一幅画画了一年，画师被送进牢狱的就有好几个。以致一些画师在接到皇上的诏命后，就洒泪向妻儿诀别。
周公何许模样？画师们已无从可考，只是依照荀子在《非相》中所描绘的，其形曲折，不能直立，身如斷災，丑陋不堪的样子去作草图。刘彻很不满意，一怒之下将许多人投入了诏狱。而接二连三的失败，使他到后来都有几分灰心了。
上官桀道：“现在这位画师，是臣遍访民间，才在岐山周原找到的，据说他是周公的后裔。”
“哦？如此想来也不会相去太远。不过，朕要的不仅仅是形，更在于画能体味朕的深意。”
画室就在不远处，沿着回廊再走一段路，拐一个角就到了。
上官桀要去通报，却被刘彻制止了。
三人就在画师背后悄悄站着，他们抬眼望去，这画已经做好了八分。画面上凄风愁雨，天昏云暗，一老者正在顶风前行，他背后的襁褓里，婴儿正在熟睡。那老者两道剑眉横卧，一双慧眼炯炯有神，特别是两颗晶亮的瞳仁，把大周万里江山收于眼底。
再顺着看下去，画师笔下的周公，体格雄健，眉目嘴唇，棱角分明。脸的上半部，极似霍光，下半部又与金曰磾相似。
刘彻顿时以为这位画师善解上意，将他的伤感、思考、期望和嘱托都融入画中去了。
他对身旁的田千秋赞道：“不错！不错！”
那画师听见身后有人声，回头一看，见是皇上，急忙放下笔，惶恐不安跪倒在地道：“小人不知皇上驾到，罪该万死。”
刘彻笑了，不无赞赏地说道：“你知朕心，何罪之有？站起来说话。”
田千秋并不精于画道，却能察言观色。他看见刘彻喜形于色的样子，就知道这画必是触动了刘彻一个秘不示人的心迹——那就是托付大臣们辅佐太子。
于是，他凑上来眯着眼睛看了一会儿，然后“啊呀”一声，惊动了在场的人：“此画关键在于一个‘诚’字。想周公当年为了辅佐成王，不惧流言蜚语，臣每思之，都佩服得五体投地。”
上官桀忙接道：“大人慧眼。下官在画师开笔之前，就令他一定要画出一代忠良的风范来。”
刘彻不无开怀道：“还是二位爱卿懂朕的心思啊！”
他又要黄门传金曰磾前来观画。
不一刻，金曰磾便来了。刘彻屏退左右，只留田千秋、上官桀和金曰磾在身边。
“朕今日兴致盎然，特邀将军前来观画，爱卿可看出这画的意境么？”
金曰磾笑了笑道：“不就是一个老者背着孩子么？”
刘彻“哦”了一声，随即恍然：也难怪，他是匈奴人，又是将军，怎么可能对周公的故事知道许多呢？
他转脸面向田千秋，问道：“想来这些往事爱卿一定很熟悉吧？”
田千秋也不推辞，便侃侃而谈：“当年周武王驾崩后，留下年幼的成王，尚在襁褓之中。周公担心为争夺王位而致天下大乱，便征得相父吕望和召公同意，代成王摄行国政。他每日手捧卷册，背负成王临朝理事，常常忙得‘一饭三吐哺’。”
上官桀接着道：“可周王室中有管叔和蔡叔者，诬周公有代成王之意。周公涕泪怆然地解释道，‘我之所以不避嫌疑代理国政，是怕天下人背叛周室，没法向我们的先王太王、王季、文王交代。三位先王为天下之业忧劳甚久，现在才刚成功。武王早逝，成王年幼，只是为了完成稳定周朝之大业，我才这样做。’直到成王成年后，周公方还政隐居卷阿岗，终老天年。”
“以史为鉴，乃知兴衰。自太子一案后，朕自感心力交瘁，方士炼了丹药，然朕服后却毫无回春之效。近来，朕反复思忖，朝中不可一日无嗣，朕年高体衰……”话说到这里，刘彻的眼睛有些湿润了。那种悲凉，那种期待，那种信赖，让金曰磾十分揪心。
他明白皇上的意思，也为皇上的良苦用心感慨不已。他正想着该如何应对，刘彻又说话了：“朕不敏，赖宗庙赐各位爱卿于朕，朕就将立嗣重任托付给诸位了。”
金曰磾向刘彻面前挪了挪，左右看了一下才道：“皇上，臣有话要说……”
田千秋在一旁看着，也猜到了八九分，自己才刚刚入朝，如此天机，若是对了皇上的心思，倒也罢了；若是与皇上所想相去甚远，岂不祸及自身？他很快就找到了一个离开的理由：“皇上，臣初到京城，还要熟悉署中各事，如无他事，臣便告退了。”
上官桀很快听出了田千秋话里的意思，也忙不迭地说道：“臣署中也还有诸多杂事，臣也告退了。”
刘彻一心只想听金曰磾说话，根本没深究田千秋和上官桀的心思，便挥了挥手道：“那你等就退下吧！”
见两位大臣离去，金曰磾才继续道：“皇上！胶东王还小，而夫人也不过……”
刘彻很吃惊地看着金曰磾，一时沉默不言。
金曰磾声音压得更低：“皇上！先朝诸吕之事，想来皇上不会忘记吧？”
“哦！这……朕当然记得。”刘彻的声音拉得很长。让他震惊的是，他所担心的连金曰磾这样的将军都想到了，那肯定有更多的人忧虑。
“不过，夫人与吕后不同，她温良恭顺，从未觊觎后位。再说，她也不同于李夫人，她没有外戚，不至于……”
金曰磾感到了自己的失言，立即请罪道：“皇上，臣……不该……”
“朕没有怪你的意思，爱卿也是为大汉江山着想，此事容朕思虑之后再说。”
“诺。”
“此画做成后，需派一办事缜密之人送酒泉霍光将军处。爱卿看谁去合适呢？”
金曰磾想了想道：“桑弘羊去最好！此人办事干练，皇上尽可放心。”
“好！就让他去，爱卿回去后就传旨意给他。”
金曰磾告退了，但却把他的声音留在了刘彻的耳畔。这一夜，刘彻独坐案头，眼看月光西垂，却毫无睡意。
金曰磾没有顾忌的谏言，不断在他的眼前出现……
他说的没错，尤其是一个匈奴人能够如此直言，足见其没有私心。
母壮子弱，这是自太祖高皇帝后，摆在他面前的又一个严酷现实。
他记得父皇临终时，曾反复叮嘱他，要警惕后宫干政。
皇上将立新嗣的消息很快成为朝野关注的中心，特别是外放到封国的几个儿子，心里顿时起了波澜，无法再安宁地待在封国了。
转眼就是十月，一年一度的诸侯朝觐到来了。
燕王刘旦的车驾晓行夜宿，经过多日奔波，终于驶过华山，在关中平原上疾疾奔走。
南望南山，它在秋日的云彩下更见逶迤起伏；而雾霭下的渭水两岸，是成片渐渐泛黄的庄稼。这与蓟城完全是不一样的风采。
毕竟他也是皇上的儿子，一路上高车巨辇，警跸护驾，旌旗遮日，队伍前后拉了几里。仅是跟在警跸后面的车驾，就达十数辆，上面都装满了为父皇上贡的银器、布帛和北国的皮毛。所过郡县，高接远送。可这一切，都无法排解刘旦心头的寂寞和孤单。
越是接近长安，刘旦就越是回忆起小时候与刘据在一起的那些日子。
人与人之间森严的等级，是刘旦懂事后从包括母亲在内的后宫女人那里感受到的。
说起来他在皇子中排第三，论理在诸王中也是居于兄长地位的，可他的母亲李姬与太子的母亲皇后卫子夫在父皇心中的地位，那是不可同日而语的。
他是父皇为母亲一时美色所动而结成的胎珠。不仅仅是他，他的兄弟广陵王刘胥也是如此。父皇身边美女如云，母亲不过是匆匆过客，充其量也就因为生了两个儿子，而比那些虽承蒙雨露，却腹中空空的女人们多让父皇看了几眼。直到母亲去世，都没能进入夫人的行列。
这种尴尬使那些势利的黄门们总向他们投来鄙夷的目光。
这倒也罢了，毕竟刘据是皇上的长子，理所应当地应受到父皇额外的恩宠。可李夫人的儿子刘髆，却也备受父皇的呵护；据说现在那个钩弋夫人生下的刘弗陵，也是父皇的掌上明珠。这让刘旦一想起来就愤愤不平，都是庶出，为什么他们要高自己一等呢？
让刘旦十分感念的是刘据的兄弟情深。
在太子哥哥的眼里，谁生的并不重要，要紧的是他们身上都流着刘家的血脉。童年时，他们是一起的玩伴；后来，他也就成了博望苑的常客，他在那里结识了刘据身边的宾客，读到了许多皇宫珍藏的书籍。
有时候到棋房下棋，刘据从没有只赢不输的霸道。刘旦天资聪颖，常常出其不意，把刘据逼成输局。刘据也不脸红，老老实实承认自己败了，并按事先约定，甘受处罚。有时候，刘据赢了，就在苑中摆酒，兄弟们行酒令，刘旦又总是占先。
这种玩耍，常常引起太傅们的不安，都说这君不君、臣不臣的，将来可怎么得了？
这样的日子直到元狩六年，才不得不结束了。父皇一道诏书，要他离开京都，到蓟城就封。
离京那天，刘据专程在外郭亭为他饯行，兄弟洒泪相别。
就在那一次话别中，他第一次听到哥哥对父皇求仙无度的微词，他心中就有了一种隐忧。
后来，长安事变消息传到蓟城，他身边的谋士、贤才们跃跃欲试，要他举兵南下，以解救皇上的名义，打回长安去，但却被他拒绝了。他认定太子哥哥是冤枉的，认为自己此时搅和进来，无异于趁火打劫。
后来，从京城来的使者说，太子流落他乡，不见踪迹。一向尚武的他竟洒下了悲怆的泪水——是为太子，也为自己。
母亲早在他童年时就早逝了，如今又没有了皇兄，他在京城再也没有一个可以做竟夜畅谈的人了，他唯一的希望就是能够见到他的同母胞弟广陵王刘胥。兄弟二人一南一北，只能借书信寄托彼此思念。
第二天，他们的车驾到达骊山脚下的栎阳县。当地县令奉了内史之令，在县府盛情地款待这位来自北方的亲王。
席间，县令说皇上十分怀念冤死的太子，在太子罹难的湖县城西建了思子宫和望归思来台。而说到朝中变化，县令就谨慎多了。他说刘屈髦已被投入诏狱，丞相的位置一直空着，由商丘成署理。
他也不多问，他知道像县令这样的官吏也不可能给予他太多消息。何况，在这些人面前探问立储，会给自己惹来许多麻烦。
饭后小憩片刻，队伍又向长安进发了。
薄暮绕空的时节，车队终于来到长安城下，在东门外迎接刘旦的正是商丘成。
这样的接待规格让刘旦十分意外——一场巫蛊案下来，父皇与儿女的距离大大拉近了。
“殿下一路劳顿，辛苦了。”商丘成依照君臣的礼节，参见了刘旦。
刘旦忙在车上回礼道：“大人辛苦了。”
接下来，车驾就在商丘成的引导下，进了长安东门，最后就拐进了华阳街——一条居住着王室贵胄的地方。燕王的王府在华阳街深处。
为了十月的朝觐，早在一个月前，少府寺就派人把王府粉饰一新，挂上了节庆的灯笼。远远望去，光焰灼灼，倒也没有了往日人去楼空的寂寥。
商丘成唤来府令，很认真地询问了各项事宜，在确认没有任何疏漏之处后，便来到前厅向刘旦禀奏道：“今日天色已晚，殿下还是早些歇息。各路诸侯赴京之日，微臣还得到他处看看，在此便先行告辞了。”
“辛苦大人了！”刘旦表示出自己的感谢。
刚刚送走商丘成，还没有来得及沐浴，府令就来禀告，说广陵王过府来了。刘旦换下风尘仆仆的冠服、改穿一件深衣后，便来到前厅，无须寒暄，兄弟二人就紧紧抱在一起了。
“想煞小弟了。”
“为兄虽远在幽燕，可没有一刻不思念你呀！”
“没了母亲，京城唯一挂念的就是父皇了。”
“弟之所言正是为兄之情也。如今能拜见父皇，已是你我的奢侈之望啊！”
兄弟俩相对而坐，府令命人在厅中置了鼎锅，不一会儿，锅中沸腾，酒香满庭。
刘胥端起酒爵，对刘旦道：“经年不见，如隔数载，小弟先敬皇兄一爵！”
他正要饮下，却被刘旦拦住：“这第一爵酒应先敬父皇，祝父皇万寿无疆！”
刘胥也满斟一爵，高高举过头顶：“这第二爵，敬远去的母亲，愿她护佑你我兄弟康宁平安！”
接着，刘旦又斟了第三爵，俯身洒向地面，口中讷讷自语道：“太子皇兄，弟与你同饮了。”
刘胥透过这些细节，触摸到刘旦复杂沉重的内心。
其实，他们心里都明白，当初父皇要他们离开京城，就是为了避免兄弟之间相互猜忌和争斗。
可在刘胥看来，诸王对父皇百年之后国脉的关注，并没有因为人去他方而有丝毫减弱。
眼下，谁来接替太子之位，再度成为宫廷内外议论的中心。昨日他一到长安，昔日的旧属们就纷纷登门前来拜见，说皇上有立刘弗陵为太子的意图。
这话让他听了心里很不是滋味。怎么会轮到刘弗陵呢？就算老二齐王刘闳早逝，起码在他的前面还有燕王刘旦、广陵王刘胥、昌邑王刘髆嘛！哪一个不比他强？
但是他也清楚，站在刘弗陵背后的，不只是父皇和钩弋，还有一大批像金曰磾这样的辅政大臣。任何不慎都会给自己带来麻烦。
因此，他对自己的旧属道：“本王久居江南，对朝廷人事不甚了解。再者，江南风光秀丽，气候宜人，本王已陶然于彼，乐不思归了。”
他其实是把一肚子的话留给胞兄：“皇兄难道对立嗣从未有过关心么？”
“想有何益？你我并非嫡出，父皇焉能赐爱？”
“可那个刘弗陵就是嫡出么？他的母亲也不是皇后啊！”
“为兄在蓟城就听说了此事，论起来，确有既不合制也不合理之处。然父皇一言九鼎，至今仍无意为兄回京，这显而易见，他的关注都在刘弗陵身上，为兄哪还敢有非分之想？”
“皇兄怎可以这样说呢？事关大汉社稷，你我身为皇子，岂可视而不见，听而不闻呢？”
“兄弟言之有理，只是你我远在封国，鞭长莫及啊！”
刘胥毕竟年轻，将一口酒灌进肚里后，胆气又增加了几分：“父皇春秋日高，朝廷之变故关乎社稷运命，我等总该有所作为才是。”
“那依兄弟之见呢？”
刘胥向前挪了挪双膝道：“据我所知，父皇老而多疑，总担心有人谋害他。皇兄倘能面奏父皇，请缨担任皇宫宿卫，如此则不但可以留驻京城，而且能掌握两宫兵马，一旦有变，也好应对呀！”
“能行么？”
“皇兄不妨一试，纵然父皇不允，你我再回封国也不迟。”
刘旦沉思片刻，点了点头道：“好！就依兄弟。”
两人举起酒爵，余下的话都散于酒中了。
临分手时，刘旦叮嘱道：“此事只你我兄弟知道，万不可泄露出去。”
送走刘胥，刘旦便躺进了热气腾腾的浴盆。可他的心还在朝廷立嗣的风雨中穿梭，从昌邑王刘髆到胶东王刘弗陵的影子，一个个从眼前流过。最后，他的思绪集中在父皇身上。他不知道父皇会不会恩准他留在京师，一时沉思其中，宫娥们是怎样伺候的，他也就浑然不觉了。
接下来的日子，就是法见、大见、朝会、筵席、互访、王公结伴到上林苑狩猎等活动，十天的时间倏忽即逝。
眼看启程离京的日子一天天临近，无论是刘旦还是刘胥，都觉得要说的话不能再拖了。他到钩弋宫去了几次，都被挡在了宫外。包桑告诉他道：“皇上有旨，朝觐期间，诸王有事就在朝堂说，或呈上奏章，钩弋宫乃皇上与夫人居处，概不能进。”
“本王没有别的意思，就是想向父皇问安。公公想想，本王远在蓟城，一年只回来一次，想看看父皇，这不违制吧？”
包桑也觉得是这个道理，便对刘旦道：“待老奴瞅个机会，再禀告陛下。”
好在昨夜宗正寺传来消息，说皇上因朝觐多日，劳累过度，偶染小恙，诸王离京前，可允探视一次。
这是天赐的良机！为避免嫌疑，他和刘胥商定分开晋见。
刘旦一下车，恰逢承袭了太医令之职的淳于舫从宫中出来了。
两人虽没有直接见过面，可法见那天，淳于舫已从商丘成口中得知这个身材高大魁梧，气质颇像皇上的王爷就是皇上的三子，他急忙上前施礼。
刘旦向他询问皇上的病情。
淳于舫道：“劳累过度，加之心情郁闷，故精神不爽，微臣已开了几剂汤药调理，应该没有大碍。”说罢，他便向王爷告辞出宫去了。
包桑笑容可掬地迎接着每一位进宫的亲王。刘旦会意地点了点头，遂要包桑进去通禀。
不一会儿，包桑便站在殿门口喊道：“皇上口谕，燕王晋见。”
进了殿，远远瞧见刘彻躺在榻上，正和田千秋说着什么。刘旦便跪在了大殿中央，几乎是一声接一声地呼唤着爬到了刘彻的榻前。
“父皇遭遇采薪之忧，孩儿心如刀绞，孩儿昨夜焚香净手，祷告上苍，愿以孩儿泥土之躯，换得父皇龙体康健。”说着说着，他唏嘘涕泣，竟然言不成声了。
这情景让田千秋为之动容，忙上前劝慰道：“皇上只是偶染小恙，太医已经看过，不日即可恢复，殿下不必过于悲伤。”
他觉着，父子相见，自己在一旁多有不便，遂起身告退，可却被刘彻拦住了。
“你留下，待会儿朕还有话说。”
田千秋便不好再坚持，只好静坐在一边，听他们父子说话。
“孩儿久在幽燕，迢迢千里，无法榻前尽孝，早晚请安。每思及此，孩儿痛心不已。”刘旦越说越伤心，竟自大哭不止。
田千秋暗中观察燕王的一举一动，觉得事情一旦做过了头，就不免显得虚假。
果然，刘彻听不下去了：“逆子！你如此号啕，是要朕速死么？”
刘旦的哭声戛然而止，惊恐地看着皇上。
刘彻抬了抬眼皮道：“你的孝心朕心领了，朝觐已经结束，国不可一日无君，你还是早些回封国去吧。”
刘旦分明感觉这话就是逐客令，分外冰冷。
“孩儿不想回幽燕了。”
“哦？”
“孩儿……”刘旦说着说着，眼泪又涌出了眼角，“孩儿此次回京，眼见父皇春秋日高，故恳求父皇留孩儿在京守着。孩儿不求别的，宿卫足矣。这样，孩儿也可早晚在榻前尽孝。”
话说到这里，田千秋已明白了刘旦的来意，他相信皇上也和自己的感觉一样，只是这种父子间的谈话，他不便插嘴，便不动声色地打量着刘彻神情的变化。
他从皇上脸上先是看到了吃惊和迷惑，继而又看到了不悦和沉闷，接着是烦恼和愠怒，最后又回归了平静。
“不可！”刘彻看了一眼身边的田千秋道，“幽燕自古乃兵家必争之地，又靠近匈奴。朕之所以封你在幽燕，正是期待你经略有方，固我疆土。你岂能胸无大志，沉湎京都？”
“父皇……”
刘旦正要继续，却不料包桑进来对刘彻耳语几句，刘彻就一下子呆了，神色仓皇地挥了挥手道：“你先下去，明日即启程回蓟城。你的陈奏，待朕与众臣商议后再做定夺。”言罢，他不再理会刘旦，而是要包桑速传宗正寺长史来见。
刘旦刚刚离开大殿，刘彻就仓皇地跌坐在榻上，长叹一声道：“此天杀我也！”随之潸然泪下：“髆儿！髆儿！你为何就离朕而去了呢？”