戴楼门旁边张八家园宅正店，是汴京里数得着的七十二家酒楼之一。门外依例是彩楼欢门，此时天色已晚，灯烛荧煌，然而客人依然不少。张八家的掌柜张有福乐呵呵地站在柜台前招呼着客人，茶博士和酒博士穿梭往来，忙得不可开交。
张有福眼见一个穿着锦袍，身材高大的青年官人走进店来，身后跟着一个十二三岁，穿着一件黑色袍子，眼睛透着灵光的小书童。他见惯了各种世面，一眼就看出这主仆二人气度不凡，连忙亲自迎了出来，招呼道：“这位官人，可是第一回来小店？小二，楼上上等雅座一间侍候——”
小书童眨了眨眼睛，稚嫩地笑问：“掌柜的，你怎么知道我们要的是雅座？”
“哟，你看看，小兄弟，你家官人这气质，小的还能认错吗？”张有福笑呵呵地说道，眼光往青年的腰间无意识地瞟了一眼，几乎吓了一跳——金鱼袋！
戴楼门边不比景灵宫边的长庆楼，也不比州桥、土市子、潘楼街的酒楼，那些地方官宦云集，别说金鱼袋，就是亲王侯爵、宰执大臣，也有光顾的。张八家地处开封城西南，位置略偏了一点，来个金鱼袋，就是个大官了。而这个官人竟如此年轻，不过二十来岁，定是哪家亲王勋贵子弟无疑，否则不能有这个恩宠——当下张有福巴结得更加殷勤起来。
书童一边走一边笑道：“掌柜的，你这回却猜错了，我家公子喜欢热闹，不要雅座。”
张有福也不敢怠慢，应了一声，亲自引着上楼给收拾了一张桌子，茶博士马上泡一壶上好的茶奉上。却听青年官人对书童说道：“侍剑，去把桑五给叫上来，一起吃吧。”这主仆二人正是石越与侍剑。
“公子，桑五叔无论如何不肯来的，您让他在大堂里吃就行了，这上下有别嘛。”侍剑轻声解释。
“我不爱立这么多规矩，让你去叫你就去叫，什么上下有别，大家都是人，桑五赶车比我们坐车不辛苦？”石越微皱着眉头说道。
“是。”侍剑连忙答应着跑下楼去，不一会儿便拉着桑五上得楼来，在一张桌上坐下了。张有福看得目瞪口呆，瞅着这三人一桌而坐，实在不伦不类。他几时见过这样的官？便是读书人，也不乐意和一个车夫一起吃饭，可眼前这个公子倒丝毫不介意，反倒是那个车夫坐立不安。
石越要了一盘葱泼兔，一碟西京笋，又要了一壶老酒、两盘紫苏鱼、签鸡，以及各色水果，便招呼着桑五和侍剑一起吃起来。桑五开始有点拘谨，慢慢地便也放松了，一面吃一面和石越聊些家常，又听侍剑说些老家河北的乡土人情，石越竟觉得这桌饭吃起来比在皇宫里吃要自在得多。
张有福从没见过这种怪事，虽告了罪回到楼下，过一会儿就忍不住借故往上来跑一趟，一心想瞧这个稀罕。不料刚上得楼，就听人招呼他：“大掌柜的，请过来一下，打听个事儿。”他连忙循声望去，却是几个年轻的儒生，想了一下，才记得是从潭州来京的读书人。他也不敢怠慢，赶忙上前问道：“几位公子有何吩咐？”
便听一个儒生说道：“我们几个是潭州的举子，因出来游学，听说京师西南有座白水潭学院，是石公子明亲自讲学，便想请问一声，这白水潭学院该怎么走？离这里又有多远？”
张有福笑道：“几位公子，这可不巧了，那石大人是大宋少有的人物，听说他老人家要开堂授课，十多天便招齐八百学生，便在九月二十一日，白水潭学院已经开学了。”
“这倒不妨，我辈兼程赶来，想那石山长也不能拒我们于千里之外。”
“只听说学院的校舍已满，几位公子如果能在白水潭村民家租间房子住，亦是可以随班就读的。不过小的听说因学生太多，这石大人已是忙不过来了，他们肯不肯再收人，非小的所能知。”张有福倒是一番好意。
一个茶博士过来笑道：“听说白水潭学院山规森严，学生不读满三年，不能卒业。”
那几个读书人显是头一回听说这规矩，有人便笑问：“茶博士是否弄错？这个规矩却从未听说过。”
茶博士见他们不信，便摇头晃脑地卖弄道：“几位公子想是外地人，不知道石大人多大的名声。那是皇上屡召不起的人，崇政殿对答，赐进士及第，紫金鱼袋，可以随时出入禁中侍读，这白水潭学院五个大字，亦是当今皇上亲手所书，规矩自然不是别处可以相比的。”
张有福听他说到“紫金鱼袋”，心中一动，不禁向石越望了一眼，回头又听茶博士说道：“便是白水潭学院的考试方法，亦是别处不能比的。”
那几个读书人见他所说与传言相合，不禁信了几分，便有人问道：“它的考试方法，又有什么不同之处？”
茶博士勾起他们兴趣来了，却又支支吾吾顾左右而言他，不肯就说。那几个读书人出外游历久了，自然知道套路，便有人拿了几文钱塞到他手里。茶博士把钱一捏，笑着道了谢，方继续说道：“小的有一个表亲正巧也在白水潭学院读书，故于他们的山规也略知一二。听说那个学院先生不称先生，而称教授。每学年结束，由教授出问答题二十道，答对十五道方能通过。”
“这也平常。”一个书生不以为然地笑道。
“这还没完呢。这二十道只是普通的问答，通过之后，教授便会出五道更难的题目，当面对答，答对三道，称为‘及格’。这算是第二关过了。第三关则是由同窗出题，考试之前，每个学生都必须出三道题，由教授核准，如果某人出的题目太容易，则罚他劳作一周，责令重出——几位想想，都是心高气傲的读书公子，哪个能丢得起这个脸？因此出的题目必是难的。而后便于这些题目中，每个人随便挑出二十道作答，答对十五道，便算通过第三关。”那茶博士口沫横飞，引得一众客人都倾耳相听，石越见他说得如此明白，心里也觉得挺有意思。
旁边不免有人搭话：“茶博士，你说得也太繁琐了吧？听说过四道考试三道考试，无非是诗赋文章，哪有这样的？”
茶博士不屑地看了那人一眼，说道：“这不难能显出白水潭的高明来？这并非小的胡吹，他们山规上写得明白的。若是不信，可自己去看。”
“依我的看法，这是石山长故意如此，众位想想，他学院考试方法如此困难，那些能够卒业的学生，能有多大的声誉呀？便是比太学，也要强许多。”
“那不能比，太学的那是直接可以做官的。”
“你知道个屁，太学做官好还是考进士做官好？这白水潭学院出来的学生，考个进士还不容易？”
“非也……”
……
一众旁观的食客开始七嘴八舌地议论起来。侍剑是小孩脾气，几乎想去搭话，石越赶忙给挡住了。桑五只是一边听着一边憨笑。三个人正埋头喝酒吃饭，忽听有人在旁边说道：“这位公子请了。”石越愕然抬头，却见一个人正抱拳朝自己说话，此人三十来岁，中等身材，白衣长袍，面容清癯，只是眼帘低垂，好似没有睡醒的样子。
“这位兄台是叫我吗？”
“正是。”那人嘴角流露出一丝淡淡的笑容。不知道怎的，石越一看这笑容，心里就下意识地想到一个词——“奸笑”，手不自觉地摸了摸钱包，一面笑道：“不知有何赐教？”
“在下潘照临，草字潜光，真定府人。因见公子气度不凡，故此冒昧打扰。”
“原来是潘兄，在下便是开封府人，石越，草字子明。”石越连忙起身抱拳还礼。
潘照临似乎并不太意外，眼角有意无意地瞟了石越的金鱼袋一眼，笑道：“原来是名动天下的石公子，在下真是失礼了，我从杭州游历至此，本想明日去白水潭拜会，不料今晚在此邂逅。”
“不敢。”石越连忙谦道。当时士大夫邂逅相交，倾盖如故，本是平常之事，侍剑极会察言观色，早已让人给潘照临置了座，请他坐下。因听到潘照临刚从杭州过来，石越便笑道：“上有天堂，下有苏杭，杭州的风物想是极好的。”他却没注意当时尚无这句民谚。
“三秋桂子，十里荷花，美人柔荑，才士风流，如此而已。”潘照临似乎永远是没有睡醒的模样。
“哦，如此而已？那么不知天下何处可当潘兄一赞呢？这汴京城如何？”石越看他神色，颇觉有趣，一面亲自给他满了一杯酒，一面笑道。
“汴京城外表繁华似锦，却是一只大蛀虫。举国税入，全聚于此，就为了繁华似锦四字。燕云已为敌有，所幸者，契丹无雄主，大宋无大灾，一朝有变，此地必为他人所有。”潘照临冷笑一声，把杯子里的酒一饮而尽。
这一番话却让石越听得暗暗惊心，对这个潘照临也顿时刮目相看，只不知这个人是何来历，有何用意。便试探着问道：“若真如此，以潘兄之见，可有何良策？”
潘照临见石越并不反驳自己，心中暗暗点头，口里叹道：“自古书生空议论，食肉良臣少奇谋。便有御敌之策，又能如何？”
“当今明主在上，布衣上书，一朝便可为天子近臣，何忧报国无门？”石越越发不知道他的来意了，二人相交未深，此人说话却句句带着禁忌，让石越摸不着头脑。
“庆州大败，数名大将以身死国，韩大人亲赴陕西，皇上亦亲自主持武举，此国家用人之际，足下大有为之时也。”
“潘某非有韩信之材，在下所学，是张良、陈平一路，不遇其人，终是无用。”潘照临听石越劝他赴军前效力，不由哑然失笑。
“那……”
潘照临略一迟疑，他见石越言语之中小心谨慎，也知道此时二人交浅言深，多有不便，便说道：“此处非说话之处，潘某今夜就此告辞，改日必当登门拜访，再谈今日之事。”说罢长揖到地，告辞而去。