永寿殿此刻却是一片宁静，太皇太后正做着到上林苑赏菊的准备。许昌等人的到来，令太皇太后大吃一惊。
“皇上是从何时不再早朝的？”
“大概已有数日了。”
“你等为何不禀告哀家？”
“皇上说，他要亲自禀奏太皇太后。”
“你等啦！”太皇太后一下子跌坐在榻上，苍老的脸顿时阴沉了，“太后知道此事么？”
“臣已让庄青翟去问了。”
太皇太后不由分说，转脸厉声下令：“速传太后来见！”
“诺！”窦宇一转身便匆匆离去。
太皇太后将一腔怒火撒向面前的大臣们。“你等拿着朝廷的俸禄，却整日浑浑噩噩，不思为政之道。好啊！皇上已经数日没有早朝，你们竟匿情不奏，该当何罪？”
许昌嗡嗡回道：“皇上说，他要闭门读书……”
“哀家什么时候只要他闭门读书而不早朝了？你等就没有发现皇上近来有什么异样么？”太皇太后越说越气，问着话就流下了泪水，伤心地自言自语道，“启儿呀，你当初怎么就选了这个冤家呀！”
伤心归伤心，生气归生气，眼前的难题她却不能不去面对。
“你等都是皇上的近臣，怎么对他的行踪一点都不知道呢？那东瓯国的使节来了几日了？”
“大概六七天了，他正等着皇上的召见呢！东瓯国已经断粮，他们盼望朝廷早日出兵。”许昌道。
石建小声提议道：“依臣看来，太皇太后还是见一见使节吧！”
“胡说！”太皇太后打断了石建的奏议，喝道，“煌煌大汉，皇帝在上。哀家打理国政，传扬出去，成何体统？”
正说着，王娡就在包桑的陪同下到了。太皇太后一听见王娡的声音，怒火就从心底烧起，喝道：“快说！皇上到哪里去了？”
王娡对此事茫然不知，如实答道：“皇上不是在宫里吗？”
“哼！你们是成心合伙欺骗哀家是不是？”太皇太后闻言怒极反问道。
王娡感到很委屈，她确实不知道皇上的行踪。她问过包桑，可包桑就一句话——皇上在未央宫中读书，不见任何人。
她凭自己对儿子的了解断定，彻儿不见臣下，必有重大的举动，但不至于到了荒废朝政的地步。好在包桑就在身边，他一定知道皇上的行踪，于是王娡大声问道：“包桑！皇上究竟到哪去了？”
“这……启禀太皇太后、太后，皇上正在未央宫读书呢！”
“大胆！事到如今，你还要隐瞒？”太皇太后由于盛怒而发出断断续续的喘息声，“身为黄门总管，不悉心伺候皇上，已属大罪，如今又隐情不报，其心可诛！”
“太皇太后，奴才真的……”包桑双唇嗫嚅，却不知该从何说起。作为每日不离皇上的中人，这几个月，他总是千方百计地为皇上排解烦恼，他希望皇上等待时机，重新崛起。因此，当他被传到永寿殿时就打定主意，不到万不得已，他绝不说出皇上的行踪。
“奴才真的不知道……”
“哼！看来你今日成心要与哀家作对了。”太皇太后冷哼一声，让一殿人都毛骨悚然，“哀家从侍奉文帝起，还没人敢如此大胆。来人！让包公公清醒清醒。”
“太皇太后，奴才……”
“拉下去！”太皇太后没有任何心软和动摇。
从殿后传来包桑凄厉的惨叫：“太皇太后饶命啊！哎哟！啊！……”
许昌、石建和石庆第一次见太皇太后对一个中人动如此大刑，一个个心都悬着，暗暗打量着太皇太后。她脸上掠过一丝冷笑，问道：“众卿以为如何？太后以为如何？”
包桑的每一声惨叫，都牵动着王娡的心。倒不是她的心承受不了，当初对栗姬动手的时候，她的冰冷和残酷丝毫不逊于眼前的这位老太婆。只是如今她心里明白，太皇太后的刑罚，虽然打在包桑的身上，实际上是指向她和刘彻的。
王娡的思维急速运转着，在寻找解救包桑和自己的办法。她在太皇太后问话的时候，就已想好了应对的辞令：“母后息怒！包桑隐情不奏，是罪当其罚。”
“你真的这样认为么？”
“一个黄门总管，死何足惜？只是……”
“只是什么？”
王娡顿了顿，竭力使自己说话的语气平和：“只是只有他知道皇上的行踪，若他毙命，皇上便无可寻找，而东瓯国急待朝廷发兵，这岂不误了大事？还请母后三思。”
太皇太后脸上的笑容顿时僵住了。这一阵她只图发泄心中的愤怨，却忘了还有这一茬事在等着。不论怎样，她是不能出面去接待使节的。她不能出面，王娡自然更不能替代刘彻去应付局面。想到这里，她命令道：“把包桑带上来！”
包桑已被打得皮开肉绽，脸色惨白，汗水和泪水搅在一起，往日尖细的嗓音也变得十分微弱：“奴才谢太皇太后、太后不杀之恩。”
太皇太后不满道：“难道你现在还不肯说么？”
王娡知道，这话只有自己来问，才能消除太皇太后心中的郁气。她走到包桑面前轻声问道：“公公这是何苦呢？如今南国战事吃紧，东瓯遣使求援，十万火急，公公隐瞒皇上的行踪，岂不要误了朝廷大事？不仅太皇太后不能饶恕你，就是皇上知道了，你也怕难逃责罚。公公还是赶快说出皇上的去处，也免得让哀家难堪。”
许昌也在旁边催促道：“快说！皇上究竟在何处？”
包桑抬起头，望了望王娡，断断续续地说道：“皇上……以平阳侯的名义……出宫去了。”
“你可知他现在何处？”
“自那日丞相要见皇上，奴才就让骑郎公孙敖到京畿各县寻找，最后一次听说皇上是在户杜两县交界处，现在可能已经到了河水岸边的湖县。”
太皇太后听罢，声音愈加沉重了，叫道：“看看！看看！身为一国之君，竟然荒诞嬉戏到如此地步，成何体统？”
王娡见状，忙劝道：“母后息怒！当务之急就是找到皇上的下落。”
太皇太后这时候态度反倒变得冷淡了：“刘彻是你儿子，平阳侯是你女婿，你自己看着办吧！”
王娡知道，事情到了这一步，只有自己把责任承担起来，才能化解太皇太后心中的块垒。她遂转身对许昌说道：“传哀家口谕，速派张敺前往湖县寻找皇上。误了朝廷大事，斩无赦！”然后又对随来的黄门命令道，“快扶包公公下去，好生伺候。”
等处理好这一些事情，大家再回头请示太皇太后，却发现她已昏昏欲睡了……
坐落在尚冠街深处的窦婴府邸，如今是院庭冷落，门可罗雀。当年那些狂热追随他的门生故吏，现在都像躲瘟疫一样地避着他，有些曾经称他为恩师的人，甚至在车驾路过他门前的时候，特地加快了速度，生怕因为盘桓太久而沾了晦气。
这些事情时不时地通过府令传到他的耳里，他都坦然一笑。每日坐在囚笼一样的书房里，他手捧着书卷，心却在茫然地游荡。他忘不了昔日门庭若市的喧闹，忘不了朝拜者相望于道的荣耀。当年他曾对这种浮华厌倦之至，憧憬有一天辞官回乡，过一种平静如水的日子。然而，当一切真如这样时，这些浮云一样的往事却让他挥之不去。
同样是罢官在家，但他听人说，田蚡就不一样了。他的府邸整日高朋满座，依旧花天酒地。当初那些在自己面前“恩师，恩师”叫得何其甜蜜的人，现在都跑到他府上去了。
这让他有些寒心，然后又是自嘲的释然。人情冷暖，世态炎凉，他看得很清楚。臣僚们改换门庭，说好听些，便是良禽择木而栖，说破了，就是奔着太后而去的。
而自己就不同了，自从被皇上召进京的那一天起，他就同姑母分道扬镳了。没有了这棵大树，他就变成了一株独木，给别人带不来多少荫庇，于是大家疏远他就是自然了。
窦婴苦笑着放下手中的卷册，就看见府令不知什么时候站在门外了。
“有事么？”
“中大夫严助求见。”
“啊！严大人来了。”窦婴放下书卷，脸上充满了欣喜。
“求见”这两个字他已经很久不曾听到了，严助是自赵绾事件后第二个登门的在任官吏。第一个是太仆灌夫，他从太守任上调到京城的第一天就来看望窦婴，这让他孤寂的心温暖了多日。现在，严助也来了，他的厅堂也因此明亮了许多。窦婴站起来，就往客厅走。
“严大人来了，老夫未能远迎，还望大人见谅。”
严助急忙站起来回礼：“大人如此谦恭，倒让下官有些无地自容了。大人在朝的时候，严助刚刚进京不久，大人提携之恩，下官没齿难忘。前些日子总想来拜望大人，却是琐事缠身，惭愧！惭愧！”
窦婴道：“大人能来，老夫已十分欣慰。大人看见了，现在我这府邸，还有谁敢多看一眼呢？”
严助劝慰道：“大人何出此言？清者自清，浊者自浊，大浪淘沙，疾风知劲草也！对那些朝秦暮楚之徒，去一个少一个，倒也落个清净。”
宾主寒暄一番，窦婴就请夫人出来见客。过去严助只听说窦夫人贤惠，现在一见，果然是雍容华贵，气度不凡，只是他也从窦夫人的目光中看到了淡淡的忧伤。
窦夫人道：“老爷虽然赋闲在家，可一颗心何曾有消闲过呢？有时候，梦中醒来，倒问起妾身是不是上朝的时间到了。今日严大人来了，就好好劝劝他，不在其位，不谋其政，既然没了冠冕，就当颐养天年才是。”
窦婴摇了摇头道：“严大人好不容易来一趟，你啰唆这些干什么？快吩咐下去准备酒宴，老夫要与严大人喝一杯……”
“诺！”
夫人出去后不久，菜肴就上来了。府役在厅中烧起鼎锅，煮起了酒酿。窦婴先举起了酒爵，那话语中带着浓浓的热意。
“赵绾一死，窦婴一去，朝中就只剩大人力挺新政了。请大人满饮此爵，窦婴先干为敬。”
这样推杯换盏，几巡过后，双方的话自然都多起来了。酒逢知己千杯少，共同的经历使他们的话题绕不开新政。
“皇上近来可好？”
严助放下酒爵，长叹一声：“自丞相、太尉去职以后，朝廷诸事悉决于太皇太后，皇上的心情很郁闷。不过早朝每天还照常进行，但每逢遭遇大事，许昌总是抬出太皇太后，皇上也无可奈何。”
“那皇上还是睡得很晚么？”
“是啊！不过，近来皇上忽然传下话来，说要闭门读书，要许丞相凡事直接去请教太皇太后，皇上罢朝已有多日。这不，前些日子，东瓯国派使节前来求援，可他们竟然不知道皇上的去向。”
窦婴很诧异，惊道：“竟然有这等事？”
对于刘彻，窦婴自信要比别人知道得多。自从那次跪雪犯颜直谏之后，皇上就再也没有罢过朝，孰料现在闹到这种程度，他的心便不由得沉重了。
“太皇太后可知此事？”
“直到今天早上，太皇太后才知道皇上外出狩猎了。”
一定又是韩嫣的主意。窦婴在心里想。他端起酒爵，一饮而尽，从胸中吐出一股闷气。
对韩嫣的为人，窦婴不大了解。新政夭折太快，他作为丞相还没有来得及对皇上身边的人进行考察。韩嫣当陪读时，卫绾任太傅，他只听说韩嫣常常与皇上同榻而卧，相交甚好。他曾和卫绾有过书信往来，在谈到皇上身边的近臣时，卫绾尤其担忧韩嫣。现在看来，卫绾的眼光没有错。取悦于上，乃奸佞所为也。
是的！不管太皇太后如何专权，她的每道旨意，都必须经过皇上这一关才能宣达朝野。只要皇上还在未央宫里，新政就一定有东山再起的时候，这一点皇上应该明白啊！
令他不解的是，皇上就算要韬光养晦，也不必私自外出啊！如果继续这样下去，太皇太后会不会一道懿旨，让先帝的其他皇子取而代之呢？要知道，先帝还有十三个皇子呢！更何况那个刘安，每年进京朝觐，都要赠予太皇太后厚礼。
窦婴忽然觉得，事情远不像想象得那么简单，他的心就惴惴不安起来，向严助劝酒的速度也明显迟滞了。
不过，窦婴毕竟是经过大风大浪的老臣，他把东瓯国求援的事情看作成皇上重掌朝政的良机。这事不仅能彰显大汉的国威，尤其能为皇上施展雄才提供一个不可多得的机会。
想到这里，他好像忘记了自己早已不在朝堂的现实，朝外面大喊一声：“笔墨伺候！”
这声音让严助吃了一惊，疑惑道：“大人这是……”
“老夫有话要对皇上说。”窦婴仿佛又回到新政开局的日子。
当府令呈上笔墨的时候，他的目光又黯淡了，叹道：“唉！老夫早已不在朝堂，何必多此一举呢？”
严助怎会不理解窦婴的心境呢？在野言政，非有胆识和勇气者不能为之。但严助更多的是感动，为窦婴心系天下社稷而感动。
他向府令使了个眼色，然后亲自从砚边拿起笔，饱蘸墨汁，双手捧到窦婴面前，那一腔热肠都在这行动中了。
“大人！写吧，想说什么尽管说，下官一定亲手转交给皇上！”
“依大人之见，这奏章老夫写得？”窦婴看着严助。
“写得！”在窦婴接过笔的时候，严助顺手铺开绢帛。
“好！既然大人这么说，老夫就一吐为快！”
窦婴俯下身体，略思片刻，心绪就如滔滔江水都倾注在洁白的绢帛上了。
臣窦婴昧死上疏皇帝陛下：
臣闻君者仪也，民者景也，仪正而景正。君者槃也，民者水也，槃圆而水圆。君者盂也，盂方而水方。君射则臣決。楚庄王好细腰，故朝有饿人。故曰：闻修身，未尝闻为国也。先帝大业未竟，中道崩殂，大汉国运，社稷安危，系于陛下一身。
陛下正当盛年，大略在胸，奇伟俊貌，圣光耀之四海，圣威及于九域。当善班治人，善显设人，善藩饰人，善生养人，四统者具，四海归之。然则，今陛下偶挫其锋，而合光息锐，何负于先帝重托，何失于群黎之望。今闽越狂傲，无视朝廷，擅兴兵戈，东瓯告急，臣祈陛下，吊民伐罪，以安四邦，恩惠九州。延宕犹豫，则大汉圣威危矣。
臣以尘埃之躯，而直谏圣听；以垂老之体，而萦怀社稷。放言狂语，罪在不赦。然臣忠贞刚直，天日可见。
窦婴一边写一边感慨，严助在一旁唏嘘不已。一篇写罢，但见夕阳的余晖从门外洒进来，落在绢帛上。
两人都有些微醉了，手紧紧地握在了一起……