建安十五年（公元210年）春天的一个夜晚，朦朦月光洒在凉州广袤的大地上，仿佛给苍茫荒原盖上层薄纱，一切都显得那么安宁。可就在通往武威郡姑臧县的大道上，由东向西跑来一小股军队，打着忽明忽暗的火把，奔跑和呐喊声打破了宁静。
天下纷争之际有些兵马本不足为奇，但这支部队却格外滑稽——总共才一千多人、战马百余匹，辎重军械尚不齐全，有的将校连盔甲都没有，春寒料峭的时节裹了一身大袍子，没有挂剑的钩带，就拿草绳把佩剑一栓，胡乱在腰上一缠。当兵的更惨了，不少人连鞋都没混上，光着脚板赶路；还有的反穿羊皮袄，大长毛在外面耷拉着，一望便知不是汉人。匆匆忙忙连夜赶路，士兵早累得吁吁地喘，就这点儿人马竟稀稀拉拉拖了半里地，根本没个阵势，战斗力可想而知。有个盔甲齐整的中年将领似乎是统帅，骑在马上扯着嗓门：“快走快走！咱们可是为朝廷戡乱，都给老子精神点儿！”这么支杂牌军还给朝廷戡乱，岂不是笑话？
黄巾起义前汉室天下不可谓不牢固，却唯有凉州始终战乱不息，自汉安帝永初元年（公元107年）羌人举兵造反开始，没完没了的汉羌战争拉开了序幕，一打就是一百年。以至于此后的邓骘、庞参、虞诩、皇甫规、张奂、段煨、皇甫嵩、董卓无一例外都曾在凉州摸爬滚打过，几代人的心血都耗进去了。可羌人似乎与汉人结成了死仇，讨平了叛，叛起来讨，周而复始无休止，直闹到灵帝驾崩天下大乱都没结束。
灵帝末年羌胡首领北宫伯玉、李文侯发动的叛乱姑且可以算作是最后一次，声势浩大波及整个凉州，但最后的结果却有些出人意料，羌人没闹起来，反被汉族军官篡夺了叛军大权，经过对外攻战和内部火并，最终崛起了韩遂、马腾两大军阀，在凉州割据称雄，并把势力发展到关中一带，朝廷刺史形同虚设。除了韩、马两家之外，还有宋建、程银、侯选、梁兴等十几只小势力，或在凉州或布关中，各拥兵马不等，多则一万少则数千，约为兄弟共同进退。这帮军阀的出身就三种——叛将、强盗、土豪。
眼前这支队伍的头目叫杨秋，也是叛将出身，年近四旬久经战乱，由于曹操急于南下，对凉州诸将一概予以安抚，所以他也在朝廷挂有骑都尉、关内侯的官爵，但他手下只有两千兵，地盘只有安定郡下辖的几个县，非但无法与韩、马两家相比，即便在小势力里也是较弱的。
去年七月，武威太守张猛趁曹操南征受挫之机报私仇，攻杀凉州刺史邯郸商。韩遂发下檄文，召集凉州各部合攻张猛，口口声声要为朝廷除害。但这次行动既没上表朝廷，也未向曹操通报，完全是韩遂擅自举兵。凉州各部纷纷响应，唯有杨秋听了手下人意见，没敢轻举妄动，秘密派人向曹操请示，得到默许的反馈之后才发兵，故而耽误了几个月。就在这段时间里，韩遂率领诸部连战连捷，这场战争都快结束了。按照凉州各部盟约，凡是协同作战的部队都能瓜分敌人辎重财产，甚至还可以在敌人城中大抢一票，杨秋已晚了一步，若再不赶去助阵，就什么好处都捞不到了。
就这么没黑没白赶了七八天，累得士卒叫苦不迭，总算到了姑臧城下。兵甲层层，黑压压的各部人马早将城池围了个水泄不通。杨秋人马本就少，这会儿都跑累了，一时半会儿追不上，身边就十几个亲兵。
也不知哪部的小将负责督后队，一见杨秋厉声喝问：“哪里来的人马，敢来此处搅扰？”
“我乃安定郡所部骑都尉杨秋，特来发兵助阵。速速领路，我要见韩将军。”
手底下兵少，当将帅的也受气，那小将根本没拿他当回事，笑道：“我的杨大将军，您还真来了。再迟一步，我们连城都攻下来了。”哪有工夫为他领路，只闪出条人胡同，叫他自己过去。
人在矮檐下，不得不低头。杨秋也没计较，带着亲兵打马冲了进去，绕过几支队伍，不多时来至城壕边。只见数十个士兵举着火把，当中并列着七八位骑马的将领。当中一人身披铁甲，头戴兜鍪，坐骑一匹大黑马，宽脸庞，灰长髯，两只眼睛被火光映得通红，虽已年近六旬，却是宝刀不老满脸煞气——这便是征西将军韩遂。他身边是程银、李堪、马玩、梁兴、侯选等，都是凉州和关中诸部的头目。
韩遂见杨秋这会儿才到不禁蹙眉。梁兴是个大嗓门，抢先嚷道：“哟！这不是杨兄弟嘛！怎么现在才到？是不是闲着没事搞婆娘，错穿了婆娘裤子才耽误了工夫啊？”一席话惹得众将哈哈大笑。
程银也腆着大肚囊骂道：“你可真会捡便宜，我们前面厮杀，你按兵不动，这会儿又来吃现成的，什么东西！”
杨秋没理他们，只向韩遂解释：“去岁饥荒打不上粮食，我手下崽子们都快哗变了，半月前刚抢了几座村庄，积攒些军粮这才把队伍拉出来。迟来了几日，您多包涵。”
韩遂虽是割据一方的大头目，却是读书人起家，倒也有些肚量，心中不悦却并未嗔怪，只冷冰冰道：“战事紧急无需多言。速速领兵围困西门，别再耽误了。”
“诺。”杨秋领令便去。
“慢着！各家兄弟出力不少，唯有你最后才到，这可不公平。待攻破城池分敌辎重的时候，老夫扣你一半。”
凉州诸部以马腾、韩遂二人居首，凡事皆由两家协定，如今马腾已入朝，其子马超虽骁勇善战，毕竟是晚辈，现在一切由韩遂做主。杨秋一来理亏，二来不敢不服，只得悻悻而去。
“快看！张猛出来了！”随着士兵一声喊叫，有员老将出现在敌楼之上。
武威太守张猛，字叔威，乃先朝名将张奂之子，现已年近六旬。当初他受命担任武威太守时，恰逢朝廷任命邯郸商为凉州刺史，两人一同上任，本该齐心协力，不想却闹得你死我活。凉州刺史原是由京兆豪族韦端担任，后来韦端入朝，曹操却弄来个兖州的文人邯郸商。此人也是个能吏，但不了解凉州情况，处处掣肘张猛。两人闹得势同水火，以至于张猛领兵包围刺史府，杀死邯郸商。本以为曹操兵败赤壁无暇管这边，哪知螳螂捕蝉黄雀在后，只顾内斗招来外贼。无故杀官本就不得人心，加之韩遂等部人多势众，张猛一败再败困兽孤城，生死存亡就在今夜了。
韩遂催马向前几步，朝上喊道：“老朋友，久违啦！”他们原都是凉州之人，先前打过交道。
“韩约，你因何兵犯我城？”张猛深知韩遂底细，他原先叫韩约字文遂，后来因叛乱更易名字，这才变成了韩遂字文约。
“何必明知故问，你杀死刺史意图谋反，我发兵乃是辅保社稷，铲除凶徒！”
“呸！”张猛骂道，“明明是你趁机作乱，却道我是反贼。”
韩遂笑道：“你杀官在前铁证如山，有何资格教训我？好好瞧瞧这几路人马，凉州诸部皆在，是你一人谋反，还是我们全都谋反，这还不清楚吗？”
“卑鄙无耻，贼喊捉贼！”张猛望着下面无边无沿的大军，就是瓜分他来的，满腹道理已说不通。
程银接过话来：“张叔威，你能飞多高蹦多远我们心里清楚，现在城中恐怕连三千人马都不到了吧？听我一句劝，快快开门投降，看在老乡的情分上，老子留你一具全尸！”
“休发狂言！朝廷救兵马上就到。”
程银又道：“这话去骗三岁小孩吧！你擅自诛杀刺史，朝廷岂会救你？再者最近的官军也在弘农，等他们赶来，十个姑臧城也攻破了。”
张猛知他所言非虚，又道：“韦端之子韦康所部就在冀城……”
不待其说完，韩遂仰天大笑：“哈哈哈……韦康小儿区区数千兵马，莫说他不敢来，就是敢来我一并收拾。”
“韩约狗贼休要猖狂！”张猛额角已渗出冷汗，却强打精神辩道，“别忘了你尚有肘腋之患，马腾虽已入京担任卫尉，还有他儿马超。你今来攻我，不怕马超袭你于后吗？倘若他发兵来救，再有官军遥相呼应，你们都将死无葬身之地！”这是他最后的一祭法宝。
“别做梦了！”韩遂冷笑着从亲兵手中抢过火把，拨马兜个圈，来到队伍左翼，朝上喊道，“睁开你的狗眼，瞧瞧这是谁？”说着话将掌中火把举向身边一员将官。
张猛揉了揉眼睛，借着火光照耀，渐渐看清此人——身材魁梧相貌狰狞，豹头环眼连鬓落腮，身披镔铁铠甲，腰系虎皮战裙，肩挎着雕弓箭囊，手中一杆明晃晃的马槊。凉州之士都识得，他乃马氏父子麾下猛将庞德！
“怎么会……”张猛顿觉天旋地转，险些从城楼坠下去。
“嘿嘿嘿，看清了吧？”韩遂将火把一扔，手捻胡须洋洋得意，“普天之下皆为仇雠，没人会救你！”
张猛彻底死心了。韦康无力相救，马超暗中与韩遂通谋，朝廷军队最近的也在弘农，莫说不愿意管自己死活，就是想管也来不及了，上天无路入地无门……完啦！
韩遂已有些不耐烦：“张叔威，我给你半个时辰开门投降，再要抗拒我便攻城！到时候玉石俱焚，休怪我心狠手辣！”
张猛慢慢直起身子，再不看城下一眼，踉踉跄跄退进阁楼。两个守阁亲兵满脸焦急迎上来：“郡将大人，咱们怎么办？”
“获罪于天，无可祷也……”张猛只是摇头苦笑，“你们出去，我想静一静。”
阁楼中只剩下张猛一人，失魂落魄瘫坐案边。无论开门与否，头顶“谋反”大罪，死是逃不过的，他只想临死前写份奏章，忏悔自己的罪过，控诉韩遂才是真正的反贼！可举起笔来却一个字都写不出，环顾这间阁楼，满脑子都是奇怪念头——大汉朝廷有制度，凉州之人户籍不准内迁，可他父亲张奂功勋卓著破了例，把户籍迁到了弘农，从而改变了低人一等的家族地位。说来也巧，张猛恰恰是张奂任武威太守时出生的，据说当时因为与羌人作战，他父亲日日在城楼御敌，他母亲就在这城楼产下他。冥冥之中似早有定数，难道生于此处，注定也要死在这里？张猛不禁恼怒，将桌案上的奏报都推散在地。正是春寒时节，阁里点着三四个炭盆，帛书落于炭盆中，燃起一团火花。张猛愣了片刻，倏然起身将火盆踢翻，烧着了地上的竹简。他状若疯癫，把几个火盆尽数踢飞，霎时间卧榻、帐帘、帅案全烧着了，阁内一片火光！
“大人，怎么了？”亲兵立刻拥进来。
张猛回过头阴森森道：“我若落入韩遂之手，必枭首以送许都。死者无知则已，若死而有知，我有何面目过华阴县先父之墓？也罢，生有地死有处，我张某人认命啦！你替我转告姓韩的，他也得意不了几天。曹操绝不会轻饶他的，我在那边等着他！”说罢张开双臂扑入熊熊烈火之中……
城楼的火越烧越大，长官自焚，守兵无帅只能投降。城门轰隆隆一开，不等韩遂传令，各路士兵一哄而入。杀啊！争啊！抢啊！瓜分啊！莫说守军的辎重，连百姓的财物都被掠夺一空，根本没人管大火，任凭它愤怒地燃烧，把城楼化作灰烬——这就是为朝廷除害的正义之师！
凉州诸部劫掠了一整夜，其间因为抢东西还自己人械斗了一场，直到天亮才撤出县城各自归寨。杨秋一回到大帐就骂骂咧咧：“韩遂老狗算什么东西！竟敢当众呵斥我，我好歹也是朝廷册封的关内侯，又不是他下属，凭什么受这窝囊气！还被程银、梁兴那帮家伙嘲笑。真把老子惹急了，我非一刀宰了老狗不可……”骂归骂，其实杨秋既缺兵马又少粮草，实力威望都大大不如，凭什么跟韩遂拼命？也就过过嘴瘾罢了。
刚骂了几句，有个年纪轻轻相貌清秀的仆僮笑着迎上来：“将军别生气，何必与老儿一般见识？辛苦好几日，快歇歇吧，我去给您烤羊肉。过会儿您睡醒了，羊肉也烤好了，不凉不烫外焦里嫩，咬一口嗞嗞冒油，多大的福分？咱得快活且快活，犯不着跟那老儿计较。”他一边说一边帮杨秋摘盔卸甲。
“滚一边去！”杨秋将那仆僮推了个跟头，“都是你害的！非要跑去请示朝廷，来来回回这么慢，若不是等曹操的命令，我早赶到了，何至于被韩遂羞辱？你这成事不足败事有余的东西！”
那仆僮歪坐在地，非但不惧反而笑起来：“将军，属下这可都是为了您好呀！”
“为我好？这次抢来的东西，各部都是平分，唯独咱们被韩遂扣了一大半。全是你害的！”杨秋说漏了嘴，其实挨几句骂不算什么，耿耿于怀的是分赃不均。
仆僮却道：“这点儿东西算什么，以后有大富贵等着咱呢！”
“放屁！”杨秋把兜鍪往地上一扔，“我真是昏了头，听你这小子胡言乱语。还大富贵？做你的美梦吧！给我弄洗脚水来。”
仆僮的笑容始终不变，慢吞吞爬起来，拾起兜鍪吹了吹土，轻轻放到帅案上：“富不富贵且放一旁，将军您还想不想要脑袋了？”
“嗯？”杨秋一愣，“你什么意思？”
“韩遂太过猖狂，开罪朝廷已深。您不能跟着他一条道走到黑，得给自己留后路啊！”
“后路……”杨秋渐渐听进去了，“此话怎讲？”
那仆僮笑着走到大帐角落，拿起铜盆，一边舀水一边说：“韩遂靠造反起家，毕竟是个臭底子。虽然现在投靠了朝廷，但他割据西凉三十余载，朝廷岂能真的信任他？曹军在赤壁落败，他又借此机会捞实惠，打着戡乱的旗号攻城略地，以为曹操鞭长莫及，殊不知这么干蠢得不能再蠢了。将军请坐……”他帮杨秋脱去靴袜，跪在地上为其洗脚，“其实韩遂若肯像马腾一样交权入朝，曹操未必会把他如何，他越抓着兵马不放，曹操就越想除掉他。莫看曹军在长江吃了败仗，瘦死的骆驼比马大，拔根汗毛照样比韩遂腰粗！咱可不能得罪，得把眼光放远些啊！”
“嗯。”也不知是觉得有道理还是烫脚烫舒服了，杨秋长长出了口气，“照你这么说，我原就不该跟着韩遂他们来打张猛……”
“非也。咱们应该来。如果不跟着他们打张猛，那他们灭了张猛就该回头灭咱们了！您想想，各部人马都来了，唯独咱不干，那韩遂还能容得下咱吗？”
“有道理。”杨秋似乎想明白了，“你的意思是……”
那仆僮笑呵呵摩挲着杨秋的脚：“咱们一边跟着韩遂混，一边把军情透露给曹操。近处认个小祖宗，远处找个大靠山，谁都不得罪。韩遂有实惠，咱就跟他喝酒吃肉，将来曹操若是发兵问罪，咱就说咱是被韩遂胁迫的，所有罪过都往他身上推！况且又有透露军情之功，曹操也不能亏待咱们。您说是不是这个理？”
“有理！有理！哈哈哈……”杨秋满意地拍了拍那仆僮的肩膀，“这里外不吃亏的主意都叫你想绝了，你可真是个有才的小人！”
“谢将军夸奖，嘿嘿嘿。”
杨秋口中这个“有才的小人”名叫孔桂，字叔林，天水人，出身贫贱父母早亡。当年西凉叛乱，身为将领之一的杨秋烧杀劫掠，把他抢到军中为奴，那时他还是个孩子，杨秋看他相貌清秀，就留在身边充个仆僮。孔桂机警聪慧，尤其善于察言观色，十几年混下来，不单把杨秋起居饮食伺候得妥妥帖帖，还参与了军务。杨秋兵微将寡，没什么谋士，所以孔桂就成了这营里不可或缺的人物，既是奴仆又是参谋。
莫看得了器重，孔桂伺候人的本职却没放下，反而越干越起劲，这会儿捧着杨秋的大脚，又是揉又是捏，仿佛在摆弄一件无比神圣的东西：“将军啊，还有个事我想问问您。”
“说。”杨秋眯着眼睛，享受着按摩。
“您原先知道马超派兵之事吗？”
“我怎知道？昨晚看见庞德，连我都吓了一跳。”
“哦？”孔桂一惊，“好个狡猾的马超！”
“哎哟哟，你他妈轻着点儿！”杨秋的脚被捏疼了。
孔桂把他脚轻轻放下，又开始给他揉肩捶背：“马腾如今在朝，按理说马超就该本分些，却也串通韩遂干这种勾当！不敢明目张胆，就暗中派部下领兵参与，以为能骗得过曹操……将军，这可是咱们向朝廷表功的好机会啊！”
“你小子又有什么鬼主意？”
“咱们给朝廷透个消息，把这边的事说一说。”
“这倒不必操心，韩遂正筹划给朝廷上表呢。”
孔桂暗笑他不晓事，却耐心解释道：“韩遂自然要上表，但绝不会提有马超参与，所以咱们才要透这个口风给曹操，叫他多加留神。以小的之见，您赶紧修一份表章，抢在韩遂之前送……”
杨秋撇了撇嘴：“你故意寒碜我是不是？我跟韩老狗能比吗？他在洛阳读过书，我把一字念成扁担，哪会写什么表章？”
“唉……那可怎么办呢？”孔桂故意叹了口气。
“你再跑一趟吧！”
“也好……”孔桂要的就是他这句话，却甜言蜜语道，“只要是为了将军您，小的什么苦都能吃。”
“别恶心我了，快去快回，到弘农别耽误工夫。”司隶校尉钟繇坐镇弘农，监管关西军务。
“不去弘农，我要去邺城！”
“邺城？”杨秋有些不快，“你还要直接见曹操？这一去一回又得耽误几个月，还不嫌麻烦？”
“嘿嘿嘿，想要讨好就得直接找顶头上司，岂能半路便宜别人？只有把曹操哄美了，将军的日子才好过嘛！”孔桂说的是公的一面，其实他还有不能说的私利。上次去见曹操，得了不少赏赐，似乎曹操对他青睐有加，虽然这荣宠来得有些不可思议，但总是个上进的好机会。要是多巴结巴结，攀上这高枝，就不用在凉州捧杨秋的脚了，去邺城捧曹操的脚岂不更好？
“随你便，别办砸了就成。”杨秋被他伺候得挺美，伸了个懒腰，“忙了一夜也乏了，睡觉！你收拾收拾东西及早动身吧。”
“不在乎这一会儿工夫。”孔桂谄笑道，“我骑快马直奔邺城，必能赶在韩遂的使者之前。将军歇息吧，我先给您烤羊肉，除了小的我，谁还了解您的口味？”
“嗯，去吧去吧。”杨秋打着哈欠躺下休息，刚合眼又马上睁开，“你小子可得把手洗干净，别捏完脚又给我弄吃的！”