讨伐陈国，对于楚庄王来说，最重要的目的实际上是要进一步试探晋国的反应。对于晋国的权力斗争，楚庄王一清二楚，他知道，现在是到了跟晋国人算总账的时候了。
第二年，也就是楚庄王十七年（前597年），楚庄王下令讨伐郑国，因为郑国又跟晋国混在了一起。
楚国全军出动。这一次，楚庄王的目的绝不仅仅是郑国，或者说，根本就不是郑国。
比耐心
楚军在一月开始进攻郑国，郑国则立即向晋国求援。
战争开始了吗？不，战争并没有开始。什么开始了？比耐心开始了。
楚军一路秋毫无犯，直接包围了荥阳。但是，楚国人并不攻城。
“大王，为什么不攻城？”伍参私下里问。
伍参是谁？
嬖人伍参，就是那个给楚庄王讲鸟谜语的人。这么多年以来，他尽管级别不高，但是地位不低，楚庄王一直很信任他，去哪里都带着他。
“因为我们要等晋国人来。”庄王轻轻地说。
伍参是个聪明人，他没有再问，他知道，很长时间以来，庄王都在研究城濮大战的战例。毫无疑问，庄王要用晋国人的方法来对付晋国人。
“郑国人，千万别投降啊。”楚庄王自言自语。
围城打援，这是楚庄王的发明。
绛，中军元帅府。
荀林父虽然最终成为中军帅，但是他明白，自己在晋国政坛上还是势单力孤。如今郑国来求援，情理上说是应该立即出兵的。但是出兵容易，打起来就很难说胜负了。如果战败呢？连赵盾和郤缺都不去碰楚国人，凭什么自己要当这个冤大头？
但是，如果拒绝出兵呢？拒绝出兵又会给政敌留下口实。
想来想去，荀林父想到一个办法。
“回去告诉你们国君，请他无论如何顶住，我们很快就来。”荀林父打发了郑国特使，然后开始拖延时间。
在心里，荀林父希望郑国赶紧投降。
好奇怪的一场战争。
郑国人显然没有能够捉摸透两个大国的想法，他们还傻乎乎地等晋国人来支援呢。
眼看都城被包围了十七天了，晋国人的影子都没有看到，郑国人有点急了。
“我看，投降吧。”郑襄公的哥哥，上卿子良建议。按照子良的理论，“晋楚无信，我安得有信”（《左传》）。意思就是：晋国和楚国都没什么信用可言，我们讲什么信用？谁来我们就投降谁好了。
郑襄公有点犹豫，他不大甘心，谁来谁强奸的日子令他厌烦了，他很期望当一回烈女。最后他想起一个办法来。什么办法？占卜。占卜的结果是投降不吉利。
“那就战斗到底吧。”郑襄公决定了，于是命令每条街巷都准备一辆战车以示决战到底，然后到祖庙中号哭，以示要以死来捍卫祖先的荣誉。于是，整个郑国都城哭声一片，连守城的将士们也都号哭起来。
楚军一看，怎么郑国人全都哭起来了？是国君死了？还是要出来跟我们拼命？
“全军后撤三十里下寨。”楚庄王下令，无论是哪种情况，都应该撤军。
按照规矩，对方的国君死了，就应该停止进攻，这才符合战争的道德。所以，如果郑襄公死了，楚军应该后撤。而如果郑国人出来拼命，也就意味着要一战定胜负，那么晋国人就不会来了。所以，如果对方是要拼命，楚军也应该避免。
楚军后撤了，这下轮到郑国人困惑了。
怎么我们哭了一顿，楚国人就后撤了？郑国人分析了半天也没分析出个所以然来，最后只能认为是祖先显灵，吓退了楚国人。
“立即修补城墙，抵抗楚国人。”郑襄公陡然间有了信心，准备坚持到底。
可是，郑襄公不知道，楚国人正希望他坚持下去。
等郑国人修好了城墙，楚国人再次包围郑国都城。
楚国不攻，郑国不降，晋国不救。
绝妙的国家，绝妙的战争。
这场战争的第一个关键词就叫做耐心。
郑国的使者和晋国、楚国两国的间谍走马灯一样穿梭在郑国和晋国之间，郑国使者毎次在晋国得到的答复都是一样的：坚持就是胜利，顶住，我们很快就出兵去救你们。
然而，盼星星盼月亮，就是盼不来晋国的救兵。
而晋国和楚国的间谍在探听不同的消息，晋国间谍探听的是郑国投降没有，楚国间谍则探听晋国出兵没有。后来两国间谍走的次数多了，在路上遇上的次数也就多了，最后成了熟人，进一步成了朋友。
“喂，你们出兵没有？”
“没有，郑国人投降没有？”
“没有呢。”
楚国和晋国的间谍在郑国边境上遇上，索性互相打探消息，然后折返回去，大家都省事了。
这叫什么战争？
又见肉袒
人的耐心是有限度的，每个人都一样。
转眼三个月过去了，从春天走到了夏天。
荥阳城外，臭气熏天，楚军的粪便已经漫山遍野了；荥阳城里，也是臭气熏天，郑国人民的粪便堆积了大街小巷。
楚军的给养已经发生了困难，粮食已经不多了；而郑国军民更惨一些，粮食和用水都发生了危机。
三个月啊，人都要疯掉了。
终于有一天，人的耐心到了极限。
“他奶奶的，晋国人真能忍啊，老子服了还不行吗？传令，明日攻城。”楚庄王忍不住了，决定不等了，立即攻城，征服郑国之后回国。
城里，同一天，发生了同样的事情。
“他娘的，晋国人看来是不会来了，老子投降还不行吗？”郑襄公决定投降。
其实，在同一天，晋国也发生了同样的事情。
“他大爷的，楚国人真能扛啊，郑国人真能扛啊，老子出兵还不行吗？”荀林父宣布出兵了，再不出兵，晋景公不干了，郤先赵三家就要借机扳倒他了。
从耐心的角度说，晋国、楚国和郑国打了个平手。
第二天，楚军准备攻城。正要擂鼓进攻，荥阳大门打开了，城头上摆出两个大字：投降。
好了，不用打了。
楚庄王率领楚军进城了，他甚至根本就没有怀疑对方诈降，他已经有些麻木了。
楚庄王从皇门进入荥阳，一条大道直通郑国朝廷。只见大道上一个人裸露上身，一身肥嫩的白肉在阳光下十分刺眼，此人不是别人，正是郑襄公。郑襄公半裸，手牵一只羊，缓缓走来。
还记得许僖公的肉袒吗？郑襄公给学来了。
楚庄王一看，当时就笑了：肉袒？听说过，没见过，今天见到了。
来到近前，郑襄公跪在楚庄王的面前，开始说话了：“大王，我知道错了。我没有按照老天爷的意思事奉大王，让大王您生气了。如今大王攻打我国，都是我们的罪过啊。即便大王把我带到南海之滨种地，把郑国的土地分给诸侯，把我的老婆给您的部下做小老婆，我也毫无怨言。但是，如果大王能够看在历代祖先的面子上，能够顾念两国的友好历史，给我们一个改正错误的机会，让我们不至于灭亡，我保证今后忠心不贰，就像楚国的县一样事奉大王，对大王的恩惠永世不忘。这是我的心愿，但是不敢对此有所指望，请大王定夺。”
郑襄公的声音有些低沉，话有些卑微，但是并不卑鄙，不卑不亢说不上了，但是表情还是很自然，这显示他实际上还是很有骨气、很有主见的人。
楚庄王有些喜欢上他了，他觉得郑襄公是一个好君主，而且他挺到今天才投降，确实够配合的了。
“大王，不要听他的，别放过他们。”身边的人劝楚庄王。
“不，郑国国君谦恭有礼，必然能够得到百姓的信任，这样的国君，我们为什么不能放过他呢？”出乎人们的意料，楚庄王放过了郑国。
郑襄公有些愕然，他想不到楚庄王这样轻易地就放过了自己。
“传令，大军后撤三十里扎营，不得骚扰郑国军民。”楚庄王下令撤军，然后对郑襄公说：“贤侯请起，这事情不怪你，我在楚军大营等郑国使者过来结盟。”
楚庄王走了，郑襄公眼含热泪，他感动啊。
“名不虚传啊，楚王比晋国人够意思多了。”郑襄公的泪水忍不住还是掉了下来。
于是，楚国与郑国结盟，楚国派潘尪进城递交盟书，而郑国派郑襄公的哥哥子良前往楚国做人质。
由于楚军仅仅是包围了荥阳，而对其他地方秋毫无犯，因此郑国的春耕损失不大。
尽管郑国归顺了，但楚庄王并不是太高兴，因为他认为自己比耐心比输了。
“文化底蕴哪，还是晋国比较厚啊，他们的耐心怎么就那么好呢？”楚庄王感慨。
出兵三个多月，如果就这么回去了，岂不是很没有面子？庄王有点郁闷，怎么办呢？孙叔敖给出了个主意：“大王，咱们不妨再向北走走，到黄河边上，饮饮马，盖个庙什么的，也算向对面的晋国人示个威，那不是也很有面子？”
楚庄王想想，到这时候了，也只有这样了。
于是，楚军休整三天之后，班师向北。
还没动身呢，派往晋国的间谍回来报告了：“大王，晋国军队出动了。”
楚庄王吃了一惊，算算日子，笑了：“他奶奶的，晋国人的耐心也不比老子强啊。”
“再探再报。”楚庄王下令，一面按照既定计划向北。
等楚军来到郔这个地方的时候，探马回报：“晋军已经渡过黄河，进入郑国境内。”
“啊，这么快？”楚庄王大吃一惊，他想不到晋国人竟然这样神速，难道他们已经下定了与楚军决战的决心？
到这个时候，庄王有些犹豫了。
我们来看看晋国人，他们真的做好准备了吗？
窝囊的荀林父
如果早知道郑国已经投降了楚国，荀林父是无论如何也不会出兵的。
三军出动，三军帅佐分别是：中军荀林父和先縠，上军士会和郤克，下军赵朔和栾书。三军大夫分别是：中军赵括和赵婴齐，上军巩朔和韩穿，下军荀首和赵同。行军司马依然是韩厥。
晋国大军由荀林父统领，一路南下，来到黄河边，对面就是郑国。就在这个时候，对面划过来一条小船，晋国的间谍回来报告了。
“报告主帅，楚军已经攻破荥阳，楚郑两国签署了和平协议，楚国派潘尪与郑国结盟，郑国派子良去楚国做人质了。”间谍把最近的情报汇报给了荀林父。
荀林父急忙召集三军高级将领，通报了情况，然后说：“本来我们是来救郑国的，现在战争已经结束了，咱们再去，就成了攻打郑国了，还去干啥？再说，咱们原来是来跟楚国打的，如果楚国走了，咱们再去，不是很没面子？”
荀林父的意思，回家去吧。
士会第一个表示拥护，因为他知道以目前的状况，根本没有可能与楚军对抗。
“各位，楚国很强大，楚王很英明，楚军很勇猛。他们讨伐郑国，是因为郑国背叛他们，如今郑国顺从了，他们就宽恕郑国，这是很有大国风范的。我听说楚国在楚庄王的英明领导下，在以孙叔敖为首的大臣们的全力治理下，如今已经国强民富、文明发达了，不再是从前那个不知礼节的蛮子国家了。所以，对这样的国家，能不和他们开战就不开战吧。”士会说的道理尽管有些大，却是事实。
对于荀林父，不服气的人很多，但是对于士会，所有人都很尊重。所以，士会附和之后，大家都没有说话。基本上，就算达成了撤军的共识。
荀林父正要宣布撤军，有人说话了，荀林父最担心的那个人说话了。
“不行，晋国之所以能称霸天下，就是因为我们能打，谁也打不过我们。如果眼看郑国被征服却不去救援他们，敌人就在对岸却不去击败他们，这是男人吗？我们作为统帅的，如果这样畏敌如虎，还不如一头撞死算了。要走，你们走，我不走。”先縠大着嗓门说话，他一向就瞧不起荀林父，见他要撤军，更是不把他放在眼里。
“这个。”荀林父确实有些弱了，这要是换了当年先轸做元帅，直接把先縠推出去了。就算是后来赵盾和郤缺做元帅，也决不会允许有人这样放肆。可是，荀林父竟然无可奈何。
“再议吧，先驻扎下来。”这就是荀林父的决策。
大家哄然而散，士会暗自叹了一口气。
当天下午，出大事了。
中军佐先縠竟然率领自己那部分兵力渡河了，等到荀林父知道的时候，已经渡了大半过去。荀林父急忙去阻止，谁听他的？
太没面子，太没面子了。
违抗军令，擅自行动，是什么罪？死罪。
可是，荀林父根本没有这种魄力，他甚至连杀一个普通军官以阻止渡河的胆量都没有。
眼看着先縠的部队渡过了黄河，荀林父垂头丧气，其他人都在看热闹。这一回，连士会都没有说话。
但是，还是有一个人站出来帮助荀林父，那就是下军大夫荀首。整个晋军，跟荀林父最铁的就是荀首了。为什么？不为什么，因为荀首是荀林父的亲弟弟。
“主帅，先縠违抗军令，擅自行动，他这样必然被楚国人击败，就算他侥幸逃回来，也是死罪。让他去，我们按计划撤军吧。”荀首站出来为荀林父鸣不平。
荀林父没有说话，他没有做出这个决定的胆略。
司马韩厥走了过来，尽管他与先郤赵三家也是同党，不过他要厚道得多，看热闹归看热闹，他还在想办法。
“主帅，先縠的队伍要是被击败了，您难道没有责任？军队不听号令，您难道没有责任？事情到了这个地步，我看不如三军渡河算了，就算战败，也是大家来分担责任啊。与其您一个人承担责任，不如六卿一块分担，不是更好？”韩厥的建议就是大家跟着先縠渡河。
韩厥，这个铁面无私的司马这个时候也不说先縠违抗军令了。
与权力斗争相比，军令算个屁。
回想起来，当初韩厥处斩赵盾的御者，那不过就是一场秀。
“那，那，大家渡河吧。”荀林父无可奈何地下令。
这个主帅，真的很窝囊。
就这样，晋国三军渡河了。
楚国人也在争吵
就在晋国人为打还是不打而争吵的时候，楚国人其实也分成了战与不战的两派。
楚军现在的人员布置是，庄王亲自领军，令尹孙叔敖为军师。中军由虞邱为主帅，左军由子重也就是公子婴齐为主帅，右军由子反也就是公子侧为主帅。
提醒一下，从前，楚国三军都是斗家的人在统领，而现在，都是王室的人在统领。由此可知，楚庄王为什么要杀斗越椒。
楚庄王原本的目标就是要与晋国人决战，可是，事到临头，他又很犹豫。这一点，就像当初晋文公在与楚国交战之前的心理一样。
“大王，郑国已经降顺，我们的目的已经达到，撤吧。”孙叔敖建议。
“那，那就撤吧。”看上去，楚庄王有些犹豫。
“大王，不能撤啊。晋国人来了，咱们就撤，那不是示弱吗？”巫臣反对。
“那，那不撤？”楚庄王看上去好像拿不定主意。
在场的分成了两派，孙叔敖和虞邱主张撤军，子重、子反等将军反对撤军。基本上还是那个路子，文官主和，武将主战。问题是，谁也不能说服谁。
庄王看在眼里，心里有数。可是，他不愿意这么快就表态。
“参，你看呢？到底是撤，还是不撤呢？”楚庄王猛然间看见身边的伍参，于是问他。
见楚庄王问自己，伍参忍住了没有笑出来，心说你真是揣着明白装糊涂。伍参比所有人都了解庄王，他知道庄王想要自己说什么。
“大王，我看，不能撤。晋国新任主帅是荀林父，这个人很懦，而先郤赵三家势力强大，根本不尿他这一壶，其中先縠更是不把他放在眼里，晋军指挥不灵，军令混乱。这样的军队，怕他们干什么？何况，大王您是一国之主，对方不过是个中军元帅，我们怎么能躲避他们呢？”伍参的话说得很有道理，大家都觉得奇怪，怎么这么个嬖人这么有才呢？
其实没有什么好奇怪的，一来伍参是个人才，二来，关于晋国的情报，楚庄王知道的他基本上也知道，所以倒比将军们看得更清楚。
别人没话可说了，孙叔敖脸上有点挂不住了，自己一个堂堂令尹竟然不如一个小小嬖人的话令人信服，没面子啊。嬖人是什么？不就是个专业拍马屁的吗？
“伍参，这是国家大事，你懂得什么？要是万一不能战胜晋国，恐怕你的肉都不够大家吃的。”基本上，孙叔敖是在威胁伍参，潜台词就是：如果打输了，把你扒皮剔骨给大家做肉末茄子。
“嘿嘿，要是我们打败了，只怕我已经被晋国人砍了，我的肉也轮不到你吃了；可是，如果胜了呢？是不是说明你缺少谋略？”伍参竟然不接受威胁。
大家都有些吃惊，伍参竟然这样跟孙叔敖说话，是不是过分了点？
“向北进军。”楚庄王下令。
聪明一点的人都已经看出奥妙来了。