靳辅赶到北京时，天已降雪了。大雪纷纷扬扬，遮天盖地地下个不停。风搅雪花，扑面而来，打得人脸上生疼。靳辅知道自己如今的身份是“犯官”，所以谁家也不去，在吏部报了到，便找了间房子住下了。等圣旨下来召见，才踏着积雪，奔皇宫而去。一进宫，先是碰上了大阿哥，胤禔只打了招呼就走了。接着又碰上了四阿哥，靳辅请安之后，胤祯倒停住了脚步，和他说起话来：“靳辅，听说明珠的案子牵连了你，可是真的？”
靳辅连忙回答：“是，奴才办差不力，理应受罚。可是我的下属无罪，却也被株连，奴才实在想不通。奴才今日进见皇上，就是要力保他们无罪。”
“哦——你说的是陈潢吧？我听人说过他，有些才学，但是——但是行为不谨慎，以致天威动怒。依我看，你还是不要替他说话吧。”
“可是四爷，靳辅不能干那卖友求荣的事儿啊！”
“嗯，这件事我还是劝你不要管，你也管不了。听说原来他，他和——唉，不说了，你快进去吧。”
靳辅这才明白，哦，原来不知是谁把陈潢和阿秀的事给捅出去了！可是，陈潢和阿秀之事在先，阿秀入宫当贵妃之事在后。而且，陈潢几次搭救了阿秀，却一直拒绝阿秀的爱情。他们之间清清白白，没有一丝一毫的苟且之事，又有何罪呢？传话的人，胡说八道，惹得皇上才发了这么大的火。这，这可叫我怎么替陈潢说话呢？
来到养心殿之后，靳辅报名进见，叩头请安，康熙却连正眼也不看他，说了句：“你来了，起来，站一边去。”一听这话，靳辅心中有点摸不着头脑。他抬头看康熙时，康熙瞧也不瞧他，只管对索额图和高士奇说话：
“嗯，明珠这件案子，越来越让人闹不清了。你瞧，有人说，朕去古北口时，他见了太子，居然不行君臣之礼。索额图，有这事吗？”
“是，这事确实有。此外，太子在乾清门听政，明珠竟敢骑马入内，直到隆宗门才下马，还遭了熊赐履一顿训斥呢！”
高士奇见自己的计谋生效了，心中暗暗好笑，却在一旁添油加醋：“明珠真是混账之极，国君不在，储君也是君吗。就凭大不敬这一条也该从重处罚。”
康熙突然冷笑一声：“高士奇，你别在朕面前耍小聪明。说得好听，明珠的抄家清单上，还连着你呢。你给明珠题字，写的‘牧爱’，朕问你，交结大臣，阿谀奉承这一条该当何罪？明珠在抄家前夜，找没找过你，你们都说了些什么？”
高士奇扑通一下跪在地上：“主子爷呀，奴才不敢欺瞒圣上。明珠确实找过我，要我替他说话，可是我没答应。至于那个条幅，是明珠向奴才要的，奴才被他逼得没法，才写了胡弄他的。那上面写的不是牧爱，而是‘收受’，请皇上明鉴。”
“牧”是放牧牛羊的“牧”，“爱”是爱护的爱，如果是这两个字，那确实是高士奇在拍明珠的马屁，称明珠给自己的是放牧人对牛羊的爱。可是这两个字与“收受”，也就是收贿受礼的收受，草写出来，又有点相近，如果是这两个字，意思就全反了。不是高士奇向明珠献媚，倒成了讽刺挖苦他“收受”别人的贿赂。高士奇这么一说，康熙倒愣了。他从一大叠卷宗里，抽出这张条幅来仔细一看，字写得龙飞风舞，花里胡梢，果然乍一看像“牧爱”，仔细瞧呢，又像“收受”，不禁笑了：“高士奇呀高士奇，你这奴才就会骂人，捉弄人。今天，又让你逃脱了一关，给朕滚到一边去吧。”
高士奇庆幸地暗自笑了，康熙却陷入了沉思，他在殿里急急地走来走去，显然是心中矛盾重重：明珠这奴才，恃宠坏法，贪赃受贿，确实是有负圣恩，不杀不足以平自己心中的怒气。可是，明珠的案子又涉及到索明两党，背后有太子和阿哥们为争夺皇位的明争暗斗。杀了明珠，索额图会更加肆无忌惮，不好驾驭。这，不能不使康熙担忧。嗯，不如先把明珠留下，再看一看，若真的该杀，那还不容易。
这件事，太费心思了。康熙原来想立刻杀掉明珠的想法动摇了。他终于决定，再看一下，便向索额图说：“即刻传旨，革去明珠领侍卫内大臣，上书房行走和尚书职衔，留任散秩大臣随班侍候。”
“扎！”索额图答应一声退下去了。
这一会儿，靳辅看得眼花绦乱，听得胆战心惊。他不明白康熙这么恨明珠，又为什么处分得这样轻。他正在胡思乱想，康熙转过身来问他了：
“靳辅，明珠这样十恶不赦，你平日知道吗？”
靳辅连忙跪下：“臣，臣不，不知道！”
“什么？你不知道？好哇，朕一向认为你是个老实人，想不到，你竟敢当面说假话，你，你让朕心凉啊！”说着，将一本厚厚的抄家清单，“叭”的一下扔在地下：“你看看吧，看明珠这贼子该杀不该杀，也看看你自己应得什么罪！”
靳辅吓得脸色苍白，颤抖着拾起那份抄家清单：好家伙，这些年来，明珠受贿贪赃，竟有这么大的数目！更令靳辅吃惊的是，每项贿赂的下面，都用小字标明了送贿者的名字。自己的名字，也出现三四次。看完之后，他颤抖着双手捧起呈给康熙，又深深地俯下身去，浑身热汗淋漓，再也不敢抬头了。
康熙缓了一下口气：“嗯，看来，你还有恐惧之心，羞愧之意，这就有可恕之余地。不过，你可知道，朕对你的期望多大呀。当年，你陛辞的时候，朕是怎么嘱咐你的，可你都忘了。这些年，你治河有功，本该奖赏，可朕万万想不到，你会一头钻到明珠那里去。你，辜负了朕的厚望啊！”
靳辅浑身颤抖，结结巴巴他说：“圣上，奴才有负圣恩，请，请皇上重重治罪。但奴才即令该死，也想向圣上，进、进一言而后死。千错万错，错在奴才一人，封志仁等三人有功无过，他、他们……”
康熙突然发出一声狞笑：“哼，你还想替陈潢讲情吗？告诉你，谁要把朕看作是可欺之君，那他就等着瞧吧。你已被革职，听候勘问，还是多想想你自己，少管这些闲事。高士奇，你不是向朕推荐了一个人吗？”
“是，奴才访到，大学士张英之于张廷玉，文思敏捷，办事老练，想恳请主子考查。”
“哦，明天传他进来，让他先在上书房草拟诏书，朕还要考考他的学识和品行呢。你们都下去吧！”
轰动朝野，震惊全国的明珠逆党案，就这样不明不白，不死不活地被搁置下来了。明珠没了官职，住进了儿子家里，过起了悠闲自在的老太爷日子，倒养得红光满面，精神焕发。受牵连的靳辅，也只是革了职。只有那位治理黄淮，劳苦功高的陈潢，却被莫名其妙的下到刑部大狱里，过上了囚徒的生活。陈潢想得开，兔死狗烹，鸟尽弓藏，自古如此，何况他陈潢呢。狱中生活，单调而又寂寞，他就借此空闲，修订他的《河防述要》，也时不时地想起那位对他寄于深情的秀格格。可是，他哪里知道，不知是什么人，在康熙面前告了他和阿秀的黑状。说阿秀在进宫之前，与陈潢如何要好，进宫之后，又怎样向外官打听陈潢的消息。这一下，康熙的自尊心受到了极大的伤害。他打心里喜欢阿秀，而且阿秀正怀着孕，所以不忍心处分她，但他对陈潢，却恨之入骨，便把一腔的怒火，全都撒在陈潢身上了。这才使陈潢落到这样无法解救的境地。
康熙皇上要办几样大事，让老佛爷高兴一下的愿望，也没能实现。他到处求神、拜医，许下宏心大愿，要减去自己的阳寿，去延长祖母生命的做法，也都化成了泡影。腊月二十三，小年下，这位享尽了人间富贵，也经了政治风云的太皇太后，这位给大清江山创下了功绩的老佛爷，终于怀着对孙子康熙的无限眷恋，与世长辞了！
上书房大臣们接到太皇太后驾崩的消息，连忙赶往皇宫。往常太皇太后的寝宫，如今已改为梓宫。从上到下，一色的白纸裱糊，灵幔高悬，香烟缭绕。王爷、贝勒、贝子、福晋、公夫人、一二品的诰命夫人，以及各宫的贵妃、嫔妃，六岁以上的皇子，黑压压地跪满了整个慈宁宫大院，一个个哭得眼泡红肿，面色腊黄。康熙皇上和太子胤礽麻衣白冠，跪伏在灵床前面。索额图、熊赐履、高士奇、张廷玉等几位大臣进来，一齐向卧在灵床上的太皇太后行了大礼，失声痛哭。刚刚止停了眼泪的康熙见此场面，又触动了满腹的悲怆，大声号啕起来。一时间殿内殿外一片哭声，冲霄汉、震牛斗，真可称得起是惊天动地。
熊赐履到底是老成稳重。他知道，这样哭下去是不行的。外有国家大政，内有老佛爷的丧礼，多少事需要皇上拿主意、定办法呀。他强忍住悲痛，止住哭泣，膝行到康熙面前：
“圣上，太皇太后仙逝，乃国家之大不幸。臣深知皇上心中的悲痛，望皇上善自珍重，节哀顺变，以负天下之望。况且，老佛爷的后事，也需要皇上拿个主意，早做安排。”
康熙早已哭得昏昏沉沉了，听了熊赐履这话，勉强抬起头来，泣声不止地说：“这有什么难办的？居丧守制，庐墓三年，自古皆是如此，而且非如此，不能聊尽人子之心。”
得，一上来就闹拧了。好嘛，皇上要守墓三年，三年之中，国家无君，那还得了。可是，这样跪着，哭着，也没法商量啊。众大臣一齐凑到跟前，同声劝道：“请圣上暂起龙驾，容臣等详奏……”索额图向侍卫们摆手示意，武丹等人忙上前掺起康熙，在灵床旁边坐下，四个大臣又连忙过来行了君巨大礼。康熙低垂着头，无力地说：“有什么事，你们简单点说，朕……已经心力交瘁，支持不住了。”
熊赐履缓缓地说：“皇上，天子居丧与寻常百姓不同，取三九之数，就是二十七个月，此款明载于周礼之上，自古如此，请圣上明察。”
康熙断然回绝了：“不行，朕以孝治天下，不守三年之丧，如何为天下表率。”
索额图想到，天子居丧守墓，必然要由太子监国。监国的时间越长，对他索额图就越有利。三年当然不可能，二十七个月，也两年多了，所以立即附和。高士奇却不想看到这种局面。他也引经据典，说天子居丧，以九为数，九年太长，九天太短，以九个月为最好。
此刻康熙头昏脑胀，想的全是如何为太皇太后尽孝的事，没顾得想那么多。三个大臣的两种意思，他也拿不准，究竟是谁对谁错，便看了看一直默不作声的新进上书房臣于张廷玉。
张廷玉虽然年轻，可是十分沉稳。他早已胸有成竹了，却不想马上说出来，更不想和几位老上书房大臣们争执。此刻，见皇上用眼光争询他的意见，便站起来躬身奏道：
“皇上，臣以为，周礼和古制，说皇帝居丧不同于寻常百姓，其根本之意。在于礼丧和心丧之不同。礼丧是指守制的礼数多少。时间长短，而心丧则是心中对仙逝的祖宗的怀念。所以周礼上说‘居丧宁戚’。就是说最好的，最诚挚的悼念，是心存一片悲戚之意，而不是形式上的。外表上的礼数。据此理，臣以为皇上居丧，应以心丧为主，礼丧为辅。即在三年之内，每日瞻仰老佛爷遗像，敬献悼念之情；而礼丧，是可以日代月，即以廿七日代替二十七月，以不负天下众望。”
康熙摇了摇头：“嗯，不行，二十六天，太短了。”
“不，圣上，不是二十六日，而是以日代月，二十七月。”
康熙不作声了，几位大臣也都暗暗佩服。嗯，张廷玉这小伙子，行，他居然能说出心丧、礼丧的不同，以二十六天，代替二十七月，代表三年又一天不少，既不误国事，又照顾了人情，这办法好！
这件大事，就算这么定下了。下面又议了如何给太皇太后上谥号，以及在康熙预定的陵墓旁边盖一座“暂奉安殿”，停放老佛爷灵枢。安排停当，几位大臣告辞出去，这时，已近午夜了。