本书作者托马斯·潘恩（thomas Paine） （1737—1809）生于英国诺福克郡塞特福德一个基督教教友会信徒的家庭。十三岁辍学后，作过裁缝、教师和税务官。1774年到北美后投入独立革命运动，历时十三年。在此期间，他担任过报刊编辑、格林将军的副官、大陆会议外交委员会秘书、宾夕法尼亚议会秘书等职务。他的主要贡献，是他当时发表的政论对革命运动所起的推进作用。
美国独立后，潘恩于1787年回到欧洲，往返英法两国，积极参加反对封建专制的革命斗争。1802年以前，主要在法国，曾参加法国大革命，获得法国公民资格，作过国民议会议员。在法国议会，潘恩站在吉伦特派一边，反对处死国王路易十六。雅各宾党专政时，取缔外籍议员，将他因禁于巴黎卢森堡监狱（1793年12月）；在当时美国驻法大使门罗的营救下，于1794年获释，出狱后仍居住法国。1802年，再度去美国。这时他对美国国内政策的观点遭到联邦党人的攻击。1809年，病死于纽约。
本书收录了潘恩的、、和《理性时代》等四种主要着作。其中是他到达北美投入独立革命运动后于1776年1月发表的第一篇政论。在这篇政论中，他猛烈抨击英国政府的暴政，严厉地批判了英国的封建专制政体，坚决主张北美殖民地独立，建立共和政体。他这种资产阶级民主主义思想，在杰斐逊起草的《独立宣言》中有明显反映。所以是北美殖民地摆脱英国统治、争取独立自由的重要思想武器。该书出版后，在居民中不腔而走，在军队中广为传阅。
但是，在受到北美人民的热烈赞扬的同时，也遭到了维护殖民统治的反动分子的仇视。有个在费城任神学院院长的苏格兰传教士威廉·史密斯，借用古罗马爱国者“克图”（cato）的名字为笔名在《费城报》上用信札形式发表文章，攻击潘恩在中宣传的思想。本书第二部分就是潘恩以“林中居民”为笔名，于 1776年3至5月间为还击“克图”而写的几篇政论；当时是逐篇在报上发表的。在这场论战中，潘恩集中驳斥了“克图”把殖民地和宗主国的矛盾性质比作情侣或夫妇之间不和的这一谬论，明确表示殖民地和宗主国的矛盾是不可调和的，妥协也是不可能的。如果说，中的思想当时还有一部分公众未予注意的话，那么通过这次论战它就成为众所周知的了。因而它更加启发了北美人民的觉醒，更加鼓舞了他们的斗志。
本书第三部分，是潘恩自美国返回欧洲后，于1791至年间为驳斥埃德蒙·柏克对法国大革命的攻击和诬蔑、阐明法国大革命的原则而写的一本论着。他着重论述了《人权宣言》中的天赋人权思想：人人生而平等，每一代人同前一代人在权利上也是平等的；自由是不可让与的权利；个人喜欢持有的见解，是天赋的权利，国家无权对他进行迫害或处罚；任何国家都无权约束子孙后代、或规定世界如何统治，当代人只能处理当代的事情；任何人不能以他人为私产，任何世代不能以后代为私产；人一旦去世，他的权利与需求也随着消失。
从这些原则出发，潘恩严厉谴责封建专制的等级制度和体现这个制度的君主政体。他指出，君主制王国是匪帮头子取得权利之后，互相瓜分领地或抢夺别人领地而建立的。任何宫廷或廷臣的贪婪本性是一样的，都执行违背国民利益的政策。这种体制是世袭继承制，往往靠战争来支撑，欧洲历史上曾因此发生过多次因争夺王位而引起的战争。由于君主制违反理性，被压迫者就有权用暴力革命来反对暴力统治。正因为潘恩在中号召英国人民仿效法国大革命、彻底扫除封建势力，而被英政府以“叛逆罪”为名宣布对他通缉，他的书也因此一度成为禁书。
在批判封建君主政体的同时，热情赞扬代议制和共和政体。
作者认为，代议制能充分发现人才，它集中了社会各部分和整体利益所必需的知识，它使政府处于成熟状态。共和制是为个人和集体的公共利益而建立和工作的政府，自然会同代议制形式结合起来，它的目的是谋求普遍幸福。
但是，一旦特殊权利与报酬给予政府中的任何一个人，他就会变成各种腐败现象的中心。
《理性时代》是潘恩阐述自己宗教思想的着作，第一部分1794年出版，第二部分1796年出版。他主张宗教信仰自由，废除国教；认为一切国家的教会机关都是用来恐吓和奴役人民的。他从《圣经》内容的自相矛盾和荒诞，其中关于创世的故事与天文学的科学材料的矛盾，以及所谓神秘、奇迹和预言的骗人实质等方面，论证了基督教神学体系不过是捏造出来的骗人东西，其目的是为了获得权力和金钱。他进而指出，《圣经》是一本谎言和亵渎上帝的书，它把人类罪恶归于上帝的命令，所以它无权作为上帝之道。潘恩在无情揭露教会的虚伪、贪婪和黑暗之后，宣布他不相信犹太教会、罗马教会、希腊教会和伊斯兰教会的任何信条。但是他并不是一个无神论者。他相信只有一个上帝，没有其它。一般认为，他是一个“自然神论者”。
综上所述，潘恩是资产阶级革命时期的一个启蒙思想家，一个反对封建制度和宗教迷信的坚定斗士。他对美国独立革命有着不可磨灭的贡献，他的思想同样是人类精神宝库中不可缺少的一份财富。他的这些着作对于我们了解、研究资产阶级革命时期的思想和历史，有重要参考价值。
本选集中的和，本馆曾于1959年分别出版过中译单行本。的译者为马清槐；的译者为蒋恩钿、吴以铭。系新译，译者为吴运楠、武友任，由朱曾汶校订。
《理性时代》第一部分原已由上海人民出版社于1959年出版过中译单行本，译者为张师竹：第二部分系张师竹新译。承上海人民出版社同意我们将《理性时代》第一部分收入本选集出版，我们特此表示感谢。
1980年8月