似强大的北宋帝国抱有极大的信心。
投靠宋人后，郭药师证明自己不是吃干饭的，打仗真是一把好手，敢于拼命，和杨可世率七千人偷袭幽州，和耶律大石、萧干大战三天三夜，杀得自己都差点丧命，若不是宋军草包主帅刘延庆不给力的表演，郭药师差点就拿下了幽州城。
之后郭药师的表现依然出彩。刘延庆大败溃逃，辽军全面追击时，郭药师又率常胜军在永清县大败辽军，打了一个漂亮的阻击战，遏制了辽军的势头，后来燕山府建立，郭又率兵数次击败辽国残余的萧干部。
即便郭药师表现出彩，但在收复燕山府后，帝国竟然将如此重要的战略要地的军事指挥权交给了这样一位刚刚投降过来的将领，就显得无奈而冒失。西北军的惨败让童贯及其嫡系领导没有了话语权，而帝国实在是找不到其他有经验资历的武将，此时的郭药师比起同时代的将领大有鹤立鸡群之感，最终帝国的高层作出了这样一个致命的任命。
郭药师军队的战斗力是始终如一的强。赵佶在郭药师任常胜军节度使后不久，派童贯到燕山府考察郭部的战斗力。郭药师请童大帅随行，到了一片郊外，四下无人，郭药师跳下马来令旗一招，顷刻之间，四山之间铁骑嘶鸣，甲光向日，举目一望，黑云压成一片，兵士不知其数。常胜军队伍的行动力之迅速，令见多识广的童大帅也为之一惊。回去后，童大帅的报告上没少夸郭药师的这支虎狼部队。
这件事后来也成为了童贯的罪状。其实童公公算是实事求是说真话，皇帝让他考察的是郭部的战斗力，至于郭药师当日是否有反叛朝廷的动向，童公公又岂能看得出来。
尽管先降宋再降金，但郭药师绝非没有原则的小人。起兵降宋献涿州时，他的顶头上司萧干就在郭药师的帐营，郭药师劝萧干一起归宋，萧干不从，属下劝他杀了萧干，以免消息外漏，郭药师自己也权衡了半天，最终还是放了萧干，理由是萧干曾经是他的上司，而且救过他性命。
收复燕山府后，郭药师到了东京接受赵佶的召见，赵佶加官封爵赏钱一样不少，只是附带提了个要求，说天祚帝还在西面，是宋军的最大威胁，让郭药师带兵去砍下天祚帝的脑袋下来给新东家献礼。
郭药师立即表示拒绝，说弑旧主这种缺德事俺不干。
几乎所有史料都记载说郭药师投奔宋廷后随时准备反水当第二个安禄山，但除了他手下的士兵不肯改汉装，保持着契丹的旧习惯外，也没见其有多大的动作。但投奔宋廷后，他渐渐看清了帝国的整个政治环境——君不可信、臣不可靠、将不可战，像自己这样卖傻力的武将也没有几个。
张觉被赵佶君臣砍下脑袋后，郭药师心寒了，对手下说哪天如果女真人要他的脑袋，不知道赵佶给不给？
毕竟他还属于金国人所说的幽云地区的“逃犯”，上了金国人的黑名单。
让常胜军驻守燕山府也是不得已之举，帝国对武将本来就不信任，何况是一个降将。谭稹上任后，就积极策划建立另一支义胜军，想取常胜军而代之。义胜军的工资待遇是常胜军的两倍，很快就有很多常胜军的士兵跳槽去义胜军。郭药师为了防止常胜军士兵跳槽，不得不在军士的脸上刺字标识。
在宋帝国的地盘上，队伍越来越不好带。无论赵佶给郭药师多少赏赐，但他已经无法给郭药师一样东西——信心。