张耳和赵王歇逃入巨鹿城了，被秦将王离团团围住。陈馀在北边收集常山的残余部队几万人，驻扎在巨鹿城以北。章邯的军队驻扎在巨鹿城以南的棘原。章邯修筑甬道与黄河接连，给王离运送军粮。王离兵多粮足，急攻巨鹿。巨鹿城内粮食已尽，兵力很弱，张耳多次派人召陈馀前来救援，陈馀考虑到自己的兵力不足，敌不过秦军，不敢前往。
因为不见救兵，张耳大怒，怨恨陈馀，派人前去责备陈馀说：“当初我和你结为生死之交，如今赵王和我将要死于旦夕之间，而你拥兵数万，不肯相救，那同生共死的交情在哪儿呢？假如你要信守诺言，为什么不和秦军决一死战？何况还有十分之一二获胜的希望。”
陈馀说：“我估计即使向前进军，最终不光救不成赵，还要白白地全军覆没。况且我不去同归于尽，是因为还有更大的事情等着我去做，我要为赵王、张先生向秦国报仇。如今一定要去同归于尽，如同把肉送给饥饿的猛虎，有什么好处呢？我死没什么顾惜的，只是死而无益，但是我一定按照张耳的话去做。”
于是他就派了五千人马试攻秦军，到了前线便全军覆没了。
这样，赵国派了使节到彭城王宫来向楚怀王求援。宋义道：“如今，赵国危急，这正是分割项羽实力的大好机会。我们商量的计策，可以施行了。”
怀王说：“没有这个人选啊。”
宋义说：“能够带兵的各路人马里面，您看谁最窝囊，最没有用？”
怀王道：“倒是有一个。”
宋义说：“刘邦。”
怀王说：“可项羽会答应吗？”
宋义道：“这就要看刘邦是否聪明了。”
转过天来，楚怀王在大殿和众人议事。他说：“赵王歇送来求援急报，称秦军主力猛攻赵军河北营地，赵军节节败退，向我、齐王、魏王求援。诸位卿家，你们以为该如何？”
宋义说：“臣以为，秦军士气正盛，当避其锋芒，且待各国出兵后，相机而动。”
项羽道：“大王，我楚国为列国首领，应该诸侯看我，何来相机而动？不论诸侯如何，我首当其冲，当立即出兵解救赵国。我出兵，诸侯谁敢不出？！”
范增说：“鲁公羽将军所言极是。项梁将军生前，我楚军处处争先，楚国的声威是打出来的，不是等出来的。堂堂楚国，在诸侯中要时刻首而领之，观望延宕岂是我楚人之风？请大王即刻下旨，我等号令诸侯，援赵灭秦！”
楚怀王道：“赵国情势危急，寡人岂能坐视不管？传寡人旨意，各军集结，调集粮草，三日内北上。”
范增问：“大敌当前，敢问大王谁为北上主帅？”
楚怀王问：“卿以为谁堪当用？”
范增说：“我江东兵能征惯战，项梁将军生前最为倚重的就是我军，鲁公羽将军接替项梁将军后，深受将士爱戴，羽将军有破敌之勇、胜敌之气，臣以为，羽将军可堪此任。”
楚怀王不语。各长老议论纷纷。项羽看刘邦，刘邦垂头，装作没看见。吕青出班，道：“大王，老臣以为，鲁公固勇，但要想让诸侯受我节制，应选德高望重者任北上主帅。”
范增冷笑道：“哼，德高望重？北上救赵，不是祭祀狩猎，难道章邯看谁德高望重，就会手下留情吗？”
宋义说：“宋义以为，令尹大人所言不无道理。德高望重是给诸侯看的，仅仅以我楚军的实力，断不能击败章邯。只有利用纵横联合，与诸侯携力，方能有胜算。因此，北上主帅应该在诸侯中有威望才可。”
吕青说：“宋义将军与各国交从甚密，是德高望重的老臣，善于纵横之术，可为主帅。”
宋义看众人反应，看到刘邦，刘邦低头。刘邦偷看范增。范增没看他，却说：“与暴秦没有纵横可谈，只有拼死一战！”
楚怀王便道：“那么，就这样吧，宋义听旨。”
宋义道：“臣在。”
楚怀王说：“寡人封你为上将军，统领三军，并封你卿子冠军，与诸侯联合交涉。项羽听旨。”
项羽道：“臣在。”
楚怀王说：“寡人封你为次将，范增为末将，协助上将军率军北上。”
项羽有些措手不及，但见另两个人出来跪而受命，只好跪接承命。
楚怀王又道：“孤王以为只出北路一线难成掎角之势，殿下将领，谁愿再率一师，河南出击，成合围之势，以求合力灭秦？”他这样说完向下边看去，眼光看着刘邦。
项羽猛地回头，目光如电般向殿下扫着，有些愤然。众将想应也不敢应了。大帐中蜡烛的油滴着，滴着……像一种无声的心跳。怀王张嘴说话却没有声音，意思是，谁可为孤王分忧。
刘邦的手一下把腰上的剑柄握住了，时机啊！分兵、分权、独立而为的时机到了。他突然大声道：“末将愿往。主公，末将虽身出闾左，但生为楚人，灭秦之心须臾不敢忘，方才听项将军之言，心中已万分鼓荡。末将虽勇不敌项将军，谋不比范将军，但愿以一腔热血，抛洒疆场……以借河北大军之威，游击策应于河南，以尽薄力。”
楚怀王道：“沛公愿应战，最为妥当。”
刘邦说：“主公，末将兵出河南，雄心有，但只是怕力有不逮。”
众将议论道：“没兵还要出什么兵？”
楚怀王说：“寡人为你增兵，凑足两万。”
刘邦说：“谢主公！刘邦还有话说，主公，今南北两线进攻咸阳，河北之兵有宋将军、项将军、范将军在，他们身经百战，屡战屡胜，必当首先长驱而入潼关，刘邦以为，今日不若君臣当面议定，先入关之赏罚。”
楚怀王想了想说：“好……寡人发旨，先入定关中者，为王！”
一听这话，刘邦、萧何、樊哙及众将都跪下了。项羽等众人想想也跪下了……怀王宫殿，宋义坐于西面，案桌上酒肉原封不动地摆着。宋义双手下沉，礼貌地放在大腿上，似乎在神游。
怀王搂着一个妃子，正在大吃大喝，他醉醺醺地问了一句：“什么时辰了？”
宦人道：“回大王，已是人定时分。”
怀王说：“你们都退下吧。”
于是，侍者宦人均退下。怀王抬起头，适才的醉态顷刻全无，向宋义招了招手。宋义起身，来到怀王面前，恭敬地坐下。
怀王问：“刚武侯人呢？”
宋义道：“已秘密地领兵出城，向西而行。臣命他隐藏旗帜，伪装成流民军，白日扎营，天黑赶路，万不可和其他部队相遇。”
怀王问：“刘邦那里有什么消息吗？”
宋义说：“他收了您给派去的几万人，此刻恐怕已经乐得酩酊大醉，正拥着自己的女人熟睡呢。”
怀王道：“非我奸诈，而是不得已而为之。希望有朝一日刘邦得知真相，莫要心中记恨于我。”
宋义说：“王上，刘邦是聪明人，更是个有自知之明的家伙。他应该明白自己扮演着什么角色。给他兵，让他离开项羽，已经是对他的莫大恩典了。他该知足。”
怀王点头说：“如此，寡人就安心了。记住，你出征以后，不但要节制项羽，还要密切注意刚武侯的动向。得到关中，寡人才能从项羽的淫威下解脱啊。”
项羽军营中，钟离昧在汇报：“我们需要治病的医生，需要大量的医生，还需要大量草药。另外，马匹需要的干草，我们要去几十里以外搜集，这里附近没有草，到处是光秃秃的。还有，我们的箭镞不多了，有些弩箭只能靠士兵把竹子的前面削尖，打起仗来，这种箭连布甲都射不透……”
项羽很烦躁地说：“好了，好了，关于给养的事，亚父来定吧。明日一早，全军吃过早膳，就出发。”
韩信插言道：“不妨拖延几日……让宋义先走。”
项羽问：“谁在说话？”
韩信过来施礼。
项羽说：“又是你！执戟郎中！啊，我想起来了，钟离昧把你引荐来的。钟离昧，等我们商量完了，你取点钱，赏给他。我听你说了他那个穿过秦军大营的事情，他确实是个有馊点子的家伙。不过这小子运气不错，该赏。”
韩信趁这个机会赶紧从袖子里取出书简，走到项羽和范增面前说：“这里有小的研究的章邯的习惯战法，以及应对秦军的战法，请将军过目。只需片刻工夫就可读完，小的专门写得尽量简略易懂……”
项羽喝道：“钟离昧！把这个疯子给我带走！他再这么没规矩，就派去敢死队！”
韩信忙说：“将军，请务必看一眼我写的东西……”
钟离昧拉着他说：“你不要再多嘴了！”然后推搡着韩信走了。
看到韩信滑稽的样子，虞姬在一旁笑了。项羽看到她心情一下子好了起来，说：“你知道吗？整日里，所有的人，他们每一个，在我面前说得全是些令人心烦的、让我伤神的难题。只有你呀虞姬，能让我安安静静地坐下来。这样真好。明日，你随我出征吧。”
虞姬十分惊喜。
大军出发以后，几支人马各怀心事。这一天在范增军帐里，季布去探听了消息以后回来报告：“将军，和昨日一样，卿子冠军大人说：方案已有，不过在我胸中，交给我好了。我再问他，他便不再予以理会。”
范增点点头说：“十天了，还是这番话。”
季布说：“宋义就像商人自卖自夸一样，开口必大讲对楚如何如何的爱，激情满怀地讲述对怀王如何如何的忠诚，但总好像是为了掩饰其私心。他好像正在为儿子宋襄的事不断地往齐派出使者，齐那边也有使者频频来到。而安阳与齐距离最近。”
范增说：“这可真是个大骗子！记住，不能把真相告诉羽将军，他满脑子都是关中争霸的事，内心十分烦躁。一旦告诉他，就不知道会对宋义干出什么事来，弄不好，会造成楚军的崩溃。”
这时候，项羽正在营中巡视。士兵们饥寒交迫，士气低沉。
虞子期说：“安阳这座小城既没有秦的粮仓，附近也没有什么村庄，士兵们成群结伙地出去找粮食，把所有的村庄都找遍了，不过，很快这些也没有了，老百姓第一个挨饿，士兵们为找粮食也苦不堪言。更为要命的是，一天比一天冷了，士兵们又开始为取暖发愁，安阳这一带本是一片荒无人烟的低洼地区，树木也很少，士兵们只能砍下仅有的树木取火。您看……”
项羽看向远处，孤零零的树只剩下光秃秃的树干，他说：“全军滞留在这里已经是第四十六天了。我的弟兄们是来打仗的，不是来这里活受罪的。他们都是老虎，不是饿狗！那个家伙在哪里？”
虞子期说：“这几日他与齐国使臣在一起，此刻应该在中军大营中饮酒。”
项羽忍无可忍，向宋义大营走去，到了宋义的中军营帐，踢开门就闯了进去。项羽当着那些家臣家将的面就大声斥责宋义道：“你想在安阳这种地方过冬吗？为什么不想到巨鹿战场去？”
听完这句话，宋义的脸上堆满笑容，叫了一声：“鲁公啊！”
项羽说：“不要叫我鲁公，我是一名将军，承蒙大王器重，派项某去巨鹿作战，解赵国之围，如今，你我不去拼杀，却在这里喝酒过日子，难道大王不会怪罪吗？难道对得起大王的信任和器重吗？”
宋义道：“羽将军少安毋躁，你知道牛虻吗？公言宜早日去巨鹿击溃章邯大军，但章邯却犹如一只牛虻，如果只用手去击，是无法连钻到牛虻下面的虱子、臭虫一起杀死的。如今章邯正在攻打赵的巨鹿城，纵使获胜，秦军也会极为疲惫，我等应待秦军疲惫之时予以攻击，当有胜算，此刻则不宜操之过急。若论披坚执锐征战沙场，我宋义肯定不如公，但若如此这般运筹中军帐内，公就不如我宋义了。”
项羽这下理屈词穷了，正因为如此内心的火气便喷涌而出，大声嚷了一句：“士兵都在挨饿！”
宋义说：“战争，士兵就要吃苦，能吃苦的士兵方能打胜仗。”
项羽道：“尽管如此，但卿子冠军大人却日夜摆酒设宴，款待齐的使者，难道就不把士兵的疾苦放在心上吗？”
宋义说：“羽将军啊！大王将纵横联众事务委托给了我，而不是羽将军吧。接待齐的使者，正是为了楚国的利益。确实不错，一部分士兵或许会因又冷又饿而怨天尤人，这都源自它们对楚国爱之不深。羽将军应该适当对士兵予以惩戒吧！”说完，他又开始饮酒，把项羽撇在了一边。
项羽军帐中，季布向项羽汇报过后，项羽道：“我对他口里吐出来的如何如何衷心爱国的骗人言辞早就听得烦透了，只是还有所顾忌，没有公开表现出对他的不满而已。如今看来，他忙碌的全都是让儿子去齐国当相之类的私事！”说完他深深地吸进一口气，走出帐外。到了外面，他仰起脖子往旁边看了一眼，发现墙上贴着帛书，上面写的是宋义中军帐发出的军令状。
项羽问：“这是什么？”
虞子期说：“昨日您才去中军帐找卿子冠军大人讨要说法，今天一早他就在全军贴上了这条军令。”
项羽定睛一看，上面写的是：
“猛如虎，狠如羊，贪如狼，强不可使者，皆斩之。”
项羽知道这是在讲自己，但是他没说话，默默地回了自己的营帐。
是夜项羽骑上马要走，虞子期跟过来。项羽严厉地说：“任何人不要跟着我！”
项羽的行动如短剑般迅猛快捷，单骑疾驰离开自己的军营，纵马冲进宋义的军帐。他推开卫士就冲进寝帐，将帷帐撩开。寝床上，宋义的脑袋动了一下，抬起肥胖的上半身，懵懵懂懂地望着项羽问：“怎么，是鲁公吗？”
宋义话音刚落，项羽手中的刀就重重地落到了他的头上。宋义的脑袋被砍了下来，周围溅满了鲜红的血迹。众家将冲出，围住项羽。项羽轻蔑地看着他们。这时，外面呐喊声起。范增和虞子期、季布带着士兵都赶了过来，将安阳的大本营包围了。
范增过来喝道：“任何人不许妄动，否则格杀勿论！”
项羽下令：“把全军各路将领召集到这里来！”
等各路将领被召集齐了以后，项羽大声宣布道：“宋义与齐串通，将楚据为己有。大王已知情，下密诏给羽本人，据此已将其诛杀。”
诸将皆慑服跪拜。项羽又说：“早在举兵江南吴中渡长江涉淮水之时，哪里有宋义这等骗人之辈！皆为兴楚而集结之决死之士。我叔父信陵公为大义捐躯，我等当以其为榜样，除灭暴秦，抛洒热血，作慷慨丈夫，而不是在这里畏缩苟活，被秦人耻笑！请诸公拿出我楚人的气节和勇气，跟随我项羽，去重建我大楚的光荣！”说着，他哽咽着，流下了泪水。
在场的人看到项羽流泪，心中都很感动，一起露出右肩冲着项羽发誓，高呼：“大楚！”