熙宁八年十月立冬之后，天气渐渐转冷。因为汴京冬月无蔬菜供应，上至宫禁，下至民间，无论贵贱，都开始购买蔬菜收藏，以备过冬之用。这段时间，汴京四门大开，过冬物资车载马驰，充塞于诸官道。连接汴京与扬州的汴河，也是船来船往，一派繁华景象。自从石越任太府寺卿之后，杭州的海外贸易与鼓励商业政策，得到了大宋朝廷最高层的直接支持，以扬州、杭州、江宁、苏州、明州五大城市为中心，一个繁荣的江南商业圈初步形成。而这个地区与汴京的主要联系通道，便是汴河。无数的丝绸、瓷器，甚至是制造精美的钟表，以及普通人穿用的棉布、粮食、食盐、茶叶，海外进口的香料，还有晶莹剔透的玻璃杯，都要通过汴河，运往京师，或上贡给皇宫，或者在市场上出售。汴京这座庞大的城市，对于“扬杭商业圈”的依赖性，更加明显。
此时，在汴河之上，一艘商船正降下帆来，缓缓通过东水门进入汴京外城。懂行的人一眼就可以看出这艘商船是用栗木制成，载重三千石，与汴河上标准的运粮官船，是同一型号。不过一般运粮船的船舱装饰，远不及此商船精美。船头站立着一僧一商，二人正指点谈笑，让人诧异的是，僧人眉宇之间竟颇有慷慨之色，而商人亦有一种异于常人的雍容气度。
商船过了东水门后，一路缓行，直至内城角子门附近的相国寺桥之畔，方靠了码头。早有仆役童子先行上岸招呼，僧、商二人方才并肩上岸。却见岸上有一个十八九岁的少年，手挽白马，站在码头边的一棵柳树之下，见着二人，连忙笑吟吟走上前来，深揖一礼，道：“侍剑见过二叔、智缘大师。”原来这二人，便是唐甘南与智缘。潘照临那日辞了王安石与智缘之后，即拜会唐甘南，托他此事，叮嘱务必要将智缘引入石越幕府。唐甘南却也听到京师意欲开发湖广的诸般政策，便欲上京见见石越，了解详情。因此连忙托人访着智缘，殷勤相邀。智缘也不拒绝，二人竟相携来京。唐甘南早用急脚递五百里加急告之石越，石越本欲亲来迎接，但他以参政之尊，毕竟颇忌招摇，兼之公务繁忙，便只遣侍剑前来。这是示唐甘南以亲昵之意。
唐甘南也知道石府的仆人，与一般府中不同，侍剑在石府之中，亲信更甚于唐康，忙笑道：“许久不见，你又长高不少。府中一切安好？”
“参政与夫人甚安。这几日朝中事务太多，参政不能亲迎，多有怠慢，还请二叔与大师不要见怪。我已经备好车马，便请二叔与大师过府中叙话。”
“阿弥陀佛。”智缘轻宣佛号，笑道：“石参政实在太客气了。不过贫僧离京日久，还是想先回大相国寺一趟。”
“大师可是怪我家参政失礼吗？”侍剑笑道，“委实是参政此时尚在宫中未还。参政早晨进宫前，还吩咐府中备好斋饭，便盼大师佛驾光临。”
智缘望着侍剑与唐甘南，笑道：“贫僧岂敢做如是想？实在离寺日久，心中挂念。”说罢双手合十，欠身道：“贫僧便先告辞了。”
侍剑忙道：“大师且慢。既是大师想着回寺，便让小人送大师一程。改日我家参政必然亲来大相国寺，向大师讨教。”
唐甘南也笑道：“大师莫要再推辞，说起来在下也有许久没有去过大相国寺，正好一道送大师一程。”
智缘见难以推辞，当下笑道：“阿弥陀佛，如此恭敬不如从命。”
“那是小人的荣幸。”侍剑一面笑道，一面往远处打了个招呼，便见两辆华丽的四轮马车应声而至，旁边还有八个骑着骏马的家人。侍剑将唐甘南与智缘请上马车，自己也上了马，挥鞭笑道：“去大相国寺。”自己却一马当先，上了相国寺桥，绕了几道弯，竟往保康门方向走去。那些家人一愣，旋即会意，不动声色地紧跟着侍剑驰去。
不料闹市之中，人来车往，车马不敢走快，走了好些时候，智缘在车中不耐，掀开车帘往外一看，见外面景物，赫然已是出了汴京内城，顿时一愣，立时便知道是上了侍剑的恶当。侍剑见车帘一动，已闪到车前，笑嘻嘻赔罪道：“大师莫怪，是我家参政要小人务必把大师请到府中，以慰仰慕之情。小人不敢违了参政之令，这才出此下策，待到了府中，大师要打要罚，任凭大师处置。”
智缘又是好气，又是好笑，不料自己聪明一世，却被一个毛头小子所诳，眼见他笑嘻嘻的绝无恶意，竟是发作不得，又终不能从车上跳出去，大扫石越的面子。只好苦笑摇头，道：“岂有如此胆大妄为的书童！”
侍剑吐吐舌头，笑道：“我老早便听参政说，大师与王相公交好，于世俗礼法，尽不在意，是超凡脱俗之人。料来必不怪罪我不知上下的。”
智缘笑道：“贫僧不来怪你，自有佛祖怪你。骗人是要下割舌地狱的。”
“阿弥陀佛，大师你这不是骗我吗？前些日子，小人还去了汴京的十字僧庙，他们就吓我说人一生下来就有罪呢。小人就寻思，我有什么罪孽可言？我家参政是个大好官，大忠臣，常和我们说要善待百姓，身居高位要有同情怜悯之心，小人年纪虽小，可从来没做过一件坏事，如何便说我有罪呢？我小小地骗一下大师，佛祖慈悲，再也不会让小人下地狱。”侍剑口舌伶俐，素性倚小卖小。
智缘听到此言，双眉微垂，温声道：“善哉！石参政能持此心，是朝廷百姓之福。”
侍剑当下揽辔而行，一面和智缘说些京师里的笑话，时不时问些佛经要义，西北风俗，乃至医术药材，他是石越的书童，石府藏书已不少，白水潭学院又另有图书馆，甚至皇家藏书他都能借阅，交游见识，又尽是大儒俊彦，论起见识之博，较一般的书生，都要胜过一筹。此时既是要投其所好，便故意引智缘说些得意之事，竟是让智缘刮目相看。
大约同时，大内武库。
随行皇帝赵顼检阅武库的，有尚书右仆射吕惠卿、枢密使文彦博、副使王韶、兵部尚书吴充、卫尉寺卿章惇、军器监苏颂，宦官李宪、张若水、李向安，还有特旨随行的户部尚书司马光、太府寺卿石越与吏部侍郎韩维、兵部侍郎郭逵、以及兵科给事中郭申锡等人。狄詠全副戎装，率领着御龙直左班的五百名侍卫，紧张地戒备着。没有人想到赵顼会突然要率领大臣们巡视武库，也难怪众人如临大敌一般。
“朕自束发，即知为人君者要使臣民安居乐业，马放南山，铸兵为犁，方为太平盛世。然我大宋自建国起，实无一日之太平。灵武未复，燕云沦陷，旦夕有变，虏骑数日之间便达汴京城外。国家社稷，实有累卵之危。朕前日读报，闻泰西之地，有古巴比伦国，曾有所谓‘空中花园’者，我大宋之太平，便如此物，实是空中楼阁。兵法有云，先为不可胜，以待敌之可胜。今日之势，则是敌虏为不可胜，以待我之可胜。祖宗所以勤修武备，养兵百万者，非不知其劳民伤财，不得不然耳。故朕一即位，即讲求富国强兵之术，其意无他，欲致太平尔。卿等观武库甲兵，谓之‘凶器’，朕却以之为太平之器。”
“陛下。”司马光早听得不太顺耳，待皇帝说完，便即反驳道：“臣以为欲为不可胜，在德不在险。”
“臣却以为天时地利人和，德者人和，险者地利，二者不可偏废。”吕惠卿对司马光的论点嗤之以鼻。
“天时不如地利，地利不如人和。故曰：在德不在险。若天子勤修德政，孰敢轻犯？”
“非也，形胜之地，兵家所必争。若谓在德不在险，此宋襄公所以败国亡身也。司马公精于史实，岂不知耶？历代王者，无不据有形胜之地。以本朝而论，仁宗皇帝便是仁君，而元昊扰边，关中震撼，百姓劳苦转运，死者万计，及至今日养兵百万，劳累百姓者，皆非我大宋无德所致，而是我大宋无险所致。故陛下所言实为至理。一劳永逸之策，还在收复故地。北控燕云，西据灵武，进取西域，此万世太平之基。纵边疆小警，亦不至动摇我中原根本。”
司马光冷笑道：“吕相公不知道历代亡国，多非由外族，而是由德政不修，导致百姓叛乱吗？”
“是吗？司马公不妨听听石子明如何说。”吕惠卿望了石越一眼，不动声色地说道。
石越知道二人争论，并非仅仅因为过往不和。宋朝百姓评论吕惠卿与司马光的关系时常笑言：“一个福建子，一个陕西人，如何厮合得来？”二人的确是生性不能相投。但是此时争论，其根源却依然是为了部分兵器民营化。司马光虽然不反对解除持兵禁令，但是对于兵器民营化，却认为是走得太远了，反对的态度异常坚决。但是不知为何，吕惠卿对于部分兵器生产民营化，却一直表示了坚定的支持态度。若按司马光的观点，则国家败亡的主要威胁来自国内，固然一方面要敦促皇帝修德政，另一方面却也不可避免地要防范百姓；而吕惠卿的观点，则是直指主要威胁来自异族，那自然要进一步地武装百姓，方为上策。石越本来乐于见到吕惠卿出头争辩，不料几句话下来，吕惠卿却将球踢到了他的脚下。
石越连忙笑道：“臣的确曾向皇上言道：历代亡国之原因，非止是人君德政不修，亦是因为豪强数百年兼并土地，使得百姓贫者无立锥之地。若再加上官府失德，则民不聊生，这才盗贼蜂起，致有亡国之祸。若使百姓有一线生机，断不至于反抗朝廷。本朝若要脱离治乱循环之道，须从根本处下手，朝廷要时刻给百姓找一条活路。本朝向来是不抑兼并，本也无可非议，实是兼并原本也抑制不了，但也不能无所作为，毕竟还要鼓励、帮助百姓开垦新田，亦应当鼓励工商业，让工商业能尽可能多的吸纳贫民，天下少一个饥民，便是少了一个叛贼，这才是治本之道。必要之时，还要组织无业之民开疆拓土，就地扎根，以缓解兼并之害。”
“治乱循环，实是气数。历朝概莫能免。何况鼓励工商，则务农者少，务农者少，则粮食不得增加，粮食不得增加，则百姓必然饥馁。石子明所言，前后矛盾，本末倒置。况且百姓重视乡土，不乐迁移，强行征发，必致大乱。”文彦博听得极不舒服，不由亢声反驳道。
“文相公所言差矣。凡太平日久，则人口必然增加，此势所必然。若初有人口一万，历二十年，则可至二万，再历二十年，则可以至四万，如此递增，百年太平，人口滋长，必然构成压力。何也？因垦田数之增加，无法比上人口数之增加。而且兼并一事又难以杜绝，便有更多的人来分更少的土地。土地所增有限，多数又归于兼并之家，贫者所占土地愈少；而人口增长却无穷尽，是百姓终有无法生存之一日。故每逢末世，百姓生子杀子，生女杀女，大伤天和，虽如此亦不得苟全。历朝历代，治乱循环，实由此来。所谓盛极而衰，亦是由此。历代最盛之时，亦是在籍人口最多之时，人口一旦再加增长，则土地便显不足，于是百姓谋生不暇，一切动荡，皆由此引发，国家亦不能不转衰。故要想长治久安，朝廷一定要为百姓谋生路。百姓不乐迁移，亦不必强行征发，可以鼓励之，诱使之，人情趋利避害，若迁移之利大于不迁，则未闻有不乐迁者。至于以为重工商而伤国本，此商鞅之鄙见，非圣人之义。商人使物资流通，使农夫能以物换物，能让最好的农具、种子传遍天下，非徒然害农而已。何况朝廷还可征收商税，此处多得一文税，农夫则可少缴一文税。工商与农业，并非是一端繁荣必使一端受害，而是可彼此皆受益于对方者。是圣人方以士农工商并列，未尝偏废。臣在杭州时，鼓励商业，未闻杭州粮食减产，农夫之家，亦只从中获利。臣以为，商鞅那点见识，实不足法。”
“巧言令色。”文彦博拂袖怒道，“陛下不可轻信此言，历朝未闻有不重农而国富强者，农为国本，不可动摇。治国之道，务在安静。”
石越笑道：“臣未曾言要国家不重农，臣亦以为农为国本，国家不可不重农。臣所言者乃重农之术。盖历朝偏见，以为重工商必然伤农，而臣以为未必然，兼重工商，有利于农。历朝皆以为固邦之术，在于抑兼并，而兼并却无法抑制，臣以为本朝既然祖宗以来，未尝抑兼并，则不妨另辟新径，解决之道，便在发展工商，鼓励移民垦田。朝廷治民之道，不当是为防范百姓，而当是依靠百姓，帮助百姓。朝廷若视百姓为亲友，则百姓必为朝廷之亲友；朝廷若视百姓为仇敌，则百姓必为朝廷之仇敌。视百姓为亲友，则朝廷有亿万之亲友之助，何愁社稷不稳固，何忧天下不太平？若视百姓为仇敌，则朝廷有亿万之仇敌，无论怎样防范，总是防不胜防！”
石越一番话说得赵顼频频点头，连司马光亦觉得颇有道理。文彦博虽然心中不忿，却又辩他不过，只得愤愤道：“强词夺理！”
“臣却以为石越言之有理。臣请陛下早下决心，废持兵之禁，将军衣等十余种军资向民间商人招标，以节省朝廷开支。同时向商人出售许可令，允许民间生产诸葛弩、刀、剑等十三种兵器。至于武库兵器，亦当清点，凡老旧陈腐者，可拍卖给商人出售，或者干脆卖给辽人。臣以为，武库的兵甲，一定要是最好的。”吕惠卿满口新词，他的积极态度，更让石越大惑不解。
“陛下，将军衣等物资承包给民间，只恐缓急难用。平素固然可以省下十几万贯的开支，且能让一些百姓多赚一点钱，但是万一开战，只怕误了大事。”文彦博对于这些改革，实在很不乐意，若非军器监隶于尚书省，他早就要断然否决。
“臣却以为文公过虑了。”石越笑道，“商人若有数倍之利，虽死亦不足使之惧。一旦开战，需求增多，只要朝廷许诺给钱，焉有不尽心尽力之理？何况朝廷亦当立法，与其签订契约之时，就当规定国家若有战事之时，一切与军队有关之作坊，都需按要求开工。而纵是平时，卫尉寺与军器监都要派人进驻作坊，加以监督。凡产品交验，必须手续清晰，责任至人。若三衙属下军队发现有问题，即可请求追究军器监之责任，而军器监与卫尉寺即要追究当事人之责任。若某作坊生产之物不合格超过一定之比例，则不仅可以要求退货，而且要追加处罚，禁止其以后参与投标，如此数部门不相统辖，互相监督，臣以为朝廷无官官相卫、欺上瞒下之忧，而民间所造军资，质量必胜于官营。何况这些军资，都是辅助性质，无非军衣鞋帽营帐之类而已，民间可以胜任的作坊数不胜数，朝廷可以分成份额，允许多家作坊投标，互相之间，各有竞争，优者存，劣者汰，一岁一投，则是流水不腐之道。”
其实当时军队的干粮等物，早便是由民间制作，官府购买，亦算是行之有效了。司马光听石越说得在理，虽然不表支持，却也退到一边，默然不语，不再反对。文彦博却吹着胡子，傲然道：“臣不信民营之物，胜于官家所制。”
“文相公不曾读过《盐铁论》？官物粗糙，汉时已然。”石越笑着反驳道。吕惠卿却游目四顾，忽然上前欠身说道：“陛下，臣大胆，想做个试验。”
赵顼心里已偏向石越，但又觉得文彦博是三朝名臣，他的意见不能不重视。且他又是枢使，亦不能不说服他，当下便笑着点头应允。众人皆不知吕惠卿弄的什么玄虚，也一个个凝目注视。吕惠卿随便叫了几个侍卫，便往武库中走去。众人等了一炷香的工夫，方见他从武库中出来，几个侍卫手中还捧着两件纸盔甲、几杆长枪。他吩咐侍卫将这些东西放在地上，这才走到皇帝跟前，欠身笑道：“陛下，臣刚才在武库中，挑了几件纸盔甲，几杆长枪。臣听说本朝的纸甲，钢刀不能入？”转身向苏颂问道：“苏大人，是吗？”
赵顼也凝视苏颂，苏颂见此情形，心中已明白八九分，额上不由浸汗，硬着头皮干笑道：“确是如此。”
吕惠卿又转目注视张若水，笑道：“请问张都知，这些物什，是何时入库？”
张若水也是聪明伶俐之人，背上已是冷汗直冒，却不能不答，勉强走到纸盔甲与长枪边上，睹视片刻，方说道：“是熙宁三年之物，熙宁四年入库。”
“有劳张大人。”吕惠卿微微一笑，走到狄詠身旁，道：“借狄将军佩剑一用。”
狄詠却将目光移向赵顼，见赵顼点头允许，这才抽出佩剑，双手捧给吕惠卿。吕惠卿走到纸甲之前，让侍卫将两副纸甲叠在一起拉开，他提起剑来，随手捅过，便见那纸盔甲有如薄纸一般，一剑洞穿两层盔甲，吕惠卿随手捅了几下，那盔甲上便有几个大洞！
赵顼的脸色立时难看起来。张若水与苏颂扑通一声，跪倒在地。文彦博铁青着脸，默不作声。吕惠卿笑道：“陛下、文相公请看，这便是官营之物，军国之器。”说罢，一剑挥向一杆长枪枪杆，便听一声细响，枪杆断为两截。他又提起一杆长枪，用手一扳，一个枪头竟被他拧了下来！“臣，书生尔，竟能手断长枪！”吕惠卿厉声说道，“武库之中保存此物，不知何用？此虽军器监设立之前之物，然臣曾判军器监，深知其中利弊，军器监设立之后，虽然力行责任明确，但不少军器之成本也因此提高，军衣帐篷，针线粗糙，制造鄙陋，众所周知。更有一弊，是生产之时不计成本，浪费甚多。今有官民两便之事，陛下当早下圣断。”
文彦博一时无语。司马光与吴充顾视一眼，一齐道：“臣等细想，亦以为可行。然此事犹有细节，招标由枢院或是军器监主持？如何防止作坊擅自生产军衣营帐卖给民间甚至敌国？如此等等，虽为小事，不可不虑。”
“此谋国之言。”石越赞道，“臣以为苏颂熟知军器生产情弊，章惇心思细缜，可着二人详定以闻。”
“至于部分兵器生产民营，臣依然有异议。万一有人借此屯集兵器谋反，后果不堪设想。”司马光于此坚决反对。
一直不曾说话的韩维忽然说道：“君实过虑了。民营之兵器，实则民间铁匠即可打造，若有人要行谋反之事，本就无法防止。而凡生产兵器之民营作坊，所造兵器皆有标号，卖给何人，亦要登记。而且要购买许可之令，生产多少，生产何种武器，皆有限制，由卫尉寺派人监督。若要由此来谋反，只怕更露痕迹。许可民间制造兵器，实是为鼓励民间习武，而且是在军器监诸作坊之外，多一些储备，平时朝廷不用花钱供养，反可从中收税，而缓急之时可用。凡民营兵器作坊，朝廷亦可鼓励其研制新式武器，包括火器，但是必须向朝廷申报，由枢密院最终决定是否可以研制。若研制成功，其有利军国者，即可以由军队购买装备，军器监下属设立兵器专利局，其研制之武器若能申请专利，十年内许其独家生产，别家若要生产，则要付购买专利之费。军队不要者，能否卖给民间，亦须由枢院批准。如此，使其研究能尽量为军队所用。如此，不仅可以节省朝廷研究费用，亦可集思广益，实是强国善策。”
“正是如此，兵器民营，并非随便许可。凡能得许可之令者，要家世清白，有足够之资产，而且其家眷必须迁居汴京，置于朝廷控制之下。这些人实是朝廷养在民间之鹰犬。”石越深感每进一小步之艰难，对敌国则讲“在德不在险”，对本国百姓就不肯讲“在德不在险”了——这种态度，石越实是非常不以为然，但是司马光等人的顾虑，亦有其立场，而且有强烈的代表性，他不得不设法消除其疑虑。
赵顼望了地下那断枪残甲一眼，凝视文彦博，问道：“文公以为如何？”
“臣终惧养虎为患，望陛下三思。”无论如何，文彦博都无法信任商人对国家的忠心。
“朕当再思之。明日朕先下诏，废持兵之禁令。苏卿、章卿可去筹划军衣等军资生产向民间招标之事。张若水、李向安会同苏颂，检视武库兵器，若下次朕再发现武库中还有这种不中用之物，小心你三人项上人头！诸葛弩等兵器民营化，再下廷议。”
“陛下圣明！”
当石越回府之时，已是夜幕低垂，万家灯火。石越刚刚踏进府中，石安便迎了出来，禀道：“参政，二员外和智缘大师在客厅等候已久。”石越这才想起此事，也不及更衣，便直接往客厅走去。人未进门，瞅见唐甘南与智缘正在吃茶，而潘照临、陈良坐在下首相陪，侍剑则站立一旁侍候，石越高声笑道：“二叔，大师，可想煞我了。”
众人这才知道石越回来了，一齐起身，唐甘南笑道：“贤侄别来无恙？”智缘则高宣佛号，合十道：“贫僧有礼。”
石越连忙还礼，一面笑道：“快快请坐。大师、二叔，让你们久等，多有不敬，还望恕罪。”又向侍剑问道：“斋宴可有备好？”
侍剑笑道：“已然妥当，便等参政回府。”
“那便先开宴。”一面又告罪道：“刚刚回府，未及更衣。我先进去更衣，恕罪。”又向唐甘南与智缘分别告了罪，方进里间更衣。到了内室，梓儿正在研墨，见石越回来，忙吩咐阿旺去取了衣裳，一面笑道：“大哥可是忙煞，今儿个二叔已等了很久。”
石越轻轻摸了摸她的头发，笑道：“朝中事情太多，一时半会儿竟是撕掳不清。几乎忘记此事。”
“十一月初一清河郡主下嫁狄将军，十一月初三包公子迎娶程家小姐，大哥可不许忘记了。这两处你一定要到的。”梓儿一面从阿旺手中取过衣服，替石越更衣，一面柔声提醒道。
“这等事情就要劳烦夫人提醒了。”石越俯首亲了梓儿一口，眼角却见几上摆着一件物什，不由吃了一惊，问道：“那是何物？”
梓儿瞄了一眼，笑道：“那是琉璃杯。晶莹剔透，煞是可爱，以往只听说宫中才有此物，这次是二叔带来两只送给我。”一面向阿旺笑道：“阿旺，取来给参政看看。”
石越却见那分明便是玻璃杯！他从阿旺手中接了过来，只见这玻璃杯的颜色并不纯净，中间夹有淡淡的绿纹，杯壁甚厚，除此之外，则与他所见过的玻璃杯并无二致，当下说道：“这哪是琉璃，这是玻璃！”
梓儿奇道：“什么是玻璃？”
“玻璃比琉璃要纯净透明。”石越简单地解释道，也不管自己的说法是不是正确。
梓儿看他神色，笑道：“大哥是喜欢这个吗？二叔说，这种杯子用来喝葡萄酒甚好，不如便……”
“那过于奢侈了。”石越一面笑道，一面扣了玉带，道：“妹子，借你一只杯子一用，我且去陪二叔与智缘大师。”
他拿着杯子到了客厅，宴席已然就绪。一切既以家宴为名，石越便让智缘与唐甘南坐了上席，自己反在下首相陪。智缘得石越如此看重，心中也觉舒泰。然而石越席间所问，饮食起居之外，尽是些西北边事民情，蕃人风俗，智缘虽然随口回答，心中却总是存有一个大大的疑问，竟是食不知味。
唐甘南却不知石越为何竟将琉璃杯带了出来，因找了个机会问道：“子明可是很喜欢这个杯子？”
石越笑道：“方才见着，因见此物剔透可爱，便带了出来，想问问二叔，此物是从何而来，价值几何？”
“此是自大食胡人购得，一杯值五百贯。”
“五百贯？”石越暗暗心惊，五百贯可以在汴京以外的任何城市买一座大宅院。陈良亦不禁叹道：“世间偏是无用之物最贵。”
潘照临却笑道：“如此贵重，若能得其制法，其利不可估量。”
唐甘南苦笑道：“这却要去何处觅来？听说琉璃是由琉璃石烧制而成，传闻之中，琉璃石产自西域。”
石越知道中国之琉璃业虽然独立发展，但进步缓慢，明代琉璃业之发展，郑和下西洋带来大量的琉璃工是其中一件大事，因笑道：“此物是人工制成。其透明如此，可称玻璃，若一面镀银，可以为镜，胜铜镜百倍。若能得其制法，其利百倍。若二叔有意于此，何不设法去买回胡人中的琉璃工？”
唐甘南眼睛一亮，笑道：“只怕轻易买不到。”
“我会写信给薛奕，托他留意。昔日赵飞燕时，所居之所，以琉璃为窗，光可照人，我大宋自己要厉行俭朴，但是不妨鼓励邻近诸国的君主奢侈一点。”石越半开玩笑地说道。
唐甘南也笑道：“倭国的贵人，高丽的显宦，以至南方交趾等国，都不难被这些淫巧之物打动。但辽国新君却似乎不是个喜欢华服玩乐之人，比耶律乙辛强。至于西夏，却要问智缘大师了，若能令其主奢侈一点，我们百姓可赚钱，朝廷也可以坐享其利。”
潘照临也淡淡道：“李元昊之所以能为乱，正是因为他学匈奴之故技，让百姓不着丝绸绫缎，不吃茶叶，以减少对于我大宋的依赖。辽国亦限制民间饮茶，正是为了避免受制于我。若能让其贵人耽于享乐，此勾践之所以兴而夫差之所以亡也。”
智缘笑道：“吐蕃贵族心服大宋，亦是缘于此。羌人喜爱茶叶与大宋的衣物器饰，其贵人更是喜爱丝绸瓷器，朝廷加以恩德，便容易笼络。然夏国则不同，秉常虽然亲信汉人，喜爱汉风汉俗，但他即位之时，不过七岁，现今亦不过十五岁，尚未成年，大权一直旁落，梁太后专擅国政，置秉常如同傀儡。她以妇人专政，便只能打出重视蕃俗的旗号，借元昊旧法，来笼络一些部族首领，欲以奢侈之物打动她，只怕难以奏效。”
“那梁乙埋呢？”石越不由问道。其时正是西夏大安元年，梁太后专权已久，以其弟梁乙埋为国相。梁乙埋与其子梁乙逋合谋，重用都罗尾、罔萌讹等人，权倾朝野。从熙宁二年起，便废汉仪，用蕃礼，袭元昊故智，屡屡侵犯宋、辽边境，以转移国内矛盾。至熙宁四年不得已才与宋朝议和，五年和议始定。但梁氏以外戚专权，不得不努力转移国内势力的不满，因此又屡屡觊觎辽国西京道。不过石越却听说梁乙埋父子都是喜好享乐之辈，他知智缘往来宋夏边境，深知西夏虚实，故有此问。
“梁乙埋固然爱享受，但是梁太后虽为妇人，却不可轻视。其杀伐果断，智谋深远，不下吕后、武则天。”智缘一再强调西夏梁太后之能，石越想起宋朝五路兵败之事，不由一时无语。良久，方道：“虽然如此，但夏国女主当权，幼主若昏暗，还可无事，若幼主聪明，一旦成年，必生事端。以汉献帝困于曹阿瞒，尚有衣带诏之事，何况秉常之于梁太后？”
智缘眸中精光一闪，凝视石越，问道：“参政高见。不知参政以为西夏母子，将在何日反目？”
“当在秉常行冠礼之后！若梁太后果如大师所言，她又岂会轻易归政？”
“参政既能洞见幽明，何不早图之？”智缘说起西夏之事，实是关系到平生的抱负所在，不由慨声道：“夏国不比辽国。辽国除幽蓟故地之外，本是胡夷所居，我大宋便能抚有，然若不能大量移民以镇之，则终究只能亲和胡夷，以夷制夷。得其地，除使边境安宁之外，便无尺寸之用。而夏国河南之地，凡华夏强盛之时，未尝为他人所有，河套之利，虽愚可知。若能进据灵凉二州，西则可开通丝路，北则可夹击辽国，精兵良马，其地所产，朝廷得之，可以征伐四方，而关内无烽烟，大宋无西顾之忧。且夏国自元昊后，国力衰落，正是天予弗取，反受其咎！”
“以夷制夷，未若化夷为汉。辽东非不能为我所有。”石越笑道，“然而我听说耶律濬才智过人，又信任贤臣，我大宋兵不练甲不精，一旦行军，处处掣肘，且于辽军有未战先怯之忧，真要打仗，胜算不多。故此我才力劝皇上不可轻举妄动。历来占形势而兵败，不知凡几，实不得不谨慎。至于夏国之事，若朝廷早做准备，一待有变，兵锋直指灵夏，当其内外疑惧之时，以迅雷不及掩耳之势，可一鼓而胜之。故我的不少主张，皆急欲在四五年之内克见事功。为的是万一西境有事，不至被国内之事困住手脚。”
智缘听到石越这番话，当真喜出望外。石越分明告诉他：他已然决意图谋光复灵武！智缘一身抱负，尽系于西事，王安石罢相，石越得势之后，他以为石越行事谨慎，志在国内，便是对外用兵，也当是一二十年后之事，因此满腔雄心，渐渐收起。不料石越切切之意，竟然不逊于他。而之前急欲在五年内完成移民，想必也是由此而来。智缘心意已动，便试探道：“参政若要谋划西事，不可不结纳吐蕃。”
其时吐蕃以青唐最盛，其酋长董毡本是唃厮罗第三子，尚契丹公主，嘉祐七年，契丹主思念公主，欲遣使迎还，触怒董毡，遂杀契丹使者，绝辽通宋，至此已有十三年。当年夏主谅诈在位，以为吐蕃与契丹有隙，即领兵而西，欲吞并吐蕃，并乱秦州，时张方平在秦州，严阵以待，谅诈无隙可乘，转攻青唐城，不料被唃厮罗击败。两家世仇，愈结愈深，唃厮罗虽曾两败于元昊，却三克谅诈。青唐吐蕃实是宋朝有力的盟友。
石越目光转向潘照临，潘照临微微颔首，笑道：“青唐吐蕃自是我大宋臂助。王韶平定熙河之后，西蕃亦多归附。联蕃制夏之策，已然成形。然而董毡终是蕃人，他日有事，无非使其出古渭州，取西凉城，以为牵制。若要谋划西事，其根本还在中国。”
“善！”智缘本是试探石越之见识，此时听潘照临道吐蕃不可恃，不由大生知己之感，笑道：“本朝诸公，无一语能及此。王相公曾言，夏国一国户口，仅能当陕西之一路，以陕西四路攻夏国，倾全国之力供粮饷，不能成功，其罪在用人不当。又朝廷之中，凡议兵事者，尽以计苟安、弥边患为便，故种谔取绥州、城罗兀，无不干犯言路，众议纷纷，以为衅事。贫僧愿为参政言平夏形势：平夏之地，以绥、宥为首，灵州为腹，西凉为尾，有灵州则绥、宥之势张，得西凉则灵州之根固……”石越连忙吩咐道：“取地图来。”顷时，便有家人将一幅地图取来，挂在客厅的屏风之上。石越起身走近，仔细观看地图，便见在陕西以北、河东路以西的河套地区，由东至西，盘垣着银、夏、绥、宥四州，往西则有灵州与静州，再往西则是凉州，也就是西夏的西凉府。这数州之地，便宛若一条长蛇，盘踞于宋朝的西北边境，护卫着西夏的都城兴庆府。石越知道银、夏、绥、宥、静五州，是李家的“祖宗基业”，而如今绥州总算落入宋朝手中，便如一根尖刺一般，插入银、夏、宥三州之中，时刻威胁着蛇首，特别是银州更是近在咫尺。而熙河地区，则与蛇腹灵州、蛇尾凉州，形成一个三角形，一朝有事，夺下兰州，不仅可以巩固西线，切断蛇腹与蛇尾的联系，还可以直接威胁灵州。更重要的是，掌握熙河，则宋朝与吐蕃便联成一线，可以互相支援——王韶毕竟是知兵之人。
“参政请看——”智缘走到地图之畔，手指银、夏二州，道：“绥州属银、夏之冲，得绥州，则银、夏不安。此处是横山，罗兀城是横山之要，若能两险并据，则夏国国势已危。种谔争之，岂为失策？然所惜者，其能守绥德，不能救抚宁，患得患失，临战而怯，致使诸堡分崩，朝廷震动，将已成之业，付诸东流！种谔固有罪，然朝廷弃之不争，亦是失策！”
石越默然无言，这不过几年前的事情，虽然他并非决策之臣，但事事历历在目，自己当时也未必有此见识。
“参政可知夏国之兵乎？”智缘手指横山，重重一划，带着几分遗憾的语气说道：“夏国虽在河外，然河外之兵怯懦少战，人马精强惯习战斗者，惟二百余里横山蕃部。此天下精兵！夏国每入寇，横山兵必为前锋。嘉祐八年，横山部将轻泥怀侧苦于谅诈虐用，率所属归附，请兵延州，约中国会兵灵夏，此本是天赐良机。昔日吐蕃衰绝、回纥乱亡，无不由此，这本是夏国安危之机。然会逢仁宗不豫，朝廷未能回应，谅诈已然得讯，立时遣使安抚，我大宋竟然失之交臂。实为可惜！”石越以前从未听闻此事，不由愕然，不过他知道嘉祐八年仁宗驾崩，英宗并非仁宗亲生，中外不安，宋朝自然不敢轻启边衅。纵有机会被白白浪费，也是在所难免。“夏国并非无隙可乘，其国内，上则权臣当道，女主临朝，幼主不安其位；下则各部心怀怨恨，常有异心，百姓亦苦于赋敛，且两国和市久绝，其国中必然匮乏，民不能无怨。光复河套之要，在于大宋能把握时机，善用将领。言臣纷纷，于防范权臣或有利，于军机大事则常误。行大事者，岂能顺庸人之意哉？！”智缘说起来，依然是一脸不平。
石越凝视智缘，长揖道：“越不才，愿请教大师图夏之策。”
“朝中王副枢使、郭侍郎，本朝名将，皆是熟知西事之人。参政何故问一老僧？”
“若机会已至，当问策于王、郭。然我终不能坐等良机天赐，没有机会，便要设法制造机会！越所请教于大师者，是如何制造机会？”说罢，朝侍剑打了个眼色，侍剑立时斥退厅中所有家人。智缘待众人散尽，这才笑道：“要制造机会，首在用间……”