军前会议在韩安国的营帐举行。他们认为这一定是驻守武州塞的汉军走漏了消息，如果判断没错，匈奴大军现在已经踏上了北归的道路。
韩安国叹了一口气道：“地利已失，真是天时不与我啊！”
“伏击已无望，我等该作何打算，一挽眼前之失？”王恢问道。
作为这次战役的首倡者，王恢深知不战而归，对他来说将意味着怎样的结果。退一步说，即便是皇上开了恩，那曾经强烈反对出兵的韩安国、汲黯等人又会怎样看待他呢？
“诸位大人，依在下看来，亡羊补牢，犹未为晚。匈奴大军就是退兵，也不可能走得太远，我军若趁势追击，尚可重创敌军！”
“不可！”李广几乎不容王恢阐述追击的理由就打断了他的话，“末将长期驻守边关，素知匈奴战马的速度非我军可比。而且他们久在大漠，耐得干渴和长途奔袭，这也是我汉军不可企及的。”
韩安国也赞同道：“不仅如此，匈奴军是主动退兵，沿途必然设伏，我军若贸然追击，正中其计。依本官看来，不如班师，再作打算。”
公孙贺、李息也纷纷表示目前的形势不宜追击，军前会议一时陷入僵局。
离开长安后，王恢第一次感到了孤立，难道上苍真的要陷自己于绝境么？环顾帐内的各位大人，一个是御史大夫，位列三公；一个是太仆，在朝中与自己同列；一个是未央宫卫尉，掌管着皇宫卫戍禁军，哪一个都可以面见皇上弹劾他的罪责。在战争迅速向无功而返一方倾斜的时候，自己怎么能够奢望他们去支持一次极为冒险的军事行动呢？
皇上并没有赋予王恢节制三军的权力，但他不甘心就这么回去等待皇上的处罚，哪怕有一线希望，他也决不放弃。
“诸位大人！”王恢的声音沙哑哽咽，“此次失利，咎在在下。在下决计以所部三万人马追击匈奴大军，以报皇上之恩。”
他的决定让大家十分吃惊，以三万之众去追击匈奴十万大军——这可是以卵击石啊！大家认为王恢已乱了方寸，失去了一个统帅应有的理智。他们都不约而同地把目光聚集在韩安国身上，希望他能够阻止王恢的一意孤行。
在场没有人比韩安国更能了解王恢的心思了，他急功近利的浮躁早在闽越之战中就已显露端倪。当余善手刃驺郢的消息传到雩都行营时，王恢立即派了一位司马前往冶都，索要驺郢的首级，作为向皇上捷报的凭据。这种贪功的行为，曾经激起了司马相如和卫青的愤怒，是韩安国平息了他们的不满。
当时，韩安国是这样说的：“我等出战闽越，不是为加官晋爵，而是为报效朝廷；不是为一己之私，而是为拯救百姓。谁捧首级进京报捷都无关紧要，重要的是南国已平，百姓安居。”这话传到雩都后，王恢也被韩安国的大度所感动，遂书信商定，派卫青送驺郢首级回京。
而战后封赏与期望的落差，助长了王恢求战立功的欲望，这欲望一旦与王恢心存的芥蒂混为一体，就迅速变为一种固执和偏狭。但不管怎么说，他是官阶最高的御史大夫，他有责任为这支军队的安危站出来说话。
“王大人！”韩安国理了理美髯，眼睛中充满真诚和温和，“本官深谙大人苦衷，然大人以孤军追击，凶多吉少。本官还望大人以大局为重，三思而后行。”
韩安国还愿同王恢一起承担战役失利的责任，他说道：“此次伏击失利，乃消息走漏之故，非大行力所能及也。回京后，本官将向皇上奏明情由，愿同大人一起承担罪责。”
众人也应道：“御史大夫言之有理，两军作战，瞬息万变，亦非一人之错，在下愿与韩大人一起向皇上陈明缘由。”
但是，韩安国没有从王恢那里获得理智的回应，却从他的眸子里读出了一种冷淡和愠怒。
“依大人所见，倒是在下不为社稷着想，显得气量狭小了？大人位居三公，自然不能理解在下对皇上的赤胆忠心。”王恢突然站起，拔剑割下战袍一角，“众位大人不必再说，在下心意已决，若再失利，在下甘愿领罪！”说罢，就径直出帐去了。
“这王大人究竟是怎么回事？据在下所知，他一向熟读兵法，谈起用兵，侃侃然也。为何到了关键时刻竟置大局于不顾呢？”公孙贺的目光追着王恢的背影，叹道。
“唉！他久在京城，何曾亲历过战阵呢？”
“事情紧急，韩大人宜速做决断！”
事已至此，大家都希望韩安国能够出来主持局面。韩安国略思片刻后道：“我身为御史大夫，战事失利，自然难辞其咎。然现今之重，在于阻止大行冒险轻进。请公孙将军率部接应大行，不可太远，也不可太近。李广、李息二位将军分次班师，不可退之太急，本官亲自断后。回京后，本官将向朝廷领罪。”
“此役之失，咎在大行，他不听劝阻，一意孤行，与大人何干？”公孙贺说道。
李广等人点头赞同公孙贺的话。
韩安国站了起来，向众位将军抱拳致敬，他并没有为自己开脱罪责的意思：“感谢众位大人美意，只是本官身为御史大夫，负有监察之责，岂能诿过他人？请从事中郎速拟一道战报，快马送往长安，皇上一定急着知道马邑战情。”
众人离去后，营帐内显得很空落，韩安国的心有些纷乱，从廷议马邑之战到如今的变故，事情脉络清晰，是非曲直，一目了然。但他思考的是，王恢的心浮气躁固然是马邑之役的发轫，但如果没有田蚡的推动，进一步说，如果没有皇上的急于彰显大汉国威的心情，也就不会有此次驱驰千里、王师劳而无功的事情了。而且还有，倘若朝廷大军节制于一主将，那王恢也就不敢执意率部孤军深入了。但是，他该怎样向皇上表达自己的所忧呢？
云彩很悠闲地漫步在遥远的天际，太阳孤零零地悬挂在池阳兵营的上空，热辣辣地炙烤着大地。从校场的阅兵台眺望远方，田野在这个季节脱去了金色盛装，赤裸裸地暴晒在阳光之下——又是一个少雨的年份，渭北高原的每寸土地都在干渴中呻吟。
可这些似乎并不能影响期门军的训练。演武场上的杀声此起彼伏，从队列步法到阵法变化，从马上骑射到兵器格斗，一连几个时辰的演练使这些十七八岁的年轻人汗流浃背，疲惫不堪。但只要卫青没有命令，大家就没有人有些许懈怠，他们都十分清楚卫青治军的严格。
终于，有人因受不了酷热而晕倒落马，正在奔驰的骑士们纷纷勒住马头。那个带头勒住马头的年轻什长跳下马来，试图抱起昏厥的骑士，但却被从一旁伸过来的皮鞭有力地拨开了，他抬起头来，就看见队史阴郁的脸。
“起来！”
“让我死吧！我受不了了！”年轻的骑兵抱着头道。
“这点苦都吃不了，没出息，起来！”
“起来！难道你要吃皮鞭么？”
“起来！”队史厉声喊道，皮鞭随之重重地抽打在骑士身上，“想死，就死在战场上，趴在这里算什么？”
剧烈的疼痛催开骑兵疲倦的眼睛，他似乎想说什么，但最终没有说，只用舌尖舔了舔裂了的嘴唇，挣扎着站了起来。
马队在烈日下重整队列，队史手握战刀，站在最前面。其实，在骑士们的眼中，他并不比他们年长多少，如果不是他的父亲在平定七国之乱中血洒疆场，如果不是他的母亲因为伤心而撒手人寰，他也许至今还在双亲的庇护下快乐成长。
可生活使他很早就经历了人世沧桑，他也跟着父辈的足迹开始了军旅生涯。当他嘶哑的声音重复着卫青的训词时，背后的深情都化为此刻的严厉和无情。
“我军正在马邑与匈奴大战，我等热血男儿，岂可贪图安逸？卫大人不止一次说过，平时多流汗，是为战时少流血！你们明白吗？”
“明白！”
“大声点！”
“明白！”声音在莽原荡起一阵阵的回音。
“上马！”队史的战刀直指前方，马队风驰电掣般地朝目标奔去。
这时，卫青陪同刘彻以及跟随他而来的包桑、汲黯、张敺朝着校场走来了。
数日来，刘彻的心无时不牵挂着马邑前线——这毕竟是他登基以来对匈奴第一次大规模出击。战争的胜负，不仅关系到汉匈关系，更是对他能力的一次考验。
由于对战事的关注，他再也无法与卫子夫卿卿我我了，也没有时间去顾及阿娇和窦太主的纠缠不休了，更没有心思去听太后对后宫妃嫔们道德的评判了。
每日早朝后，他询问的就是有没有前方的战报？大军是否已到达设伏的地点？匈奴军是否被引进了伏击圈？而田蚡这些日子也分外地尽职尽责，不时地把那些让他欣慰和振奋的消息送到案头。
但刘彻还是觉得这些战报太空泛，太笼统了——他有点等不及了，甚至有时候担心这一仗不能打胜。于是，他为了转移自己的注意力，就把那些不急于处理的奏章搁到一边，邀了汲黯、张敺，轻车简从地来到了池阳军营。只有在这此起彼伏的喊杀声中，他那颗紧张的心才能安静下来。
刘彻对自己缔造的期门军怀着特殊情感，因为它镌刻着新制受挫的伤痕，也寄托着他对未来汉军战力的希望。因此，一走进池阳军营，那些在大权旁落的日子里，只有靠游猎打发时光的往事便涌上心头。
期门军初创时不过千人，后来，他把万人仪仗补充到军中，再后来，他又把七国之乱中战死的将士子弟招到军中，这些人都由卫青负责训练。今年二月，他又从雍城马场选调了万匹良马装备了这支年轻的军队。
现在，期门军已在他的关照之下成为一支拥有三万之众、装备精良的精锐之师了。刚才，他暗地观看了将士们的演练，就觉得它将是未来与匈奴战争的中坚。他之所以要汲黯一同前来，也是想让他了解卫青治军的成就，好为将来擢拔和重用卫青铺平道路。
固然，对卫青的情感中包含了他对卫子夫的偏爱，但对刘彻来说，仅仅因为这些卫青是无法进入他的视线的。闽越一战，让他看到了这位年轻人的韬略和胸怀。
刘彻征询着汲黯对训练的看法，问道：“爱卿认为太中大夫治军如何？”
汲黯不假思索地回答道：“严而苛，谨而猛也！”
“爱卿何出此言？”
汲黯解释道：“严者，乃治军之统要，苛者，言待士卒以酷峻也；谨者，乃统帅胸有大局，猛者，责罚失重也。臣闻李广将军统军，绳之以法，动之以情。大漠行军遇水，士卒不饮，将军不饮；每餐士卒不食，将军不食。士卒有伤，将军亲往视之，汲脓敷药，故而每于阵前，士卒争先赴死，未惜其生。不知太中大夫知否？”
“下官有所耳闻。”卫青小声应道。
张敺悄悄拉了拉汲黯的衣袖，道：“汲大人，你得给皇上留一点面子啊！”
汲黯并不理会张敺，继续道：“兵法云：‘将者，智、信、仁、勇、严也。’此五者，乃为将之要旨，缺一不可。何谓仁，就是要爱护士卒，今太中大夫惟知严而不知仁，惟知罚而不知赏，如何为将？”
卫青的脸“腾”的红了。自从皇上把期门军交给他以来，他总以为练兵之道，教戒为先。而且自练兵之后，他听到的也都是褒扬之词，却不承想汲黯会这么严厉地批评自己。当着皇上的面，他又不好辩解，一时语塞，倒不知该说些什么了，只是方才还很兴奋的目光瞬间黯淡了。
“汲爱卿言之有理。朕在少年时，就常听说李将军的治军往事。今汲爱卿旧事重提，看来是很适合当下的。卫青！惟爱士卒，士卒才能不惜生命！你明白吗？”
“臣明白了。”
孰料汲黯却立马跳转了话题道：“微臣刚才正与中尉大人讨论外戚之事呢！”
“哦？说来听听！”
汲黯看了看张敺，狡黠地笑了笑道：“中尉大人以为外戚都有来历，要微臣说话小心。然微臣以为，外戚若没有才干，亦与尸位素餐者无异，何须惧乎？若如张大人所言，因为是外戚就该给他一些颜面，那微臣是不屑这样做的。”
张敺脸上很尴尬，心中道，这个汲黯，嘴就像刀子一样……
刘彻听了汲黯的话，虽然也认为话语唐突了些，却为其忠直性格所感动，于是便几分认真、几分调侃地对卫青道：“听见了么？汲黯是说给你听的。不过在朕看来，汲黯之言，不无道理。”
说话间，日色已过中午，卫青正要在军营设宴为皇上接风。话音刚落，就见远远的官道上，一骑朝校场奔来。待那人来到跟前，才发现他是田蚡的爱将藉福。
这个藉福，因为前不久胁迫窦婴将城南之田让给田蚡，引起了一场风波，因此给刘彻留下了极为不好的印象，他脸上顿时露出不悦和厌烦，问道：“朕刚刚离了未央宫，丞相就遣你跟来，究竟何事如此慌张？”
藉福滚鞍下马，跌跌撞撞地拜倒在地：“皇上！大事不好了……”未及说完，便把一封信札交给了包桑。
刘彻启开信札，未及看完，就脸色大变。先是剑眉紧缩，继之血色从两颊泛起，嘴唇也渐渐地变成紫色，及至看完最后一行，已是怒不可遏了。
“王恢误国，罪不容赦！”午间的太阳将刘彻狂怒的身影印在灼热的大地上，“三十万大军呀！就这样让匈奴人从身边溜走了。”
刘彻的愤怒迅速聚集、膨胀，终于变成仰天长啸：“王恢！朕要杀了你，以谢天下！”
包桑慌了手脚，不知该怎样劝慰皇上，他求助地看着卫青，卫青摇了摇头，小心翼翼地退到一边。他知道，这时候任何不慎的举止都会招来严厉的斥责。
可是，汲黯却说话了，他似乎早已预见到这是一场没有结果的战争，他的理智和冷静甚至让包桑和卫青陷入迷茫。
“皇上可曾想，此战伊始，就已埋下了失败的诱因么？”
“你是要耻笑朕么？”
“不！臣不过是说了真话而已。”