徐敬业起兵的后果很严重，扬州叛军左司马薛仲璋同志还有一个特殊的身份，那就是宰相裴炎的亲外甥。
裴炎没有宋之问那样的高尚品质，自然也干不出在薛仲璋尸体上多砍两刀的事情。裴炎两袖清风，一身正气。当年，武则天的侄子武三思（武元庆之子）、武承嗣（武元爽之子）想要杀死韩王李元嘉、鲁王李灵夔（诸王中最有名气，最让人佩服的）的时候，武则天点头同意，裴炎固争，太后因此不悦，裴炎也因此惹得武家的不满。
武则天没工夫想念裴炎当年废掉庐陵王李显的功劳，更没工夫表扬他疾恶如仇、严惩贪官的作为，她开始讨厌裴炎。武则天喜欢顺便杀个人什么的，所以，这一回徐敬业叛乱，她心想，干脆算裴炎是同伙，杀了他得了。
武则天很聪明，杀裴炎，当然要采访一下裴炎的感受。
“怎样才能平息所有谋反？”
“皇帝年长，不能亲政，才让这些叛贼有借口起兵。如果太后归还朝政，叛乱也就不讨自平了！”
监察御史崔察上奏，“裴炎受先帝重托，大权在握，如果没有异图，怎么会让太后归政？”武则天很惊讶，她让肃政大夫和侍御史去查查这情况是真还是假。两位受武则天委托的仁兄很快查办完毕，裴炎被押入了大牢。他受尽酷刑，依旧言辞不屈，狱卒都被感动了，劝他说几句软话，兴许可以少受点苦。
和裴炎交往的人，多是义士，很多人为了裴炎，甘愿冒着被株连的危险替他说话。凤阁舍人李景谌率先跳了出来，可惜他是想整死裴炎。
李景谌言辞凿凿地证明裴炎想要谋反，还列举了他的一些反常举动。譬如不参与杀自己亲外甥的讨论，还让太后让位。武后微微点头，表示痛心，她说她已经派人去查了，的确如李景谌所言，证据确凿，裴炎想反悔也反悔不了。
出于公心，刘景先（即刘齐贤，避李贤讳改名，宰相）和凤阁侍郎胡元范站出来说：“炎，社稷元臣，有功于国，悉心奉上，天下所知，臣敢明其不反！”武后呵呵一笑，说：“裴炎谋反都有证据了，爱卿不知道而已。”
刘景先面红耳赤，“如果说裴炎的所作所为是谋反，那臣等也是谋反！”武后被宰相们逼得没了话，她没想到会有人为了旁人来她跟前闹腾。她安慰二人道：“朕知道裴炎要反，也知道你们不反。（朕知裴炎反，知卿等不反。）”
面对汹涌的求情大潮，武则天堵上了自己的耳朵。
几天后，刘景先、胡元范下狱，刘景先被贬，胡元范流放致死，所有求过情的人一律惨遭杀害或是贬谪。至于为杀死裴炎做出贡献的李景谌，则被提拔成了宰相，同凤阁鸾台平章事。裴炎还是反了，说你反，你就反，不是谋反也是反。
这一天，他被拉到了都亭。临刑前，裴炎望着自己的兄弟，说出了藏在心底很久的话。“我对不起你们，你们的官禄，都是靠自己的打拼得来的，我没有出一点力。今日，炎遭人陷害，流落至此，实在可悲。（兄弟官皆自致，炎无分毫之力，今坐炎流窜，不亦悲乎！）我要走了，只是，真的舍不得你们！”
裴炎，两袖清风，慷慨赴死，轰动洛阳。
武则天下令籍没其家，负责查抄裴炎家的官员来到了裴炎家里，在群众的围观中，他转了一圈，封上大门，什么都没拿就回去复命了。裴炎的相府破烂不堪，家中没有一件像样的东西，一分钱的贪污都没查到。不对，也查到了一些物件，除了官服，就是打了无数补丁，但依然洗得很干净的衣裳。
裴家行动了，裴伷先，裴炎的侄子，神童、青年才俊，十七岁任太仆寺丞。
伯伯被斩以后，这个孩子再也坐不住了，他写了一封密信，送到了太后面前。太后看罢，召见，劈头便喝道：“裴伷先，你伯父谋反，你还跟我废什么话？！”
裴伷先道：“臣这是为陛下出谋划策，不是诉冤！陛下是李家的媳妇，先帝走后，你独揽朝政，擅改嗣子，贬斥李氏，滥封诸武。臣之伯父忠于社稷，反被诬陷，祸及子孙。陛下的所作所为，臣实在痛惜！陛下应早日归还朝政，在深宫好生休养，则宗族可全；不然，天下一变，再后悔就来不及了。”
武后大怒，呵斥道：“你以为你是谁，敢这么跟我说话！”
裴伷先被人拉着，掉过头连连高喊：“听臣的话，还不晚！”
武则天本不想当场殴打上言者，可这次，她被这个孩子给激怒了，下令在朝堂上暴打一百大板，打得血肉模糊，流放瀼州，永世不得翻身。（太后命于朝堂杖之一百，长流瀼州。）太后兼皇帝武则天曾安慰过身在西京长安的刘仁轨，希望他放心，洛阳是绝对不会出现杀害忠臣的情况的。
刘仁轨当然没信，这日，从洛阳往长安去了一位名叫姜嗣宗的郎将，他主要负责出使长安，给刘仁轨问个好，请个安。
刘仁轨见到了他。
“裴炎死了。”
刘仁轨哦了一声，“他怎么了？”
“谋反。”
“哦……”
姜嗣宗看了一眼刘仁轨，忽然从眼神中流露出先知一样的光色，他吹牛道：“嗣宗早就觉察出裴炎异常了！”
刘仁轨支应了一声，问：“你真早就看出来了？”
“嗯！”
姜嗣宗确定地点点头。
刘仁轨欣赏地拍了拍他的肩膀，转身，写了一封密信，最后交给姜嗣宗，“仁轨有事要奏，正好借使者的方便，交给太后。”姜嗣宗大呼刘仁轨客气，顿时感觉自己的形象高大了许多。他忙不迭地接过密信，猜想这封信上，肯定就是刘仁轨对裴炎的看法，顺带有对自己提前感知能力的肯定。
姜嗣宗满足地理了理自己的酷头，上马走了。
几天后，信件到了太后手里。表奏全文共一行：“嗣宗知裴炎反不言。（姜嗣宗知道裴炎要反却不说。）”此时的姜嗣宗，正等待太后投来赞许的目光，却不料武则天神色大变，厉声令人将他拖出去，绞死在都亭。
几天后，武则天下令追削李敬业祖考官爵，挖坟砸棺，复姓徐氏。
李绩辛辛苦苦恪守职责，谦卑忍让，最后还是被毁了。
刘仁轨对此事无能为力，他只看到武后大力打压异己，没有看到她推让大权。他也管不了了，想管也管不动了。三个月后，刘仁轨薨，这位识时务的俊杰，为中日第一战做出卓越贡献的宰相死了。武则天怀念这位朝廷功勋的大臣，为他罢朝三天。
裴炎的事儿还没完。单于道安抚大使、左武卫大将军程务挺，突厥最害怕的边将。他与骆宾王交好，又与裴炎很铁，故而裴炎下狱，他上书一封，为裴炎慷慨陈词。
武后大怒，派人罗织程务挺罪名。
光宅元年（公元685年）的腊月，左鹰扬将军裴绍业听从武则天安排，找到正在执勤的程务挺，不由辩解，拖出军营便斩杀掉了。武则天下令，籍没程务挺的家，以同谋罪定名。那年头，突厥人视程务挺为战神，还专门为他立了祠庙，每次出师前，都必定程务挺的塑像前祈祷。
突厥人摆起了酒宴，热烈庆祝程务挺之死。
程务挺死了，大家都很开心。
然而突厥人还是不能太过开心，因为夏州都督王方翼还没死，这个高深莫测的战将和方略家，让他们吃尽了苦头。众人拜了拜洛阳方向，请武则天格外开恩，替突厥灭了王方翼。武则天点头同意（她本来就想杀死王方翼），让人罗织王方翼的罪名（因王方翼与程务挺共职过，又是王皇后的弟弟），腊月底，王方翼就稀里糊涂的被关入大牢，流放崖州（海南岛）而死。
突厥、吐蕃，共同摆开庆功宴，哈哈大笑，击掌相庆。
垂拱元年（公元686年）二月十三日，太后定制：朝堂所置登闻鼓及肺石，不须防守，有挝鼓立石者，令御史受状以闻。（朝堂放置的鸣冤鼓和肺石不用看守，有击鼓鸣冤者，就让御史受理。）
三月，正谏大夫、同平章事崔察被罢职；几日后，武承嗣被罢职；月末，太后颁布《垂拱格》。
四月初七，贬蹇味道为青州刺史，升刘祎之为太中大夫。太后说：“不能有恶事就推到君主身上，有善事就自己扛着。毕竟，君臣同体！”
五月初十，以冬官尚书（就是原来的工部尚书）苏良嗣为纳言。（苏良嗣，苏世长的长子，以刚直不阿、敢于直谏著称。）
五月二十三日，定制，九品以上官员或普通百姓，都可以自荐。
六月，以天官尚书（吏部尚书）韦待价（李道宗女婿，儒将）为同凤阁鸾台三品。
七月十一日，以文昌左丞魏玄同为鸾台侍郎、同凤阁鸾台三品；下诏祀天地，唐高祖、唐太宗、唐高宗配坐；采纳凤阁舍人元万顷等人的建议。
……
十一月，广纳上书，寻求治国良策。（论如何“调元气”）
武则天的改变令所有人目瞪口呆，坐在朝堂之上的这个太后，是以前那个杀人不眨眼的魔头吗？一个人的改变怎么会如此突然，又怎么会这么令人捉摸不透？武则天似乎不关心别人的看法，她让每个人都写一篇奏疏，一位二十六岁的年轻学者写的文章，引起了太后的注意。满纸忠烈之言，正气凛然，文采飞扬，观点犀利。太后赞许地慢慢点头，她再一次看了看最后的署名：
麟台正字，射洪——陈子昂。
陈子昂，字伯玉，梓州射洪（今四川射洪）人。
他的太祖、高祖、六世祖，都是闻名天下的大家。到了老爸陈元敬，家庭还保持巨富，闹饥荒那年，陈元敬一人出资买了万石粟米，赈济乡里，誉满方圆。作为一名优秀的富二代，陈子昂尤其不爱仗着祖上的光彩办事，于是习武。因讨厌学习，故每天就知道玩，习没学好，倒练得一身好武艺。
他乐善好施，侠肝义胆，人称任侠。
十八岁，陈子昂依旧淡定地宣布自己不学习。可是某日，和几个朋友一起斗鸡走狗，陈子昂突然玩累了，他说，我累了，我要改变自己。于是，他杀入乡校（地方学校），苦学六年，一举中的，考上了明经科的进士，把和他一起玩的人抛在了脑后。
在众人惊讶的目光中，陈子昂昂首阔步地步入了仕途。
唐高宗牺牲前后，关中持续大旱，文林郎陈子昂上书一封。他无意识的举动博得了太后的共鸣，“关中大旱，百姓活不起，先帝仁爱，必然不能苦了百姓，那就把灵柩埋在洛阳吧。”武则天很高兴，在金华殿召见了这个外貌儒雅，却不失野性（子昂貌柔野，少威仪）的少侠。
裴炎：我五行缺火，所以单名一个“炎”字，你呢？
李旦：……