出乎意料的一番话，令老将黄忠愤愤难平，作色诘问道：“昔日廉颇年八十尚能食米一斗、肉十斤，天下诸侯畏其勇而不敢进犯赵国，何况黄忠还未七十哪，军师为何轻视我？！军师说我老，我今番不用副将，只身率部下三千人去斩夏侯渊首级来献于麾下！”
孔明不许，黄忠再三央求，无奈孔明只得附加一个条件才算答应：“将军既然要去，我叫法正作为监军随将军同去，凡事二人计议了而后慎行。我随后率人马来接应。”
黄忠没有异议，于是同法正领着本部兵马腾踊出发。
孔明悄悄对刘玄德说道：“老将黄忠若不用言语激他，去了也未必能取胜。只有激将他一下，才能令他责任心更重，对对手的认识更加清醒。现黄忠已发兵，尚须一支人马前去接应。”
征得刘玄德同意，孔明立即招呼赵云上前来：“赵将军引军从小路出奇兵，助黄忠一臂之力。若黄忠胜，则不必出战；若黄忠有失，即去救应！”
又命令刘封、孟达各率三千骑兵马于山中险峻之处竖立军旗，以壮我兵声势，令敌人惊疑；命令严颜往巴西阆中守关隘，替回张飞、魏延来攻取汉中；另差人前往下辨，授计于马超，叫他如此如此。
孔明布置周备，安排停当，各路便分头行事。
却说张郃、夏侯尚二将逃离天荡山，径投定军山来见夏侯渊，向他报告说：“我军大将被杀，兵士折损众多！听说刘玄德已经举蜀之大军亲自来进攻汉中，请即刻奏请魏王，发精兵猛将前来策应。”
夏侯渊听了大为震惊，立即差人报知曹洪，曹洪又遣快马星夜赶往许昌报告给曹操。
曹操接报后急忙召集紧急军事会议，商议发兵救汉中。
席上，长史刘晔进言道：“汉中土地肥沃，物产丰饶，物阜民丰，乃中原之屏障，万一丢失，势必震动中原，望大王无惮劳苦，亲自率大军征讨！”
曹操连连点头：“恨没有听你的话，才致如此，真是悔不当初呀！”
于是二话不说，当即传下令旨，起兵四十万，由曹操亲自统率，分兵三路，七月离都，九月进入长安。
再看这阵容——
前部先锋夏侯惇；曹操自领中军；曹休在后阵负责押后。
曹操骑白马配金鞍，玉带锦袍；左右武士手执大红罗销金伞盖，金爪银铖，镫棒戈矛，举着日月龙凤旌旗，俨然是天子銮驾的威仪。
此外，还有龙虎近卫兵两万五千人分为五队，每队五千，按青、黄、赤、白、黑五色，旗幡甲马，雄壮之极难以言语形容。
威风凛凛的大军出了潼关，曹操在马上望见一片茂盛的林木，便问近侍：“此地是何处？”
近侍答：“此处名蓝田。那边林木之间，便是蔡邕的山庄。”
曹操闻言，不禁回想起往事，便欲前往一访。
原来曹操素与蔡邕相熟，蔡邕有一女儿名蔡琰，字文姬，先是嫁给了卫仲道，后被匈奴人掳去，竟硬生生强逼为妻，后来生育二子。文姬身囚沙漠不毛之地，心里却朝夕思慕故乡，“旦则号泣行，夜则悲吟坐”，整日泪垂不尽。每当听到胡地响起的笳声，便愈加激起她的乡愁，点点滴滴化作诗节琴音，于是创作出令人断肠的《胡笳十八拍》。此曲后来流传至中原大地，曹操于偶然之中闻听此曲，被其哀怨凄楚所打动，便遣人携千两黄金前往南匈奴交涉，欲赎归文姬。南匈奴左贤王虽不十分情愿，但畏惧曹操的势力，只得送还文姬。经曹操撮合，文姬再嫁董祀为妻子。
此刻曹操听说是蔡邕的山庄，便令大军先行，自己则带着近臣百余骑前去董祀宅邸拜访。
不巧的是，董祀恰好因公务出仕在外，闻听曹操屈驾到访，夫人文姬吃了一惊，连忙郑重地到山庄门口将其迎入。
曹操在客堂坐定，少不得一阵寒暄，见文姬如今甚是恬安，心中也觉高兴。他向堂内四顾一巡，见墙壁上挂一碑文图轴，于是起身观之，问道：“这是什么？”
文姬恭恭敬敬地答道：“此乃曹娥之碑。昔和帝时，会稽郡上虞有一名叫曹旴的巫祝，精神乐，通神意，某年五月五日喝得酩酊大醉，驾舟迎神时不慎跌落江中，溺水而亡。此人有一年方十四的女儿，哀哭不止，日夜徘徊，沿江寻父，至第七日自己也纵身投江……”
曹操听得非常入神，连眼皮也不眨。
“……又过了五日，负其父尸体而出，漂浮于江面。邻里乡亲感其孝行，更悲怜其义，于是将父女二人厚葬江畔。后来上虞令度尚上奏皇帝封其为孝女，并改葬于江南道旁，又请邯郸淳作诔辞刻于碑上，以彰孝烈。邯郸淳其时年仅十三，却从容捉笔，一挥而就，只字未加润色。父亲闻听后特意前往观之，欲一睹其文，只因日落暮暗，无法辨识文字，只得在黑暗中以手摸碑文而读，读后感慨不已，于碑背书题八字，其后乡邻将其一并镌刻于碑石……这便是父亲当时的墨迹。”
曹操顺着文姬指点处看，只见图轴上题有八个字：
黄绢幼妇 外孙齑臼
曹操默诵着八个字，问文姬：“你可知道此八字的意思？”
文姬羞涩地答：“我也很想知道父亲所题这八个字的意思，只可惜一直未能解其意啊。”
曹操转向在座诸将臣问道：“你等有谁能解其意？”众人一时皆不能回答，面面相觑，歪着头沉思。
此时一人忽然站起身答道：“在下已知其意。”一看，原来是主簿杨修。
曹操止住杨修，让他先不要说：“且先勿言，容我也想一想。”
一行人跨上马，告辞离开了山庄。
行了一程，曹操似有所悟，面露微笑，对杨修道：“爱卿说说你的见解吧。”
杨修于是解释道：“此八字无疑是隐语。黄绢乃颜色之丝，色旁加丝，合成一个字即‘绝’也；幼妇者，少女也，于字便是‘妙’字；外孙乃女之子，应是隐一‘好’字；齑臼乃受五辛之器，受旁加辛，当是一‘辞’字。四字连起来便是‘绝妙好辞’，此是赞赏邯郸淳所作碑文文辞绝妙，意情真切也。”
曹操愕然，连声赞叹：“爱卿所言与我所思一模一样啊！”
一行人于是快马加鞭追赶上大部队，不到一日便抵达了汉中南郑。
守将曹洪出来迎接曹操一行，并报告了张郃屡战屡败之经过。
“此非张郃之过，胜败乃兵家之常，不必罪咎他。”曹操显得很宽容。
针对目下情势，曹洪说道：“眼下刘玄德亲自统兵大军逼境，使黄忠攻打定军山，夏侯渊闻知大王兵将至，故坚守不曾出战。”
曹操说：“嗯，倘若坚守不出是向敌人示弱呀。快令使者前去传我命令：准备出战迎敌！”
刘晔谏道：“夏侯渊性情太刚，恐怕会中敌人的奸计。”
曹操不理会，手书一信，命使者持节赶赴定军山夏侯渊营寨。夏侯渊正在殷殷期盼着王命，见使者来，欣然打开曹操的亲笔书信，只见内写：
凡为将者，当以刚柔相济，不可徒恃其勇。若但任勇，则是一夫之敌耳。我今屯大军于南郑，欲观卿之“妙才”，勿辱二字可也。
夏侯渊读了信大喜，立即打发使者返回，随即与张郃商议：“如今魏王率大军已经到达汉中，命我早日讨灭刘玄德。我等只是久守城池，又如何能够建立功业？倘若连一场畅快淋漓的战役都不曾进行，只会徒生髀肉之叹啊。明日我亲自出战，定要生擒黄忠，出一口恶气！”
张郃则竭力劝说道：“黄忠智勇兼备，加上有极具战略眼光的法正相助，千万轻敌不得呀！此处幸好有险峻山路、坚固工事为屏障，还是坚守为宜。”